72話
３x３には、五人制のバスケにはない特徴がいくつかあった。
例えば、バスケコートの半分しか使用しないところや、試合時間が１０分、もしくは二十一点先取で勝敗が決まるところ。
さらにシュート成功時の得点が、２点と１点に変わっているところや、ファウルをいくら重ねても、退場にならなかったりするところなどもある。
勿論、ファウルにはペナルティが何も無いワケではなく、チームのファウルカウントが七回を超えると、フリースローを一本多く打たれるといったペナルティがあった。
そんな３x３というルールだからこそ、花村君は負ける筈が無いと確信していた。
花村君が、今回の勝負に３x３を選択したのは、二つの理由があった。
一つは、チーム戦だということ。
思惑通り友達の少ないタカシは、チームメイトにナタリーとシェリーを選んだ。１on１でも負けるつもりはなかったが、小柄な女子が混ざったとなれば、もはや負ける方が難しかった。
そしてもう一つの理由は、審判を花村君の友人に頼んだこと。
審判が自分の味方をすれば、それだけで試合を有利に進められる。
例えばファウルについてもそう。
ファウルカウントが増えれば増えるほど、フリースローを打つ本数に差が出る。二十一点先取で勝敗が決まる以上、得点を取る機会が増えるのは、それだけで有利だった。
そのファウルは、審判の裁量によって決められる。審判には事前に『四分咲のファウルをじゃんじゃん取れ』と伝えてある。
これなら、あっという間にファウルカウントは七回を超えるだろう。フリースローがバカスカ打ててしまうのだ。
勝ち確だ。
仮にタカシがバスケの経験者であっても、ここまでお膳立てされた花村君には絶対に勝てない。それくらいのハンデが、彼らの間にはあった。
勝利を確信する花村君が、未来を妄想する。
この勝負が終わったら、恐らく美少女達は、タカシを退学させないでくれと頭を下げるだろう。
あれだけ仲が良いんだ。絶対に頭を下げるだろう。
そんなことをされたら、花村君にだって無碍には出来ない。『自分と付き合う』ことを条件に、退学を撤回してもいい。
そうすれば花村君の取り巻き達にもメリットが生まれる。春椿文香以外の美少女と、彼らは付き合えるのだ。
一度付き合ってしまえばコッチのもの。イケメン達のテクニックを持ってすれば、陰キャの存在なんてすぐに忘れるだろう。
花村君とその仲間達は、近い将来訪れるであろう、桃色の展開を夢見ながら興奮していた。
試合開始を告げる、ホイッスルが鳴るまでは。
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コイントスも無く、有利な先行で始まる花村君のオフェンス。
タカシからボールを渡されると、花村君は軽快なドリブルを繰り出した。あまりの超絶テクニックに、観客席から歓声が湧き上がる。
巧みなボール捌きは、まさにエースそのもの。たった一度のドリブルで、スキルの高さを見せつけた。
そんなドリブルをかます花村君は、棒立ちで突っ立っているタカシとマッチアップした。
どちらが上なのか、すぐにでも証明したかったのだろう。流れるようなボディコントロールで、タカシの脇をすり抜けた。
拍子抜けするほど、あっさりと抜かれてしまうタカシ。
あまりの雑魚っぷりに、失笑が漏れるほど。それくらいタカシはあっさりと抜かれた。
フリーとなり、コートを駆け抜ける花村君。そのまま華麗にレイアップシュート。
ボールはリングをくぐり、花村君チームに先取点が入る────
筈だった。
歓声が湧かなかった。
得点が入らなかったようだ。
動揺した花村君が、慌てた様子で振り返る。
完璧にタカシを抜き去って、余裕を持って放ったレイアップシュート。
何千、何万と行ってきた、そのイージーなシュート。
百パーセント決められると確信したシュートが、外れたようだ。
信じられなかった。
無駄に余裕ぶって、ゴール直前で目を切ってしまったこともイケなかった。なぜシュートが入らなかったのか、確認出来なかった。
「タカスィ〜、ちゃんとツーポイントラインの外側に出ろよぉ〜」
「このラインを出て、初めて攻守交代になるんだっけ？」
「そだよぉ〜。ちなみにショットクロックは十二秒だから、それまでに攻めきるんだぞぉ〜」
「了解」
呆然とゴールを眺めていると、タカシとナタリーの、緊張感のない会話が聞こえてきた。
慌てて視線を送ると、タカシがツーポイントラインの外側へ走りだしている。
ヤツの手元には、バスケットボール。
ボールを奪われていることに気付いた花村君は、怒声をあげた。
「ま、待てコラァ！！ 止まりやが────」
「タカシくーん。パスパース。ワタクシ、フリーですわぁ〜」
ゴールから最も遠く離れた位置で、ぶんぶんと手を振るシェリー。
その声を聞いたタカシが、弾丸のようなパスを放った。
異常な速度で飛んでいくバスケットボール。
そのボールを、
シェリーが「どっせぃ！！」という掛け声と共に、強烈なショートアッパーで打ち上げた。
まるで野球ボールのように、天高く舞い上がるバスケットボール。
天井付近にまで到達したそのボールは、やがて勢いを失い、綺麗な放物線を描きながら落下を始めた。
向かう先はゴールリング。
シュパーンッというネットを貫く音が、体育館に響き渡る。
同時に、騒いでいた同級生達が静まりかえった。
タカシチームが、よく分からない内に２点を先取したのだ。ワケの分からない展開に、観客席に座る生徒達は目を丸くした。
「…………え？ な、なに今のシェリーちゃんのパンチ……ヤバくない……？」
「シ、シェリーさんもヤバいけど……花村のシュートを止めた四分咲もヤバくないか……？ ア、アイツ……エグいくらいジャンプしてたぞ……」
「ち、ちょっと待って！ もしかしたらこれ、負けちゃうんじゃないの！？」
「花村君が負けたら、私達まで、ナタリーちゃんやシェリーちゃんとお喋り出来なくなっちゃうんだけど！！ そんなの困るんだけど！！」
「は、花村くぅぅぅん！！ 本気出してぇぇぇ！！ 本気出してぇぇぇぇ！！」
「花村ぁぁぁぁ！！ 四分咲ガチでヤベェぞ！！ 全力でやれぇぇぇぇ！！」
まるで絶叫するような、同級生達の悲鳴。
何が起こっているのか分からないイケメンに、全身全霊の喝が飛ぶ。
洒落にならないことが起こっている……かろうじて花村君は、それだけ分かった。
「どうした？ なに固まってるんだ？ さっさと始めろよ」
ボールを持ったまま立ち竦む花村君に、タカシから声がかけられる。
反射的に彼は怒った。
「うっせぇカス！！ 俺に指図すんな！！」
「お前、ホントそればっかりだな。もっとボキャブラリー増やせよ」
「う、うるせぇ！！ くそ……っ！！」
イヤな予感がした花村君は、タカシとのマッチアップを避け、チームメイトにパスを出した。
そのパスを受け取ったのは、ロングシュートを得意とするバスケ部員。ツーポイントシュートの成功率は、市内で五本の指に入るような男。
彼は、すぐさまシュート体勢に入った。そこそこ綺麗なフォームで、そこそこ綺麗なシュートが放たれる。
高い放物線を描く、そのボールは、
一瞬で移動した、タカシの手によって止められた。
目を疑うような、異常な跳躍を見せるタカシ。
パッと見る限り、二メートル以上飛んでいる。人間が、垂直飛びで飛んでいい高さじゃなかった。
誰もが息を呑む中、ナタリーの呑気な声が響く。
「ヘイヘ〜イ。タッカスィ〜、次はアタシにパスちょ〜だぁ〜い」
スタッと着地したタカシは、その声を聞くやいなや、ツーポイントラインの外側にいる少女に弾丸パスを放った。
その豪快なパスを、軽く受け取るナタリー。
そして彼女は一歩、二歩と助走をつけ、
まるでロケットのように跳躍し、
そのままゴールリングへ、直接ボールを叩き込んだ。
ガゴォォォンという轟音が、体育館に響き渡る。
ゴリラを彷彿とさせるような豪快なダンクに、今度は幼馴染グループから悲鳴があがった。
「ナ、ナタリーちゃぁぁぁん！ ほどほどにぃぃぃ！ ほどほどにねぇぇぇ！」
「タカシとシェリーさんも、もうちょい自重しなさいよぉぉぉ！！ 人間業じゃなくなってきてるわよぉぉぉ！！」
「は、はぁ！？ な、なんだよアレ！！ おかしいだろ！！」
「はぁはぁ……コレ♡ コレが見たかったんだぁ……♡ はぁはぁ……ほっひひぃ……♡」
慌てる幼馴染の横で、くねくねと気持ち悪い動きを見せる巴ちゃん。
ビデオカメラを片手に、嫌らしい視線を送っている。
ニタニタと笑う顔は、まさに変態そのもの。ねっとりとした視線を、思う存分タカシにぶつけていた。
そんな感じで、敵味方関係なく、阿鼻叫喚となっていく体育館。
タカシの負けを信じていた同級生から、花村君に「しっかりしろぉぉぉ！！」と野次が飛ぶ。
花村君はもう、青褪めるしかなかった。
始まってまだ、一分も経っていない。それなのに、既に三点も取られてしまった。
ここまでお膳立てをしたのに、何も出来ないまま、三点も取られてしまったのだ。
あの異常な身体能力を見せつけられて、勝てると思えるほど花村君は傲慢じゃない。いくらチームメイトをバスケ部員で固めようが、審判に友人を起用しようが、勝てるワケがないと瞬時に悟った。
もはや負け確。これで花村君は勿論、同級生も、美少女と関われなくなってしまう。
取り返しのつかない事をしてしまった花村君へ、タカシからボールが渡される。
今まで、散々タカシを馬鹿にしてきた花村君。
絶対に勝てると確信し、タカシを退学に追い込もうとした花村君。
喧嘩を売る相手を間違えてしまった花村君は、これから先の学校生活を想像して、泣き出してしまった。それはもう、さめざめと。
その姿を見たタカシが、無表情のまま呟く。
「悪いけど、泣こうが喚こうが最後までやりきってもらうからな。お前から売ってきた喧嘩だ。放棄すんなよ」
容赦のない一言に、彼は絶望した。
