73話　六章エピローグ

　俺と花村のバスケ勝負は、俺達の圧勝という形で幕を閉じた。

　散々見下してきた男に、最も得意なバスケで負けたのは辛かったのだろう。試合が終わると同時に、花村は泣きながら走り去ってしまった。

　…………………………うん。

　まさかね、逃げるなんて思ってなかったんですよ。あれだけ強い言葉を使う男の子だったから、もっと打たれ強い子だと思ってたんですよ。

　だから試合が終わると同時に、逃げ出すなんて思ってもみなかったんですよ。おかげさまで、体育館がすっげぇ微妙な空気に包まれちゃったんですよ。

　…………………………うん。

　ってかさ、なんで俺が花村をイジメたみたいな空気になってんだよ。ちょっかいかけて来たのは花村の方なのに、おかしいやんけ。

　陰キャの次はイジメっ子って、マジで笑えないから……まぁ、学校での友達作りは諦めたから、もうどうでもいいんだけど……。

　ただ、こうなってくると、蛮と交わした約束が難しくなってくる。学校での友達作りが不可能となった以上、別の手を考えなければならない。

　いっその事、バイトでも始めて他校の生徒と仲良くなろっかな。水蓮寺高校という箱庭に拘(こだわ)らなくても、別にいいのだから。

　そう考えると、無限の可能性に満ち溢れていることに気付く。俺の普通の高校生活は、まだまだ始まったばかりなのだ。

　何一つ、根拠のない自身が湧いてきた。

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「か、改造……？　う、嘘だろ！？」

「訓練もしていない中学生の俺を戦地に送るって、普通に考えたらおかしい話だからね。改造人間にする為に、適性のある人間を選出してたってワケ」

「マ、マジかよ……タカシ、機械になってるのか？」

「機械化のヤツもいるけど、俺のはちょっと違って────って、前にもやったな。このやり取り」

　炎天下の昼下がり、友人達と歩く帰り道。

　俺は錬児に、ドズ化の説明していた。

　どうやらさっき見せた俺達の動きは、人間の動きじゃなかったっぽい。試合が終わると同時に、錬児に詰め寄られてしまった。

　バスケ漫画じゃ、アレくらいの動きは普通だったんだけどなぁ……戦争ボケが治ってないのか、その辺の感覚がぶっ壊れてしまっている。

　結局、錬児にもドズ化の説明をする羽目になっちゃったし……一生隠し通していく作戦が、ガバガバになっとるやんけ。

　ほんと……どうしようもねぇなぁ俺は……あははははは……（現実逃避）

　死んだ魚のような目になっていると、隣を歩く錬児が、心配そうに覗き込んできた。

「か、体は大丈夫なのか？　後遺症とかはないのか？」

「生活に支障をきたすような後遺症は無いよ。腹は減りやすくなってるけど」

「腹は減りやすくって……だから尋常じゃない量の飯を食ってたのか……食費は？　そんなに食べて、金の方は大丈夫なのか？」

「戦争の恩給で、毎月結構な額が支払われてるから大丈夫だよ。不労所得で食う飯は、美味い美味い！」

「お前は……本当に呑気なことばっか言いやがって……ったく……」

　呆れながら、優しい笑み浮かべる錬児。

　その表情を見る限り、ドズ化に嫌悪感を示していないっぽい。凛子や文香もそうだったけど、みんなサバサバしてて助かる。

　コイツらと友達になれて、本当に良かった。

　化け物になってしまった俺と、変わらずに付き合ってくれるんだもん。これからもずっと腐れ縁をやってきたい。

　釣られるように笑い返すと、凛子と文香が会話に混ざってきた。

「あのさタカシ……お願いがあるんだけど……今後、スポーツで本気を出すのは止めてもらえる？　ちょっと面倒臭いことになってきたっていうか……」

「特に今日みたいな、たくさんの女子が見ている前では絶対止めてほしいの……タカちゃんのあの動きで、何人もヤラれちゃったから……」

「え？　どゆこと？」

　唐突な発言に、眉をひそめる。

　俺の顔を見た文香が、より一層、渋い表情へと変わっていった。

「えっとね……一部の女子生徒が、タカちゃんの動きを見て騒ぎ始めたんだよ……」

「騒ぎ始めた？」

「うん……手のひらを返し始めたっていうか……ポ〜っとする子が出始めたっていうか……」

「ったく……ふざけるのも大概にしてほしいわ……あれだけタカシをバカにしてたのに……許せないっ！」

　凛子も同じように、忌々しい表情になっていく。

　なに言ってんだろう……俺の行動が原因で、またみんなを嫌な気持ちにさせてしまったのだろうか……？

　さっきの動きは、人間の動きじゃなかったっぽいし……俺の動きが気持ち悪くて、悲鳴があがったとか……。

　考え込んでいると、文香が本題に戻った。

「だからタカちゃん……変な女に絡まれない為にも、スポーツで本気を出すのは止めてくれる……？　ダメ……？」

　

「ダメもなにも……元々そのつもりだったから、文香と凛子の言う通りにするよ。これ以上、悪目立ちしたくないし」

「ホント！？　さすがタカちゃん！　それでこそ私のタカちゃんだよぉ！」

「ありがとねタカシ！　やっぱりタカシはタカシだわ！」

　喜びを表すように、文香と凛子が抱きついてきた。

　そして、やたらネットリとした口調で囁き始める。

「絶対に近寄らせないんだから……上っ面しか見てない女には……絶対にっ！！」

「同じ空気を吸うのもダメ……この二酸化炭素は私のモノ……」

「安心して……この貞操は私が守ってあげるから……ふふ……ふふふ……」

「えへへ……タカちゃん……タカちゅぁぁぁぁぁん……」

　ハァハァと荒い呼吸をあげながら、耳元でネチョネチョする凛子と文香。

　最近、二人の纏(まと)う空気が変わってきている気がする。なんていうか、俺をエサとして見てるっていうか。

　なんだろ……草食動物ってこんな気持ちになるのかな？　生殺与奪を握られてる感が半端ない。

　そんなことを思いながら、このクッソ暑い中、幼馴染に揉みくちゃにされ続けた。

　ネチョネチョもそこそこに、ナタリーが午後の予定について尋ねてくる。

「あのさぁ〜、勉強会ってどこでやるのぉ〜？　やっぱ図書か〜ん？」

「図書館でいいんじゃありませんの？　七人座れる場所なんて限られますし」

「図書館へ行くくらいなら、ボクの家に来ないかい！？　ちょっと離れているけど、図書館より快適に勉強出来ると思うんだ！」

　ビデオカメラを片手に、ご満悦な様子の巴ちゃんが手を挙げる。

　そんな彼女の提案に、ナタリーがコクンッと首を傾げた。

「ん〜？　ちょっと離れてるって、どのくらい離れてるのぉ〜？」

「車で十五分くらいかな。あ、送迎は涅槃(ねはん)の審判が行うから安心してくれ。多少遅くなっても、ボクが責任持って送るから大丈夫さ」

「だから巴さん……その涅槃のなんちゃらってなんなんですの……？　当たり前のように会話に出さないで下さいまし……」

「いや……あ、あの……あ……あぅ……」

　ジト目になるシェリーに、巴ちゃんがモジモジと恥ずかしがる。

　いつもと変わらない陰キャーズ。

　笑う彼女達の見て、なんとなく安心した。

　ナタリーとシェリーが楽しそうに笑っている。彼女達の顔から、深い闇が消え去っている。

　やっぱりコイツらは、笑う顔がよく似合う。二人にいつもの調子が戻って本当に良かった。

　この前は聞きそびれちゃったけど、今度、過去ついて聞いてみようかな。

　シェリーは家族に捨てられたとか言ってたし……ナタリーもナタリーで、帰還直前にお姫様がうんたらとか言ってたし……。

　出来ることなら支えてやりたい。余計なお節介かもしれないけど。

　そんなことを考えていると、背中をトントン叩かれた。

「ふぃ〜、タカシィ〜。やっと見つけたわ〜。ごっつ探したんやでぇ〜」

　振り返ると、ニコニコと笑う、赤髪ツインテールの少女が立っていた。

　瞳の色も赤色で、小柄なシェリーよりさらに小さい。

　初めて見るツラ。完全に初対面。

　初対面なんだけど………………。

「タ……タカシ……こ、この女の子……誰？　し、知り合い……？」

「ま、また美少女……」

　凛子と文香が、わなわなと口を震わせる。

　いや……可愛いっちゃあ、可愛いんだけど……。

　余計、コレ(・・)を選択したことに、頭が痛くなってくる。

　ナタリーとシェリーも気付いたのか、俺と同じように酷い表情を浮かべていた。

「音沙汰ないと思ってたら、何やってんだよボケェ……平和になったからって、はっちゃけすぎだろぉ……」

「別にええやん。せっかく拾った人生なんやし、TＳってのも経験したいやん」

「ワタクシ、貴方だけは常識人だと思っておりましたわ……裏切られた気分ですわ……慰謝料よこせですわ……」

「じゃかぁしいわ。ここまでやっても、シェリーよりは常識人やわ」

　悪態を吐きつつ、シニカルな笑みを浮かべる女の子。

　そんな大人びた雰囲気の少女に、凛子と文香がおずおずと近付いていく。

「あ、あの……貴方は……一体……」

「タ、タカちゃんとは、ど、どういったご関係で……？」

　二人の質問に、女の子はキョトンと首を傾げた。

「関係……？　なんや？　自己紹介すればええんか？」

　そう言って少女は、両手を腰にあてて、ドヤ顔で『型式』を名乗った。

「対陸戦・終(つい)式特殊機械兵『武装・要塞(フォートレス)』、李(リー)飛龍(フェイロン)ちゃんや！　よろしゅうな！！」