41話

　夕暮れ時、ポートマンに呼び出された俺達は、近くの軍事演習場へ向かって歩いていた。

　どうしても話したい事があるらしい。

　なんかアイツ、いつもと様子が違ってたんだよな……元気が無いっていうか、なんというか。

　しかもナタリーとシェリーも連れて来いって言うし。

　何を話したいのか、さっぱり分からん。

「ねぇ〜。ポートマンは、本当にアタシ達を連れて来いって言ったのぉ〜？」

「あぁ。必ず連れて来てくれって言ってた」

「あのポートマンさんが……ナタリーさんを……ねぇ？」

　三白眼を細め、不思議そうに首を傾げるシェリー。

　とても信じられない、といった様子。

「どうした？　そんな険しい顔して」

「ポートマンさんって、ナタリーさんをサイコパス扱いして、怖がってたじゃないですか。ナタリーさんを避け続けた男が、今更、何を話すつもりなのか疑問に思いまして」

「怖がる？」

　怖がってるって、ポートマンが、ナタリーをか？　　

　そんなワケねぇだろ。

「なに言ってんだよ。ポートマンは終戦の時に、ナタリーを誘った猛者なんだぞ？　一緒に暮らそうって言ってたヤツが、ナタリーにビビるワケねぇだろ」

「は？　誘う？　ワタクシ達以外で、クレイジーナタリーを誘うバカが何処におりますのよ。ぜってぇ聞き間違いですわ」

　

「シェリ〜。アタシだって、うら若き乙女なんだからなぁ〜。ほどほどにしとけよぉ〜」

　ナタリーの瞼(まぶた)が、ピクピクしてる。

　

　やっべ……キレかけてる……フォローせんと。

「いや、マジでポートマンはナタリーを誘ってたんだって。嘘は言ってないから」

「本当ですのぉ？」

　俺の言う事が信じられないのか、シェリーがナタリーに視線を移す。

「誘われたっていうかぁ〜『お前は軍に残るよな？』ってな事はポートマンに聞かれたよぉ〜。ま、アタシはタカスィと添い遂げるつもりだったから、残るわけねぇだろボケ、って言い返したけどぉ〜」

「ちょっとナタリーさん！？　ワタクシの旦那様と、勝手に添い遂げようとしないで下さいまし！　ワタクシなんて、タカシ君と入る墓地と墓石まで予約しておりますのよ！？　ナタリーさんと違って、しっかり将来設計をしてるんですからね！」

　

「だからぁ……無駄遣いするなって言ってんだろバカタレ……」

　鳥頭のシェリーにアイアンクローをブチかます。ついでに、バカな事をほざくナタリーにも。

「とにかくポートマンに会って聞いてみようぜ。誰の言っている事が正しいのか、そこで分かるだろ」

「タカスィ〜。もうちょい！　もうちょい、右のこめかみを強く押してくれるぅ〜？　最近凝っててさぁ〜」

「あ〜……そこそこ！　そこですわ！　タカシ君の握力が、一番気持ちえぇんじゃ〜ですわ！」

「これね、アイアンクローっていう必殺技なんだ。マッサージじゃねぇんだよ」

　さらに指先に力を込める。

　ナタリーとシェリーは、ウットリとした顔で微笑んでいた。

───────────

　

　だだっ広い演習場に到着すると、四人の人影が見えた。

　ポートマンだけじゃなく、カーソン姉妹も立っている。

　なんだよ、アイツらも日本に来たのか？

　相変わらず、肌を見せない黒いドレス姿が、くっそ暑苦しい。本人達は、暑さを感じないんだろうけど。

　ってか、あの少年は誰よ？　あんな子、見たことないんだけど。

「よぉ、二ヶ月ぶり。元気してた？」

　取り敢えず、手を挙げて近付く。

　　

　リオ・カーソンが、真っ先に駆け寄って来た。

「元気じゃ無かったっす！　じぇんじぇん元気じゃ無かったっすよぉ〜！」

「…………なにその語尾。お前、英語で話してた時は、そんな口調じゃなかっただろ」

　一瞬、混乱したじゃねぇか。

　もうすぐ三十路になるのに、後輩みたいな喋り方すんなよ。

「エミリーと相談して、個性を出すために口調を変えてみたんすよ！　どっすか！？」

「日本語は、色んな表現が出来て楽しいっすね〜」

「リオもエミリーも、そんな喋り方しなくても十分個性的だから……」

　ナタリーとシェリーの影に隠れてただけで、二人ともかなり目立ってたんだぞ。もちろん、悪目立ちって意味で。

　呆れて苦笑する俺に、少年が近付く。

「おぉ〜タカシ〜。えらいシュッとした制服着とるやんけ。三人とも、すっかり学生さんになったなぁ〜」

　幼い見た目に反して、どこか大人びた口調で話す少年。

　しかも関西弁だし……マジで誰なんだよコイツ。

「ん？　そない見つめてどしたん？　照れるやん」

「型式と名前を言ってくれ。さすがに分かんねぇって」

「お？　あのタカシでも、俺の中身が分からんのか。技術班、喜ぶやろなぁ〜」

　たははーと嬉しそうに笑ってる。

　その姿を見たシェリーが、ポツリと呟いた。

「飛龍(フェイロン)さんじゃありませんの？」

「飛龍(フェイロン)…………………飛龍(フェイロン)！？　嘘だろ！？」

「立ち振る舞いから、そうとしか思えないんですのよ。歩き方や体幹は、個人ごとに癖が出ますからね」

　シェリーの言う通り注意深く観察すると、確かに飛龍(フェイロン)の癖が、いくつか見て取れた。

　元のボディは、スキンヘッドで筋骨隆々な巨漢だったのに……それを、こんなにもまぁ……可愛い姿になっちまって……。

「どや！　めっちゃ可愛くなったやろ！　空港でモテモテやったんやぞ！」

「そりゃ、そんなナリしてたらモテるだろ……中身おっさんの癖に……なんでボディ変えたんだ？」

「俺は、カーソン達と違って、もう脳しか残ってへんからなぁ…………どーせならと思って、モテモテボディに変えてもろたんや。ボインボインのお姉ちゃんにも、チヤホヤされたんやで！」

「エロ親父め……つか、さっきから気になってたんだけど、なんで関西弁なんだよ」

「日本のお笑い番組で、日本語の勉強したからや。なんかアカン所ある？」

　少年姿をチョイスする、その思考回路がアカンと思います。

　どの層狙ってそこに落ち着いたんだよ。ツッコミどころしかねぇんだけど。

「あのさぁ〜。そもそも何でカーソン姉妹(シスターズ)と、飛龍(フェイロン)が日本に来てんだぁ〜？　観光かぁ〜？」

「観光にしては珍しいメンツですわね」

　不思議そうに呟く、ナタリーとシェリー。

　その言葉を聞いた、カーソン姉妹と飛龍(フェイロン)が、

　　　

　悲しそうな顔で笑った。

　　　　

「僕達は別に、観光目的で日本へ来たワケじゃないんだ」

　今まで一言も喋らなかったポートマンが、ゆっくりと口を開く。

　腕を組み、いつもの飄々(ひょうひょう)とした笑みを消して、真顔で俺達を見つめている。

　まるで戦闘前に見せる真剣な表情。茶化したり、フザけたりする雰囲気じゃなくなっていく。

「別の目的があってここまで来たんだ。だからこそ、このメンバーになったんだよ」

「別の目的？　なにそれ？」

「それは──────」

　そう呟いたポートマンは、俺の隣に立つ、ナタリーとシェリーを指さし、

「君たち二人を、軍に連れ戻す為だ」

　静かに、ハッキリと言い放った。