第141話　幸せを選びなさい

「ルミ、体調は大丈夫？」

　ダイニングの長机に並べられたテインさんの手作り料理。

　それを囲みながら皆で昼食にありついていると、私の隣に座っていたグレースが、こっそりと耳打ちしてきた。

「うん！　ていうか、もうだいぶ前から元気だよ」

　目が覚めて少しの間は正直少しボーッとしていたけど、二日も経った今は全然元気！

　早く回復できたのも、王宮の皆のおかげだ。

「そっか、良かった」

　グレースは心の底から安心したように笑うと、こう提案してきた。

「ねぇ、一緒に村に行ってみない？」

　今まで何度も拒絶してきたこの言葉。

　でも今は素直に頷くことが出来る。

　ブリス陛下が、私の体調が良くなり次第、村に戻ってみると良いと言ってくれたあの日から二日。

　きっと今日は『ルミ』が一番楽しみにしていた日だ。

「うん、良いよ。一緒に行こう」

　私が言うと、グレースはパアッと顔を輝かせて頷いた。

「ありがとう！」

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　昼食を終えた後、私とグレースは門から王宮の外に出た。

　そして氷結鬼の村へと向かおうとしていた時。

「どこ行くの？」

　背後から聞こえた声に振り返ると、そこには腕を組んだ一人の少女が立っていた。

　赤みがかった髪を高い位置でツインテールに結び、笑うこともなく無表情でじっと私達を見つめている。

「あ、後藤《ごとう》さん」

「アコ」

　私もグレースも後藤さんに笑顔を見せて、私が答えた。

「グレースと一緒に村に行くんです。ブリス陛下のお話では、もう皆の封印は解かれてるはずなので」

「そう」

　私が言うと、後藤さんは小さく頷く。そして、

「村瀬(むらせ)さん、あたしも、ついていって良いかしら」

「勿論です！」

　私がそう答えると、グレースも口角を上げて頷いていた。

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「本当に大丈夫かな……」

　王都を抜け、氷結鬼の村まであと少しだろうという所で、グレースが不安げな声を漏らした。

「何が？」

　私が尋ねると、グレースは無理やりに口角を上げて私を見た。

「ううん。本当に皆の封印が解放されてるのかなって不安になってね。別に陛下を疑ってるわけじゃないんだけど」

「良いんじゃない？　疑っても」

「え？」

　突然の後藤さんの発言に、グレースが目を丸くした。

「だって今まで封印してた種族をあっさりと解放するなんて。あたしはちょっと軽すぎると思うわ」

「後藤さん……」

　後藤さんは私の顔を見て、それから少し決まり悪そうに正面を見て言葉を紡いだ。

「まぁ、あたし個人の意見だし、あまり気にしない方が良いわよ。性格ひん曲がってるから。あたし」

「あ、あはは……」

　後藤さんはちらりと私を見ると、頬を桃色にしてツンと顔を背けた。

　今回の件では、何だかんだ言って一番頑張ってくれたし、私のことも戻すの手伝ってくれた後藤さん。

　全然性格ひん曲がってないと思うけどなぁ。

　本当にひん曲がってる人間は、優しくしてくれないもん。

　私はそう思いながらも、後藤さんのツンデレっぷりを垣間見ることが出来て、何だか嬉しかった。

「そういえば、二人っていつまで苗字呼びなの？」

　不意に、グレースがそんな疑問を投げかけてきた。

「えっ？」

「別に良いじゃない。苗字呼びなんて珍しくないわよ」

「そうだけど、せっかくこうやって関わる機会が多くなったんだし、この際呼び方変えてみたら？」

「えっ……!!」

　そ、それはハードルが高過ぎるよ！

　だってそんなことしたら後藤さんが怒るじゃん！

　グレースってばいきなり何言ってくれてるの!?

　後藤さんは少し恥ずかしそうにしていたようだけど、何も喋らなかった。

「わたしは、二人がもっと仲良くなってくれた方が嬉しいな」

　目を伏せて寂しげに、グレースがポツリと呟いた。

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「皆!!」

　氷結鬼の村に着いた途端、グレースが声をあげた。

　最初にここを訪れた時にはもぬけの殻だったのが、すっかり賑やかになっていた。

「あぁ、ルミ！　ルミでしょう？」

　突然私に向かって長い白髪の氷結鬼が走り寄ってきた。

「お母様……」

　『ルミの意識』が私にそう言わせた。

「元気だった？　どこも痛いところはない？」

　氷結鬼は私の体を触りながらあちこちを見回す。

　と言っても、別にいやらしい触り方ではなく、おかしなところはないか点検するような優しい触り方だけど。

「うん、ありがとう、お母様」

「良かった、本当に良かったわ」

　そう言ってお母様は、私を力一杯抱き締めてくれた。

　王宮で目を覚ます前に見た夢の中で最初に出てきたのは、このお母様だったのだと、今気付いた。

　長い白髪に黄色の瞳、そして白髪からは小さな黒い角がぴょこんと生えている。

　間違いなく、夢の中で見たヒトだった。

「お母様こそ、痛いところとかないの？　ずっと封印されてたんでしょ？」

「封印？　そうなの？」

　えっ、違うの？

　私は思わず呆気に取られて、ポカンと口を開けてしまう。

「封印って言って良いのかは分からないけど、急に意識がなくなって、気付いたら普通に村に居たのよ」

　そ、そうか。封印された本人達は自分達の身に起こった出来事が『封印』だって分からないのか。

「そ、そうなんだ」

「痛いところは勿論ないわよ。今はルミに会えた喜びで胸がいっぱいだわ」

　『ルミ』がブリス陛下に姿を変えられて、氷結鬼としての記憶を消されたことも、お母様は知ってるんだ。

　じゃあ本来なら、これは親子の感動的な再会だったはずだ。

　私が『ルミ』だけの意識と記憶を持ってたら、もっとお母様を喜ばせられたのに……。

　そんなことを考えていると、突然お母様が私の髪を触ってきた。

「ん、どうしたの？　お母様」

「ルミの髪、すごく綺麗だわ。白色と茶色、どっちもあるなんて」

「そ、そうかな」

　何で茶色も混じってるのか、変に思われないかな。

　綺麗って言ってくれるのは嬉しいけど、それが心配……。

「ええ。私に会うからって、無理やり氷結鬼の姿にならなくても良いのよ？」

「えっ……!?」

　お母様の言葉に、私は言葉を失った。

　私が何も言えないでいると、お母様は頬を緩めて、

「だって、ルミはもう人間なんでしょ？　それなのにこんなことしたら髪が傷むわ。氷結鬼の力が少しだけ残っちゃってる。ルミの髪の毛は本当に艶々で綺麗なんだから、大事にしなくちゃ。たとえ何色でもね」

　お母様は私の髪に手を差し込んで、幸せそうな顔をする。

「お母様……」

　何で私が人間だってこと____。

「陛下が全部教えてくださったの。だから隠さなくても良いのよ」

「陛下が？」

「ええ。人間界には『ガッコウ』って場所があるのね。そこで将来のために頑張ってるんだってね」

　ブリス陛下、本当に全部話してくださったんだ。

「偉いじゃないの。やっぱり私の娘だわ」

　そう言って、お母様は私の髪を優しく撫でてくれた。

「また毎日会えなくなるのは悲しいけど、ルミにとっての幸せを選びなさい。お母様が居るから氷結鬼の姿でとか、この村に残ろうとか、そんな理由はダメ。全部自分のこと優先で考えるのよ」

　言葉を紡ぐ度に、お母様の黄色い瞳が潤んで涙が零れ出す。

「……はい」

　お母様が涙を流しているのを見ると、私の胸も熱くなってきて自然に涙が溢れてしまった。

「もう、泣かないでよ……！　私まで悲しくなっちゃうじゃない。娘の門出だもの。笑って見送りたいわ」

「お母様っ……！」

　たまらず、私はお母様の胸に飛び込んだ。

　お母様も号泣しながら私を抱き締めてくれる。

「ルミ、泣かないで」

　そう言って、グレースが優しく背中を擦ってくれた。

「ありがとう……グレース……」

　そこで、私はお母様から体を離し、ずっとグレースに言いたかったことを口にした。

「あのね、グレース」

「ん？　どうしたの？」

「私は人間界で人間として、『村瀬(むらせ)雪(ゆき)』として生きていく。だから氷結鬼の王女は、グレースに勤めてもらいたいの」

「えっ!?　わ、わたし!?」

　目が飛び出るかと思うほど丸くしながら、グレースは自分を指差した。