第105話　雪と心結

　学校が終わると、私はいつも一番乗りに校門を出て、待ってくれているイアンさんと一緒に吸血鬼界に行く。

　それが私の日課であり唯一の楽しみだった。

　でも今日は違った。

　何故なら、帰ろうと思っていた私の目の前に一人の少女が居るから。

　彼女は後藤さんのお付きの者の一人。

　いつも私の事を揃いも揃って馬鹿にしてきた。

　そんな彼女が一体私に何の用があると言うのか。

　目の前でニコニコと笑顔を見せている彼女に、私は少し身構えながら尋ねた。

「何か御用ですか？」

「嫌だ、そんな怖い顔しないでよ」

　少しだけ身構えたつもりが、バッチリ表情として表れていたようで、女の子は罰が悪そうに言った。

「あ、ごめんなさい」

「手紙のことで色々と大変だよね〜」

　もうちょっと笑顔で居なきゃ、と思って表情筋を動かしたりしていると、女の子がのんびりとそう口にした。

「あ、はい。皆に私宛てだって言われるのももう慣れましたけど」

　私はそう言って情けなく笑った。

　勿論この言葉には続きがある。

　____だから、あなたも同じようなこと言ってこないでね。

　彼女に伝わるか分からないけど、どうか伝わってほしい。

　もう『吸血鬼って何なの？』とか『夏合宿の時も……』とか言われるのはうんざりなのだから。

「安心して。心結(みゆ)はそんなこと言わないから」

　そう言って彼女____氷下(こおりした)心結(みゆ)ちゃんはニコリと笑った。

「そ、そうですか。お気遣いありがとうございます」

　早く吸血鬼界行きたいのに……。

「それよりさ、雪ちゃん今困ってるでしょ？」

「は、はい、色々と」

　私がそう答えると、氷下さんは『待ってました！』と言わんばかりの笑顔で、

「心結にも何か手伝えること無い？」

　小首を傾げて尋ねてきた。

　その拍子に一つに結んでいるお下げがふわりと揺れる。

「ありがとうございます。でも大丈夫です」

　立ち上がって一礼し、私は教室を出ようとした。

　すると、

「待って待って！　心結ってそんなに信用出来ない？」

　後ろのドアから出ようとした私の行く手を、氷下さんは大きく両手を広げて遮った。

「い、いえ、そんな事ないです。でも私、ちょっと急いでて」

　もう一度頭を下げて、氷下さんの横を通り過ぎようとした。

「吸血鬼さんの所に行くの？」

　耳元で囁かれて、私は思わずビクッとして立ち止まってしまった。

「な、何の事ですか……？」

　全身を氷が駆けずり回るような寒気が襲ってくる。

　それでも平常心を装って尋ねた。

「ありゃ？　心結の勘違いだった？」

　氷下さんは『あっれ～？　おかしいな～』と片眉を上げて小首を傾げ、顎に人差し指を当てて分かりやすく思案のポーズをする。

「でもでも、手紙は吸血鬼さんからだったんでしょ？　だからそのヒトの所に行くのかな～って思ったんだけどな～」

　吸血鬼を名乗る差出人の所に行くわけじゃないけど、イアンさん達の所に行こうと思ったのは事実だ。

　氷下さんの言うこともあながち間違ってはいない。

「____」

　だからこそ、私は何も言えなかった。

「心結の勘違いだったか～ごめんね～雪ちゃん」

　片目を瞑って両手を合わせ、氷下さんは謝ってくる。

「い、いえ……」

　一方の私は首を振って何とかはにかんだような笑顔を見せた。

「じ、じゃあ私はこれで」

　今度こそ氷下さんを振り切るために、カバンを背負い直して一礼し、足早に教室を出ようとした。

「あ、待って待って、雪ちゃん！　行かないで！」

　しかしカバンを持っていない方の手首を掴まれて、また教室を出る術を失ってしまう。

「ま、まだ何か……？」

　思わず心の内に閉まっていたはずの警戒心をむき出しにして、振り返ってしまう。

　おそらく、氷下さんを見つめる私の瞳は警戒心に塗れていたのだろう。

　私が言葉を発すると同時に、氷下さんはハッと目を見開いた。

　その表情は純粋な驚きに満ちていた。

　先程までの、まるで私を嘲っていたような驚き方ではなく、ただ純粋に驚きという感情をその顔に宿して、氷下さんは私の手首を掴んだまま立っていた。

「い、いやだな〜、そんなマジにならないでよ〜。心結ビビっちゃったじゃんか〜」

　いつの間にか私の手首から彼女の手は外れていて、代わりに今まで私の手首を掴んでいたその手は、彼女の流れるような髪をくしゃくしゃと掻いていた。

「あっ……ごめんなさい。あまり友達と話す機会とか無くて、どうやって接したら良いのか分からなくて、ついおかしなことを……すみません」

　急いで手を重ねて腰を折り頭を下げた。

　つらつらと並べた言い訳は、この際何の効力も持たない。

　実際、私が氷下さんに警戒心を向けたのは、友達とどうやって接したら良いのか分からなかったからではない。

　ただ、一刻も早くイアンさんの所に、吸血鬼界に行きたくて気持ちが早っていただけ。

「良いよ良いよ〜。心結の方こそ、勝手に引き止めちゃってごめんね〜」

　掌をこちらに向けて小刻みに振り、氷下さんも謝ってくれる。

　これなら円満解決____そう思っていた。

「心結、雪ちゃんに悪いことしちゃったから何かお詫びがしたいな〜。雪ちゃん！　この後時間ある？」

　氷下さんに問われて私は黒板の上にかけてある時計を見た。

　時間は15時30分。

　普段ならもう吸血鬼界に着いている時間帯だけど。

　でもせっかくお詫びしたいって言ってくれてるし……。

　その気持ちを踏みにじるのはちょっといけ好かないよね。

　暫く考えてから私は答えた。

「少しなら……大丈夫ですけど」

　そう言うと、氷下さんの表情がみるみる明るくなっていく。

　氷下さんは感激したように両手を胸の前で組み、目をキラキラと輝かせた。

「じゃあ、一緒に美味しいスイーツ食べに行こ！」