第212話　申し訳なかった

「グリン……」

　暗闇からその姿を現した銀髪の天使を見て、思わずルーンは気を引き締めてしまう。

　そしてそれは表情にも表れていたようで、グリンが肩をすくめて言った。

「そんなに怖い顔しないでよ。遺憾千万(いかんせんばん)。残念だなぁ」

「す、すまない」

　本当に残念そうな表情のグリンを見ていると、ルーンの中から自然と申し訳ないという気持ちが溢れてくる。

　悪いな、と思いながら謝ると、グリンは嬉しそうに口角を上げた。

「まぁ、あんなことがあったんだし、仕方ないか」

　それから自分の中で納得したかのように何度も頷くと、グリンは深々と頭を下げてきた。

　一体どうしたのか、とルーンが驚いていると、

「申し訳なかった。君を傷つけるつもりは毛頭なかったんだ。ちょっと、遊び半分のつもりでね」

「め、珍しいな。グリンの方からこんなに真面目な謝罪をしてくるなど」

「当たり前じゃないか。君は余を何だと思ってるんだ」

　折っていた腰をまっすぐにして、グリンは真剣に問いかけてくる。

　やはり謝りたいというのは本当だったんだな、と思いながら、ルーンはグリンの問いかけに答える。

「元彼氏……？」

「正解」

　指をパチンと鳴らして、グリンは茶目っ気たっぷりに片目を瞑るが、

「って、違う違う！　今はそなたに謝罪させてくれ！　本当に、本当に申し訳なかった！」

　すぐに目的を思い出したのように、また勢いよく頭を下げた。

　二度も頭を下げられてしまい、今度はルーンの方が申し訳ない気持ちになってしまう。

　実際、ルーンにも落ち度はあった。

　グリンだけが100％悪いという訳ではないのだから。

「だ、大丈夫だ。気にするな。それに、我も勝手にそなたを王宮から追い出してしまってすまなかった。あの日以来、ずっとこんな場所で暮らしているのだろう？」

　薄暗い廃墟の中を見回しながら、ルーンは尋ねる。

「ま、まぁね」

　恥ずかしそうに銀髪を掻くグリンに向かって、彼と同じようにルーンは深々と頭を下げた。

「ひもじい思いをさせてしまって、我の方こそ申し訳ない」

　ルーンがグリンを王宮から追い出すなどと酷いことをしなければ、今もグリンはこんなに貧しい生活を送らなくて済んでいたはずだ。

　それとも、今までこんなにも貧しい環境で生きてきたからこそ、王宮に顔を出してきたのだろうか。

　ある種、ルーンに対する彼なりのSOSだったのかもしれない。

　貧しい生活から抜け出したくて、王宮にやって来たのではないだろうか。

　まだ本当のことなど何も分からない状態だが、ルーンは勝手にそんな想像を繰り広げてしまう。

「あ、頭を上げてよ、ルーン。余の方こそ本当にごめん」

　色々なことを考えながらも、ルーンが頭を下げ続けていると、今度はグリンが慌てたように言った。

　言われた通りに顔を上げたルーンの目に飛び込んできたのは、三度目の謝罪をしているグリンの姿だった。

「グリン、そなたこそ頭を上げてくれ」

　それでも、グリンは答えない。黙ったまま頭を下げ続けている。

　何とかして彼に頭を上げてほしいと思ったルーンは、取って付けたように言った。

「我はもう大丈夫だ。ほら、この通り、そなたの方まで歩けるまでになったじゃないか」

　ようやく思い通りに動くようになった身体を動かし、グリンの元へと歩む。

　だがルーンが彼の足元まで歩いても、グリンは頭を上げなかった。

「グリン……」

　もはや何を言っても頭を上げようとしないグリン。

　それほどまでに反省してくれているのだろうか。

　今までの悪意に満ちた『堕天使』は、もうグリンの中にはないのかもしれない。

　ルーンがそんなことを思っていると、グリンが唐突に口を開いた。

「なんてねっ！」

　グリンの瞳が怪しく光った＿＿＿と思った時には、ルーンの身体はものすごいスピードで後ろへと飛ばされていた。

「ぐわっ！」

　硬い地面に背中を打ち付け、そのままザザザと転がったルーンは、強い衝撃のあまり苦しげな声を漏らす。

　一瞬、何が起こったのか理解できなかった。

　怪しく光るグリンの瞳が目前に迫った頃には、それが遠くなって背中に強い衝撃が走ったのだから。

「な、何をっ……！」

　何とか身を起こしつつ尋ねると、グリンは不自然に口角を上げていた。

　片頬だけを上げたような、歪んだ笑みが彼の顔に浮かぶ。

「余が素直に謝るとでも思ったのか？　全く、そなたは本当に馬鹿だなぁ」

　銀髪をかき上げながらルーンを見下すように、グリンは嗤う。

　＿＿＿なんてね。

　＿＿＿素直に謝ると思ったのか？

　＿＿＿本当に馬鹿だなぁ。

　グリンの発した言葉が、ルーンの脳内を俊足で駆け巡っていく。

　自分は騙されていたのか。

　暫くして、ルーンはそんな結論に辿り着いた。それ以外に考えられなかった。

　では、あれか。あの真剣な謝罪も真剣な言葉も、全て嘘だったということか。全て偽物だったのか。

「グリ……ン……？」

　理解できなかった。

　今の今まで、昔のように心の底から笑い合っていたではないか。表裏のない無邪気な笑みを浮かべてくれていたではないか。

　それもこれも、全てルーンを欺くための策だったと言うのか。

「グリ＿＿＿ぐっ!!」

　もう一度、彼の名を呼ぼうと口を開いた瞬間、ルーンの喉を空気が通らなくなった。

　いや、違う。グリンの顔が目と鼻の先にある。そして首に感じる強い感覚。

　グリンは、ルーンの首を両手で掴み、強く強く締め付けてきた。

「余は天兵長になりたかったんだ。その実力も十分にあったんだ。それなのに、コネのせいで……。貴様のせいで……！」

　キリキリと、首が締め付けられる音がする。

　ルーンが心の中で必死にグリンの名を叫んでいると、グリンは空中に手をかざした。

　何もなかった空中から、大きくて太いハンマーが音もなく出現する。王宮で決着をつけるために戦ったとき、一瞬だけ見えたものだ。

　それが、今はハッキリと見えている。

「貴様さえ居なければ、余は天兵長になれてたんだよ？」

　グリンは自嘲するような口調で言いながら、大きくハンマーを振りかぶった。その直後。

「ぐっ!!」

　身体が破裂するかと思うほどの激痛が、ルーンを襲った。

　グリンは躊躇なく、ルーンの腹部をハンマーで叩いていく。

　その間も、首を掴む力は緩められることなどない。

　今後こそ、本当に殺される。

　ルーンは察した。これは紛れもない復讐である、と。

　＿＿＿ああ、グリンは我を恨んでいたのか。ずっと、ずっと前から。