86話

　久しぶりに昔の夢を見た。

　私がまだ陰気で、奥手で、内向的だった昔の記憶。

　決して幸せな生活じゃなかったけど、それでも裕福だった、幼少期の夢。

　夢の中の私は、大きく瞳を開いていた。

　突きつけられた現実を受け止められないのか、ぬいぐるみを抱え震えていた。

　まるで生まれたばかりの子鹿みたい。今でこそ、そんな風に軽口を叩けるが、当時は全く笑えなかった。

　そんな私に向かって、竪琴《たてごと》のような声が響く。

「良かったね。私の代わりになれて」

　蠱惑(こわく)的な笑みを浮かべる、長い銀髪の少女。

　彼女の嬉しそうな表情を見て、本気なんだと焦り始めた。本気で私を、身代わりにするつもりなんだと思い始めた。

「そ、そうよ！　私の娘が選ばれるなんて何かの間違いだわ！　コイツが代わりになればいいのよ！」

「身分証を偽造して……役人に金を掴ませるか……すぐに動く必要があるな……」

「今日ほどコイツの存在に感謝した日は無いわ！　良かったわね！！　お前がついに、役に立つ日が来たんだから！！」

　継母(ままはは)が、私の頭を小突く。

　何度も何度も、ゴツンゴツンと小突く。

　愛されていないとは思っていた。

　でも、ここまでだとは思っていなかった。

　父に……情が全く残っていないなんて……。

　置かれた状況に震えながら立ち竦(すく)んでいると、他人事の少女がクスッと笑った。

「仕方ないよ。貴方と私じゃ、存在価値が違うんだから」

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　夢特有の、唐突な場面の切り替わり。

　自宅から、殺風景な戦地の光景に移り変わった。

　生体兵が収容される、宿舎の大広間。

　その広間に、多くの兵士達が溢れかえっていた。

　戦闘も終わり、つかの間の休息が与えられているというのに、みんな表情が険しい。

　バトルスーツもそのままだ。余裕のない顔色は、今にも殺し合いを始めそう。

　殺気立つ雰囲気の中、呑気な声が聞こえてくる。

「もうさ、白黒ハッキリつけようぜ」

　首を回しながら、ストレッチを始める少年。

　年齢は十代前半。アジア系の素朴な男の子。

「お前らの主張は分かった。俺達が空気を読まなくて、ヘラヘラやってんのがムカつくってのは、なんとなく分かった」

　少年が伸脚、屈伸を繰り返す。

　今にもスポーツを始めるかのように、彼は身体をほぐし続けた。

「まぁ、本音を言うと気持ちは分かるんだよ。俺だって当事者じゃなかったら、もっと空気読めって思うし」

　垂直跳びを行い、身体を温めた少年は殺気立つ兵士達を見渡した。

「でもさ」

　一呼吸置いて、彼は言葉を続けた。

「泣いたところでなんになんの？　癇癪を起こして、喚き叫んで、死にたくない死にたくないーってアホみたいに暴れて、この状況が変わるの？　いい加減にしろよボケナス共」

　吐き捨てるように、少年が毒を吐く。

　頭をぽりぽりと掻きながら、冷たい瞳を作った。

「お前らと一緒にいると、ほんと気が滅入るわ。ほとんどの連中が俺達より大人な癖に、えーんえーんって泣き続けやがって……俺達みたいなクソガキが覚悟決めてんのに、いつまで泣いてるワケ？　泣けばなんとかなるって思ってるの？　ここは保育園か？」

　平時だったら、子供の戯言(ざれごと)だと思って聞き流せただろう。ここが戦地じゃなかったら、みんな大人になれただろう。

　でも今は、そんな生易しい状況じゃない。

　いつ死ぬか分からない、崖っぷちに追い詰められていた私達は、

　彼の発言をスルー出来なかった。

　うるさい。

　ドス黒い感情が溢れてくる。

　うるさい。

　私だって、泣きたいワケじゃない。

　私はここに来る必要なかった。元々、選ばれたのは妹だった筈だ。私がここにいる理由はないのに、なぜ涙を流すことすら許されないのだ。

　うるさい……うるさいっ……！！

　苛立ちが加速する。

　何も知らない癖に、好き勝手言うな。

　何も残っていない人間に……帰る場所すら残されていない人間に……そこまで言ったらどうなるか、分かっているのでしょうか？

　全てを失っている私に────

　感情が爆発する。

「うるさいっ……うるさいですっ！！」

　湧き上がる怒りが、私を衝動的に立ち上がらせる。

　肩口に切り揃えた銀髪を振り乱しながら、煽る少年へと詰め寄った。

「バカにしているのですかっ！？」

「ん？」

「勝手に連れてきてっ！！　問答無用で改造されてっ！！　そして最前線に立たされてっ！！　泣き言を言うなって言うのですか！！　バカにするのも大概にして下さい！！」

「気持ちは分かるって言ったよな？　その上で泣いてても仕方ねぇって言ってんの。士気が下がってんの分かる？」

「そんな簡単に割り切れないんですっ！！　貴方だって当事者なのに、なぜそんなことが言えるのですかっ！！」

「生き残りたいから。そんなことも分からねぇのかよ」

　呆れながら溜息を吐く姿に、怒りが止まらない。

　マジで何も分かってない。私がどんな気持ちなのか、まるで分かってない。

　そもそもコイツは頭がおかしいのだ。

　毎日毎日ヘラヘラ笑いやがって……こんなクレイジーなヤツと、繊細な私を一緒にするな……っ！！

「ねぇ………………四分咲はどう収拾をつけるつもりなの？」

　仲裁に入るかのように、一人の少女が近づいてくる。

　金髪を二つ結びにした彼女は、光りのない、死んだ魚のような瞳をしていた。

「これ以上言ったら、みんな止まらなくなるよ？　ただでさえ自暴自棄になってるんだから、煽るのはやめてよ」

「ピンクスターがそうやって甘やかすから、みんな現実から目を背けるんだろーが。お前、このままでいいと本気で思ってるのか？」

「………………え？」

「こんなモチベーションで最強種を討伐出来るのか？　このままじゃダメだって、お前だって分かってるだろ」

「………………」

　彼の一言で、無表情だった少女の顔が歪む。

　痛いところを突かれたのか、少年から目を背けた。

「俺は必ず生き残る」

　いつも変わらない、どこまでも平常運転な口調。

　誰もが殺気立つ中、彼は吐き捨てるように語り続けた。

「葉っぱや薬に頼って、現実逃避するような連中とは違って、俺達は絶対に生き残るって決めてんだよ。お前らみたいな、すぐに諦める腰抜けとは違うんだ…………死にたがりの弱虫共は、俺の視界に入ってくんじゃねぇよ！！」

　さらに煽る少年。

　あまりの暴言に、周囲から怒声が飛び交う。それこそ「殺すぞコラァ！！」や「ナメた口きくなよクソガキ！」といった攻撃的な言葉が投げかけられる。

　それを聞いた少年は嬉しそうに笑った。

「おーおーっ！！　さっきまで泣いてた癖に、えらい強い言葉を使ってくんじゃねぇかぁ〜！！　クソガキにバカにされて、怒っちゃったんでちゅかぁ〜！？」

「いい加減にしろよコラァ！！　潰すぞ！！」

「黙って聞いてれば図に乗りやがって！！　グッチャグチャにしてやろうかぁ！？」

「あははは！！　やってみろよヴァ〜カ！！　お前らみたいなヘタレに、俺が負けるワケねぇだろ！！　バーカバーカ！！　あははは！！」

　ゲラゲラと笑いながら、距離を取るように跳躍する少年。

　同時に戦闘準備に入る、怒りに狂った、私を含む兵士達。

　金髪を二つ結びにした少女が寂しそうな表情を向ける中、

　私達の思い出深い殺(・)し(・)合(・)い(・)は、この日を境に始まった。

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　深夜の寝室。静寂に包まれる闇の中。

　久しぶりに懐かしい夢を見たせいか、かなり中途半端な時間に目が覚めてしまった。

　最近は、良く眠れるようになったと思っておりましたのに……それだけ今日の出来事はストレスだったのでしょうか？　こんなに不安定な気持ちになったのは久しぶりです。

　布団から抜け出し、軽く目を擦る。

　胸が苦しい。

　昔を思い出し、モヤモヤとした不安に襲われる。

　彼のぬくもりさえあれば、この不安は払拭されると思うのですが……彼はいったい何処へ行ったのでしょうか……？

　ぼんやりとした思考で、周囲をキョロキョロと見渡す。

　すぐに意中の人を発見出来た。

　体育座りで、暗闇の中、どんよりとした表情でスマホをスクロールしていた。

「あ、あの……いったい何をやっておりますの……？」

　顔が完全に死んでおりますわ。ちょっとビビりましたわ。

　私が声をかけると、タカシ君は沈んだ口調で呟いた。

「お前の……シェリーちゃんねるのコメント欄を見てるんだよ……どうしても気になって……仕方なくて……」

「こんな時間まで起きておりましたの？　もう三時を回っておりますが……」

「眠れねぇんだよぉ……なんでみんな、俺のことを書き込んでんのぉ……？　ここにコメントしてる人なんて、ほとんど面識ないよぉ……？　ってか、サクラってあだ名な〜に〜……？」

　絶望した様子で、スマホをスクロールしている。

　戦地では底抜けに明るくて、私達を引っ張ってくれたタカシ君。

　生存率が絶望的に低い戦場でも、スヤスヤと眠っていたタカシ君。

　そんなタカシ君が感情を全開にして動揺している。

　本当に変なところで小市民っぷりを発揮するといいますか、なんといいますか……。

　スマホを取り上げて、彼を抱き寄せた。

「ほらほら。もう眠りますわよ。ワタクシのダイナマイトバストで慰めてあげますから、スヤスヤ眠って下さいまし」

「いや……今、対策打っとかないと収拾つかなくなるだろ……一つずつコメント消さないと……」

「焼け石に水ですわよ。さっさと寝ますわよ」

「ドキドキして眠れないんすよぉ……こんなザワザワした気持ち初めてなんすよぉ……」

「どんだけ動揺しているんですか……相変わらず、面白い方ですわね……」

　さらに強く抱き寄せ、私のダイナマイトバストを押し付ける。

　隣で眠るナタリーさんがタカシ君のパジャマを掴んでいたようだけど、おかまいなしに引き剥がして抱き寄せる。

　彼のぬくもりが服越しに伝わってきた。さっきまでの不安が払拭されていく。

　安心感が凄い……やっぱりタカシ君は最高です……。

　タカシ君も諦めたのか、スヤスヤと寝息が聞こえ始めた。

　彼の寝息を聞いた私も、睡魔に襲われる。

　最愛の彼と過ごす、待ちに待った夏休みが始まった。