62話

　玄関のドアを開けると、やたらガタイの良い外国人が、五、六人立っていた。

　先頭に立つ男以外、総合格闘技でもやってるのかっていうくらい筋骨隆々な体つき。両腕にタトゥーが入っていたり、スキンヘッドやドレッドヘアーだったりと、とにかく威圧感が凄まじい。

　国際色も豊かだ。パッと見る限り色んな人種が混じっている。

　ここ平和な片田舎だよ？　なんでマフィアみたいな人達がピンポンしてくるの？

　急なアウトロー展開に固まっていると、先頭に立つ細身で長髪の男が、柔らかい笑みを浮かべながら口を開いた。

「突然申し訳ない。タカシ君はいるかな？」

　周囲に並ぶイカツイ男達とは、比べものにならないくらい端正な顔立ち。

　例えるなら、悪役令嬢に転生したら真っ先に出てくるような白銀の王子様。身長も高くて、スタイルも良くて、イケメンを煮詰めて煮詰めて、徹底的に凝縮したら、こんな顔になるって人。

　そんな百人中、九十九人は見惚れるであろう男が、ニコニコと微笑みながらタッ君を要望している。

　怪しすぎて思わず眉をひそめてしまった。

「あ、あの……あなた達は一体……」

「あ、ごめんごめん。警戒しないでくれ。決して怪しいモノじゃないんだ。近くに引っ越してきたから、挨拶に来ただけなんだ」

「挨拶……？」

「おっと自己紹介が先だったね。僕はカーター・フラワークライヴ・ポートマン。型式は混合七……いや、型式は言わなくてもいいか……」

「型式？」

　型式って確か、シェリーちゃんが初めて来た時に言ってた、混合なんちゃらってヤツだっけ？

　ってことはこの人達もタッ君と同じ、兵士って事になるのかな？　それならイケメンの周りに立つ、やたら屈強な男達にも説明がつく。

「もしかして、弟と同じ兵士の方ですか？」

「お？　そうだよ。良く分かったね」

　どうやら正解だったみたい。

　カーターと名乗った男が、大げさな仕草で胸を撫で下ろしている。このわざとらしいジェスチャー、すっごい外国人。

「この近くに引っ越してきたから、彼に挨拶をしようと思って。ビックリさせてごめんね」

「は、はぁ……そうなんですか……ビックリしました……」

「ところで君は、タカシ君のお姉さんかい？　お名前は？」

「え？　あ……その……花梨です。タッ君の姉の花梨です」

「花梨さんかぁ。どことなく、タカシ君に雰囲気が似てると思ったよ。さすが姉弟(きょうだい)だね」

　カーターさんが、たははーと笑う。

　周囲のイカツイ男達も、ニコニコと似合わない笑みを浮かべた。

　戸惑うなぁ……。

　ウチの素朴な弟が、少女漫画に出てくるようなイケメンや、マフィアみたいな人達と付き合いがあるんだもん。これで国際的歌姫とも面識があるんだから、ホント困っちゃう。

「それはそうと、タカシ君はいるかな？　呼んできてくれないか？」

　思考停止していると、カーターさんに話を戻された。

　慌てて私は、彼の質問に答える。

「あ……え、えっと……タッ君は友達と買い物に出掛けてて、まだ帰ってきてないですよ」

「…………え゛？　い、いないの？」

「さっきカラオケに行くって連絡があったから、たぶん遅くなるんじゃないでしょうか。夕飯も大丈夫って言ってたし……」

「そ、そっか……タカシ君は留守なのか……留守なのか……」

　消え入るような声で、項垂れるカーターさん。

　周囲の男達からも、「…………へ？　ふ、副兵長は留守なの……？　嘘でしょ……？」とか「マ、マジ……？　やだ……泣きそうなんだけど……」という声が聞こえてくる。

　絶望した様子で肩を落としながら。

　まるで愛する人の不在を悲しむかのように。

　な、なにこの空気…………。

　この人達、どれだけタッ君のことが好きなんだろう……。

　弟が不在なだけで、見た目マフィアのような人達がガッカリしている。街で目が合ったら、速攻で目を逸らすような強面たちが、少年のようにションボリしている。

　怒ったり、憤ることもなく、ただ淡々と悲しそうに俯いている。

　学校では陰キャと囁(ささや)かれるタッ君。

　どこまでも素朴で、優しいことが取り柄のタッ君。

　そんなタッ君が、やたら強面達に愛されている。

　一体、どんな修羅場を乗り越えてきたのだろう。

　どんな経験を積み重ねれば、こんな強面達と、親友のような関係を築けるのだろう。

　タッ君の偉業は、ナタリーちゃんとシェリーちゃんから沢山聞いた。

　SNSでもその片鱗を見た。

　それでもまだ、私はタッ君の事を、ほとんど理解していなかったみたいだ。

　次から次へと、突き付けられる現実に、

　お姉ちゃんはもう、ダメかも分からん。

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「それじゃあ僕たちはこれで失礼するよ……はぁ……」

「あの……本当に連絡しなくても良かったんですか？　今からでも、タッ君に電話しますよ？」

「大丈夫だよ……楽しんでいる所に水を差したくないからね……また後日、折を見て伺うよ……」

　引き攣った笑顔で、私の提案を断るカーターさん。

　イカツイ男達の背中を押して、立ち去ろうと背を向ける。

「タッ君に言っておきますね。カーターさんが来てくれたって」

「あ…………それならポートマンが来たって伝えてくれる？　タカシ君、僕のファーストネームを覚えているか怪しいから」

「あ、あはは……そうしますね」

「君は穏やかな女の子だね。新鮮な気分になるよ」

　苦笑いを浮かべながら、ポツリと呟くポートマンさん。

　帰還直後のタッ君みたいな事を言っている。軍の女は本当に面倒くさいって声色で。

　私も反応に困り、同じように苦笑いを浮かべていると、ポートマンさんが、なにかを思い出したかのように振り返った。

「あ、そうそう。これだけは言おうと思ってたんだ」

　そう言って振り向いた彼は、

　私に向かって敬礼を放った。　

　周囲の男達も、それに続くように右手をこめかみにあてる。

　突然向けられた規律のある行動。一拍置いて、ポートマンさんの優しい声が響き渡る。

「ありがとね」

「え？」

「君の弟さんのおかげで、僕達は生き残ることが出来た。君たち家族にとっては辛かったかもしれないけど、タカシ君が戦地にきてくれたおかげで、僕達は死なずに済んだ。本当にありがとう」

「え？」

「たぶん、唐突に何言ってるんだコイツって思っているかもしれないけど……どうしてもこれだけは言っておきたかったんだ……タカシ君の家族にだけは……」

「………………」

　どこか寂しそうな笑顔を向けながら、一方的に喋り続けるポートマンさん。

　真っ直ぐと私を見据えながら、淡々と言葉を続ける。

「だから、なにか困っている事があったら、僕か、僕の部隊に言ってくれ。タカシ君の身内は僕の身内。君の頼みなら、どんな些細な願いでも叶えるから」

「え？　は、はぁ……」

「たとえば学校で仲間外れにされたり、イジメられたりしたら必ず連絡してくれよ？　不良学生の一人や二人、消すことなんて造作もないから」

「さ、爽やかな笑顔で、怖いことを言わないで下さいよ……べ、別にハブになんてされてませんから……」

　敬礼を続ける歴戦の兵士達に、かろうじてツッコミを入れる。

　僅かなやり取りだったけど、どこか頭のネジがぶっ飛んでる人なんだって事が分かった。

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「菫(すみれ)ちゃーん。お待たせー」

　ポートマンさん達が帰り、リビングへと戻る私。

　置きっぱなしにしていたスマホを手に取り、やりかけだった検索を再開する。

　色々あったけど、取り敢えず今はタッ君のカッコイイ画像を集めよう。うん、そうしよう。

　ふひひ、とニヤつきながら腰掛けると、菫ちゃんが震え声で呟いた。

「か、花梨……もう見れないよ……」

「え？」

「け、消されちゃったの……」

「え？　消された？　消されたって何が？」

「タカシ君のカッコイイ画像が、片っ端から削除されているの……」

「………………は？」

　慌ててスマホを立ち上げ、さっきまでの検索結果を表示させる。

　沢山あった、タッ君のかっこいい写真。

　生唾を飲むようなそれらの画像は、検索結果から、一つ残らず消えてしまっていた。