40話

　喫茶店に、四人の外国人が座っていた。

　片田舎の喫茶店にしては珍しい、美男美女の外国人。

　優雅にお茶を啜(すす)る様は、まるで映画のワンシーンのよう。誰が見てもそう思うほど、彼らは美しかった。

「もうじきっすかね……」

「もうじきっすよ……姉様……」

　髪型以外、瓜二つの女が呟く。

　時期的には初夏というのに、彼女達は、黒いロングドレスを身に纏い、肌の全てを覆い隠していた。

　二人とも暑さを感じないのか、涼しげな顔で囁(ささや)いている。

「もう四時になるんやな……そろそろ始めた方がエエんちゃうの？」

　

　どこか違和感のある関西弁で、二人の会話に混ざる少年。

　女性達とは違い、半袖、半ズボンにキャップという、夏らしい格好をしていた。

　しかし、その見た目に反して、少年からはあどけなさを感じない。どう見ても十代前半なのに、誰よりも大人びた空気を纏(まと)っている。

　そんな少年の言葉に、今度は長身の男が応えた。

「そうだね……そろそろ始めようか……みんな。準備と覚悟は出来てる？」

　まるで、少女漫画から飛び出した白馬の王子のような男。

　同性が聞いても惚れ惚れする声色に、二人の女と、少年が頷(うなず)いた。

「「大丈夫っす」」

「大丈夫や。待ってる時間で、よーさん覚悟決めたさかい」

「そっか………………よし」

　長身の男が立ち上がり、凛とした声で言い放つ。

「それじゃあ行こうか。生の終着点(エンドポイント)と死への分岐点(ターニングポイント)を連れ戻しに」

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　割と簡単に誤魔化せた。

　華奢なナタリーとシェリーが、力に任せて計測器を壊したなんて思わなかったのか、美波ちゃんはあっさりと俺の言葉を信じてくれた。

　疑い深い性格だったら、間違いなく疑われてただろう。美波ちゃんの人の良さに救われる。

　ちなみに壊した握力計と背筋計は、巴ちゃんが弁償してくれた。

　いいモノを見せてくれたお礼とか言って、半ば強引に美波ちゃんへ札束を渡していた。

　アレの何が面白かったんだろう……最近の御令嬢が考えることはよく分からんね……。

　それとは別に、ちょっと考えなきゃならない事も出てきた。

　ナタリーと、シェリーと、巴ちゃんが、天乃君達を無視している。

　アイツらの言い分だと、クラスメイトに何かされたっぽい……ただ、それが何なのかよく分からない。

　この一週間、俺はアイツらとずっと一緒にいた。それこそ一緒に居ない時間の方が少ないくらい、傍にいた。

　だからこそ分かる。クラスメイト達は、ナタリー達に嫌がらせなんてしていない。

　むしろずっと友好的だった。

　皆からチヤホヤされてたのに……何で怒ってんだろ？　

　理由が分かんない以上、無視するなって注意も出来ないし……どうしたもんかね？

　残りの授業時間、ずっと考えた。一生懸命、考え続けた。

　結局、解決策は出なかった。

　放課後。

　終令のチャイムが鳴り響くと、教室の扉がバンッと開かれた。

「タカシは居るかしら！　出てらっしゃい！　アンタの幼馴染が来たわよ！」

「タッカちゃーん。いるー？」

　ズカズカと乱入してきたのは、凛子と文香。

　クラスメイトの注目なんて何のその。堂々とした立ち振る舞いに惚れ惚れする。

　漢らしいっす。

「いるよ。いま帰る準備してるから、ちょっと待ってて」

「支度しながらでいいから教えなさい。アンタ週末ヒマ？」

「週末？」

「水着買いに行こうと思ってるのよ。タカシ、持ってないでしょ？」

「水着……」

　

　水着なら確か、三年前に買ったヤツが……いや、無理か。俺も結構身長伸びたし、サイズ合わなくなってるかも。

「持ってないね」

「じゃあ買いに行くわよ！　プロの私が、タカシに似合う水着を選んであげちゃうんだから！」

「お、おぉ〜……ありがと。でも何で水着？」

　俺の疑問に、文香が応える。

「あのね！　今度、海へ行こうって計画してるんだ！　タカちゃん好きだったでしょ？」

「うん」

「だから、その為の準備しようって思って！　どうかな？」

「海…………」

　思い返してみればこの三年間、海なんて移動か海戦の時しか目にしなかった。

　色々あって忘れてたけど、日本に戻ったら、絶対海へ行こうとか思ってたっけ。

　叶うじゃん。

　あの時の夢が叶うじゃん！

「もちろん行くよ！　海なんて久しぶりだから、マジで楽しみ！」

「決まりだね。じゃあ水着買いに行こ！　タカちゃんも、私達に似合う水着を選んでね！」

「任せろ！　男タカシ、全力で頑張るぜ！」

　俺がそう告げると、文香と凛子が顔を見合わせて、ネチャッと笑い合った。

　作戦通り……そんな顔をしている。

「文香ちゃ〜ん。もしかして、海へ行くって言ったぁ〜？」　　

　会話に混ざるように、文香に抱きつくナタリー。

　文香と凛子の、ネチャッとした顔が凍る。

「ぇ、え？　い、いや……あの……そ、その……」

「アタシも水着選び手伝うからさぁ〜、連れてってくれなぁ〜い？　たのまぁ〜」

「ぁ……えっと……」

　なんで目配せしてんだろ？

　二人の顔が、作戦通りって顔から『しまった！　やべぇ！』って表情になってる。

「あ、あのねナタリーさん……海は……あの……私達だけで……」

　

「凛子ちゃんの水着も選んであげるよぉ〜。二人ともスタイル良いから、なんでも似合うと思うけどぉ〜」

「…………………あ……あの」

「えへへ〜。海なんて久しぶりだなぁ〜。楽しみぃ〜」　　

　

「…………………え、えっと」

　嬉しそうに小躍りするナタリーを見て、苦い表情を浮かべる凛子。

　くっ……とか、うぅ……とか一頻(ひとしき)り呟いた彼女は、やがて何かを決心したのか、腕を組んで、高らかに吠えた。

「勿論よナタリーさん！　一緒に行くわよ！　ついてきなさい！」

「やったぁ〜」

「えぇ！？　ちょっ！？　凛子ちゃん！？」

　凛子の宣言に、文香が詰め寄る。

「ナタリーちゃんがついて来ちゃったら、打ち合わせした作戦が……」

「作戦なんて変更よ文香さん！　私、こんなに喜ぶナタリーさんを断れない！」

「ま、まぁ……私も断れないけど……」

「一番の目的はタカシを楽しませる事だし、また次の機会に考えればいいわ！」

「はは……それもそっか……」

　そう言って、文香が微笑む。

　よく分かんないけど、話はまとまったみたい。文香と凛子の雰囲気が和らいでる。

「あ、あの……ワタクシも海に行きたいのですが……」

「もちろんだよシェリーちゃん！　一緒に行こ！」

「ボ、ボクもいいかな……？」

「もちろんですよ雲雀様！　みんなで楽しみましょう！」

「ボ、ボクの事は巴って呼んで……様も要らないから……」

　自称陰キャ共と、楽しく話をする幼馴染達。

　クラスメイトとは拗れてしまってるけど、文香と凛子とは仲良くやっているようだ。笑い合う彼女達を見ていると安心する。

　ホント紹介しといて良かった。俺の幼馴染はやっぱり人が良い。

　ダイナミックなジェスチャーを使って喜ぶ、シェリーに苦笑していると、

　

　脳に信号(キャッチ)が入った。

『あー、あー、テス、テス……』

　頭の中に、男の声が響く。

　耳から聴こえるのではなく、頭の中に直接入る声。例えるなら、テレパシーのような感覚。

　これってＴ種ティナだよな？　軍を離れ、もう二度と経験することは無いと思ってたのに……誰が使ってるんだろ？

『よし……聞こえるかな？　タカシ君、聞こえていたら返事をしてくれ』

　　

　聞き覚えのある男の声。でも、誰が喋ってるのか、いまいちピンと来ない。

　英語じゃなくて日本語だからか？　違和感が凄まじいんだけど。

『誰？　型式と名前を言ってよ』

『え……？　ち、ちょっと待ってくれ！　僕の声、忘れちゃったの？　え？　悲しいんだけど……』

『………………』

『だ、黙らないでくれ……僕はずっと、タカシ君の傍にいたじゃないか……』

　爽やかボイスなのに、ネットリとした口調……ひとりの男が思い浮かぶ。

『あー…………日本語で話しかけてくるから、誰か分からなかったじゃねぇか。英語で喋れよタコスケ』

『け、結構な言い草だね……頑張って覚えたのに……』

　

　軍を離れて二ヶ月。

　

　まだそんなに期間は空いてないけど、久しぶりに聞く戦友の声に、少し嬉しくなった。

『ようポートマン。元気してた？』