14伝令鳩

『それじゃ、なにかあったらすぐ飛んでくるぜ。文字通りな！』

「うん、そうだね。文字通りだね」

　バサバサと羽ばたき、空高くへと登る。エージェントＰ。

そりゃ鳩なんだから、飛んでくるに決まってるよね。歩いた方が遅いんだから。

でもなんというか、人間の比喩表現を理解してるってあたりが違和感ありすぎるのよ。

やっぱり彼らは、他の動物と違って頭がいいらしい。確かに、他の子よりも会話が成り立ってるもの。

　ま、それはそれとして、お昼からもお仕事がんばろう！

一気にサンドイッチをお水で飲み干し、私はお店へと戻った。

「夏休みの間はミーちゃんがいてくれるから、カノさんも大助かりよねぇ。忙しいけど、無理しちゃダメよ？」

「ありがとうございます。たしかに忙しいですけど、楽しいですよ？」

「ふふっ、そうなのね。それじゃ、また明日」

「ありがとうございました〜」

　常連のおばさんを笑顔で見送れば、すぐに並んでいた人がやってくる。まったく、本当に繁盛している店だ。

それでもみんな、お会計に並んでいても嫌な顔ひとつしない。

　それはひとえに、万一この店で騒ぎを起こそうものなら、店主のカノさんが飛んでくると分かっているからだ。

考えてみれば、前の火事の時のこともあるけど、カノさんっていい人であると同時に、こう、若干恐れられている人っぽくもあるのよ。

エージェントたちが怖がっているのも、そういうところなのかな？

　なんて考えながらパンの袋詰めをしていれば、ガンガンガンガン！　と、窓ガラスをけたたましく叩く音に驚き、私は持っていたトングを落としてしまう。

「きゃっ！？」

「どうした！？　何事だ！？」

　ざわめく店内と、私の声に気づいたカノさんが、パンを作る手を止め飛んでくる。

振り向き窓を見れば、エージェントＰが必死にそのくちばしでガラスを叩き、バサバサと暴れる姿があった。

「なになに？　ハトが暴れてるわよ！？」

「あ、あのハトはミーちゃんが世話してるヤツだよな？」

「あの、すみません、ちょっと私出てきます！」

　姿を見た瞬間ピンときた。何かあったのだ。

私はエプロンと三角巾を外し、外へと駆け出す。

「おう、行ってやれ！　店はなんとかなるから！」

「ありがとうございます！　お願いします！」

　扉を勢いよく開ければ、ドアについたベルがガランガランと大きな音を立てる。

そして一歩外へと踏み出そうとした時、運悪く入ろうとしていた人とぶつかってしまった。

「きゃっ！　ご、ごめんなさい！」

「ううん……。私は平気……。そっちは大丈夫？」

　そこにいたのは、配達から帰ってきたセイラさんだった。

ぶつかっても完全なる無表情なことにも驚いたけど、それ以上に本当にあたったのかわからないほど、全く微動だにしなかったことにもびっくりだ。

なんて考えてる場合じゃない！　あのエージェントＰからの様子からして、一大事なのは確かだ。急がないと！

「あっ、セイラさん！　よかった、私ちょっと用事で！　お店お願いしますっ！」

「うん……」

　丸めたエプロンを押しつけるようにセイラさんへと渡し、私は空を旋回するエージェントＰと目配せした。

『お前の言ってたヤツが現れたぞ！　こっちだ！』

　最低限の説明をすればＰはすっと飛ぶ方向を変え、こっちだと案内を始めた。その後を追い、私は商店街を駆ける。

　ハトってカラスよりのんびり飛んでるイメージだけど、追いかけると意外と速い。

ゼェゼェと息を切らしながら、人の波を潜り抜け追いかけ続ける。

時折ハトは店々の軒にとまり、私を遅いと言わんばかりに待つのだった。

「まっ、待って……」

『ちっ、お前も空を飛べるんなら真っ直ぐ向かうってのに！』

「そんな無茶言わないで… …」

『おっ、良いこと思いついた！　こっちへ来い！』

「へっ！？　どっち！？」

　そう言って向かうのは路地裏。そこにあったのは、おそらく商品の入荷に使っているであろう木箱の山だった。

『おら、こっち登れ！』

「これを！？」

『そうだ。屋根伝いに走れば速いだろ！？』

「ちょっと、無茶言わないでよ！」

『逃げられてもいいのか？』

「そっ、それは……」

　ここで逃げられるということは、被害者がもっと増えるということ。

エージェントＰの口ぶりから、今回は防げなかった。けれど、だからって今後も被害者が出るとわかっていて、このまま犯人を逃すのは……。

「よっと……」

『よし、ヤル気みたいだな！』

　必死に木箱をよじ登れば、そこには商店街のオレンジの屋根屋根が広がる。

それぞれの建物が密集していることもあって、隣へ隣へと伝っていくのは難しくなさそうだ。

もちろんそれは、傾斜がなければの話だけどね！？

　少しどころじゃなく腰の引ける私をよそに、エージェントＰはどこからかやってきたもう一羽のハトと寄り添っていた。

「ショートカットできたって、これじゃ走れないよ……」

『心配すんな、こっちでターゲットの動きは把握している。

　仲間がうまく誘導してるんでな、落ちねえようにだけ気を付けな』

「仲間？」

『ったりめーだろ？　俺たちゃ猫と違って、元々群れるイキモノだぜ？』

　その言葉の通り、彼が視線で示す先にはハトの群れの姿があった。

そしてそれに通り道を塞がれている人影。この真夏の日差しの下、その人物は黒いフードをすっぽりと頭にかぶり、背中に同じく黒く歪な形の杖を背負っていた。

「あれが……、鉄の死神……」