11.5話　番外編　彼らの昼食

「タカスィ〜。今日のお昼ご飯なに食べる〜？」

「ナタリーは何食べたい？」

　俺が聞き返すと、彼女はチッチッチッと指を振った。

「モテる男はねぇ〜、何食べたい？　なんて聞き返さずに、何種類かお店の候補を挙げるんだよぉ〜。アタシはただ選ぶだけ、そういう状況にするのがスマートなんだぜぇ〜」

「うっざ………」

　編入試験に受かった翌日、俺とナタリーは制服の仕立てに街へ繰り出していた。

　本当は姉さんも一緒に来る予定だったが、母さんに呼び止められて留守番をしてもらってる。

　久しぶりにナタリーと二人っきりだ。

「あーーっ！　アタシのことウザイって言ったぁー！　女の子にそんなこと言っちゃ、イッケないんだぞぉ〜っ！　ぷんぷん！」

　

「はいはい。そっすねー。すみませんねー」

「あ、遇(あし)らうなよぉ〜……初めてのデートなんだから、テンション上げてこうよぉ〜……」

　しょんぼりするナタリー。

　テンション上がったり下がったり、騒がしいヤツだな。

「しゃーねーなぁー……じゃあ、三つ候補挙げるから選んでくれる？」

　

「おっけぇー！」

「ファミレスとラーメンと牛丼。どれが良い？」

「………………………」

　綺麗な顔を歪ませて、汚物を見るような視線を向けてくるナタリー。

　何だよその目は……。

「お前の言った通り候補を挙げただけじゃんか……」

「こんな可愛いナタリーちゃんを連れて、その選択肢はねぇだろ……もっと頭使えよ……」

「めんどくせぇヤツだな」

　要はアレか？　SNSとかで自慢出来るような店に行きたいって事か？

　世の婦女子どもが、キュンキュンするような店に。

　無茶言いやがる。

　そんな店、俺が知ってるワケねぇじゃん。

　帰還してまだ二週間だぞ？　しかも徴兵される前は中学生だった俺が、女ウケの良い店なんか知るワケねぇじゃん。

　そんな悪態を飲み込みつつ、スマホを取り出しデートウケのする店を調べる。

　ナタリーを一蹴するのは簡単だが、モテない男と思われるのは心外だ。俺にだってプライドはある。

　やる時はやる奴だって事を見せてやろう。

　デートでオススメの店と入力して検索。幾つか候補店が表示された。

「フレンチはどう？　オシャレな雰囲気が味わえそうだよ」

「えぇ〜フレンチィ〜？　せっかく日本に居るんだから日本食にしようよぉ〜」

「………………じゃあお好み焼きにする？　海鮮とか、焼肉も食べれるみたいだし」

「粉物ぉ〜？　アタシ、ガッツリお米と行きたい気分なんだよねぇ〜。粉物は却下ぁ！」

「………………あっ！　それなら鰻重(うなじゅう)なんてどう！？　これなら米だし、ちょうどいいじゃん！」

「初デートで鰻屋(うなぎや)は無いだろぉ〜。高級店すぎて萎縮しちまうよぉ〜」

「今日は輪にかけてめんどくせぇな」

　調子に乗るナタリーに、アイアンクローをぶちかます。

　彼女は「甘えたい気分なんだよぉ〜、いいだろぉ〜」と嬉しそうに笑った。

「もうお前が好きに選べよ。ワガママ言ってないでさ」

「あのね、タカスィ君。女はワガママな生き物なの。それも可愛くなればなるほど、比例してワガママになっていく生き物なのぉ。これぐらいで音(ね)を上げてちゃ男が廃るぜぇ〜」

「無駄に説得力のあること言いやがって……」

　アイアンクローを解いて頭を撫でる。

　悔しいがコイツの言う事にも一理ある。

　どうすっかな…………。

　そこそこリーズナブルで、和食で、米が食べたいかぁ。

　牛丼は却下されたから、それをカツ丼に変えた所でナタリーは納得しないだろう…………うーん。

　虚空を眺め、ぼんやり考え込む。

　後はこれくらいしか無いよなぁ……。

「ナタリー。回転寿司に行ってみる？」

「スシ？　スシって職人が握るヤツだろぉ？　高級店は萎縮するって言ってんじゃぁん」

「回転寿しは一皿百円からだぞ。リーズナブルだしデートには最適だ」

　適当な事を言ってナタリーの興味を引く。

「回転ってどういう意味だよぉ〜。スシが回転とか意味が分かんねぇよぉ〜」

「そりゃあ、上へ下へと大回転よ。寿司がグルングルン回ってくるぞ」

「な、なんだよそれぇ……楽しそうじゃんかぁ……」

　

　目をキラキラさせるナタリー。あと一押しだな。

「回転寿司には、天ぷらやハンバーグがネタになってたり、サイドメニューにラーメンなんてモノもあるから、生魚が苦手な人にも入りやすいよ」

「………………ほ、ほぉ〜」

「デザートなんかも充実してて、日本に来たなら一度は行ってみるべき店だね」

「よっしゃ！　行こう！　今日のお昼ご飯は回転スシだぁ！」

　うひゃひゃと笑いながら、俺の手を引くナタリー。

　なんとか納得してくれたようだ。

　嬉しそうに笑う彼女を見て、少しだけ安堵した。

　

───────────

　制服の仕立ても終わり、引き渡しまで時間が出来た俺たちは、予定通り回転寿司へと訪れた。

「どう？　初めて来た感想は？」

「う、嘘じゃ無かったんだ……本当にスシが回ってる……」

　座席から座席へと移動していく寿司を見て、ナタリーが、はぇ〜と呟いた。

「タカスィの事だから、どぉせ適当な事ばかり言ってんだろうなぁ〜、って思ってたのに、まぢでスシが回ってるじゃんかぁ〜。すげぇ、すげぇよぉ〜！」

「ふっふっふ。すごいだろぉ〜」

「日本人の発想やばくね？　こんなギャグみたいな事、思いついても普通実行に移さないだろぉ〜」

　楽しそうに、はしゃぐナタリー。

　ここまで喜んでくれたなら、この店を選んで正解だろう。

　俺の男としての威厳は保たれたワケだ。やったぜ。

「それじゃ席に行こっか。ボックス席の八番は……あそこだな」

「うぇ〜い！」

　店員さんから渡された座席表をもとに、指定席へと向かう。

　通された先は六人掛けのテーブルで、窓際の中々良い場所だ。

　早速、座席に腰掛ける。

「うへへへぇ〜〜。楽しみだねタカスィ〜。なっにから食っべよっかなぁ〜」

「……………………………」

「ん？　タカスィ〜どしたぁ〜？」

　どしたぁ〜？　じゃねぇよ。

　テーブル席なんだから、向かい合って座るべきだろ。

　なんでお前、俺の横に腰掛けてんだよ。おかしいだろ。

「お前……前に座れよ。なんで隣に座ってんだよ」

「アタシ……タカスィのそばを離れたくないの……前になんて座ったら……遠くて寂しいっ……！」

「アホなこと言ってないで前に行けって。二人しか居ないのに、並んで座ってたら目立つだろ」

「目立ってもいいじゃん……寂しいの……タカスィが隣に居ないと……アタシっ……死んじゃうっ……！！」

「そっか。じゃあ寂しくならないように、今日は一緒の風呂に入ろうな。念入りに洗ってやんよ」

「…………さ、さぁって……な、なにから食べようかなぁ〜……」

　俺の言葉を聞き流し、冷や汗を垂らしながらメニューを眺めるナタリー。

　しばらく何も言わずにプレッシャーをかけていたが、彼女はぁぅぁぅ言うだけで一向に動こうとしなかった。

　ウブなコイツが、ここまで言っても席を移らないってことは、どうしても俺の隣に座っていたいらしい。

　仕方ねぇヤツだなぁ……。

「今日だけだからな」

「えへへ〜。さっすがタカスィ〜、愛してるよぉ〜」

「はいはい俺も愛してるよ。それより何から食べる？」

　ナタリーの持ってるメニューを覗き込む。

　定番から旬のネタまで、色んな寿司ネタが載っていた。

　

「アタシ、納豆巻きと、シメサバと、イカが食べたいなぁ〜」

「俺は、ハンバーグと、玉子と、鰻(うなぎ)にしよっと」

「お子ちゃまな舌だなぁ〜、ぷぷぷ〜」

「…………お前が日本食に慣れすぎなんだよ」

　俺の頬をツンツンするナタリーを無視して、タッチパネルを使って注文する。

　レーンに寿司が流れていると言っても、割と早い時間に来たからか、流れる寿司はとても少ない。

　個別に注文していった。

「これってぇ、タッチパネルで注文したら、直接店員ちゃんが持ってくるのかなぁ〜？　そしたら回転スシの魅力がちょっと減るよねぇ〜」

「注文した品もレーンに乗って流れてくるみたいだよ。ほら、座席毎に色が分けられてるだろ？　この席は黄色だから、黄色の箱の上に乗って運ばれてくるらしい」

「はぇ〜。ちゃんと考えられてますなぁ〜」

　いちいち新鮮な反応をしてくれる。お店の人が聞いたら喜ぶんじゃないかな。

　そうやって待つこと数分。俺たちの頼んだ品が流れて来た。

「おぉ〜、すっごぉ〜い。ホントに流れて来たぁ〜」

「これさぁ……隣り合って座ってると、俺しか寿司を取れなくて、すっげぇ大変なんだけど」

「ウッヒョ〜！　おっいしっそぉ〜！　いっただっきまぁ〜っす！」

「聞けよ」

　俺のツッコミを無視して早速食べ始めるナタリー。

　シメサバを口に運び「ん〜っ♡」と嬉しそうに唸(うな)った。

「めっちゃ美味しいじゃ〜ん！　サバの臭みをここまで消すなんて、中々良い仕事をしてますなぁ〜」

「お前……本当は日本人じゃないのか？　なんで俺より鯖(さば)を食べれるんだよ」

「タカスィも食べてみろってぇ〜。こんな美味しいシメサバ、中々お目にかかれねぇからぁ〜」

「お、俺にはハンバーグがあるから良いっす……」

　そんな会話をしつつ、舌鼓を打つ俺とナタリー。

　ゆっくりと味わいながら、回転寿司を楽しんだ。

────────────

「タカスィ〜、なんか見られてない？」

「見られてるね」

　食べ始めること一時間。

　なんか周囲のお客さんから視線を感じる。

　白人のナタリーが珍しいのかな？　わりと目立つ見た目してるもんな……コイツ。

「みんな、ナタリーの事が気になるんじゃない？」

「かぁ〜っ！　まいったなぁ〜、アタシの美貌は、ただスシを食べるだけでも滲み出ちゃうのかぁ〜。かぁ〜っ！」

　

「すぐ調子に乗りやがる……」

　バカの発言に呆れつつ、手元にあるカリフォルニアロールを口に運ぶ。

　取り敢えず、これで頼んだモノは一通り食べきった。これからどうしよ。

「どうする？　まだ食べる？」

「ん〜……アタシはもういいかなぁ……デザート食べたら、ごちそうさまするぅ〜」

「結構食べたからなぁ。俺もアイス食べて終わりにするかな」

　タッチパネルに手を伸ばし、デザートを注文しようと操作したら周囲がどよめいた。

　す、すげぇ……まだ行くのか！？　なんて声も聞こえてくる。　

　なんだこれ？

「なんか悪目立ちしてない？　好奇の目で見られてるっぽいんだけど……」

「確かにぃ〜。すげぇすげぇ！　ってなんの話なんだろぉ〜？」

「イヤな感じだな……さっさと食べて帰ろっか」

「そだねぇ〜」

　居心地悪い中、デザートを待つこと数分。

　頼んだ品が運ばれると同時に、俺は会計ボタンを押した。

　すぐに店員さんが現れ、顔を引き攣らせながら皿を数えていく。俺とナタリーは、それを横目に見ながらデザートをムシャムシャ。

　会計用の伝票を渡されると、俺たちは直ぐに席を立った。

　とにかくここから離れたい。店中から視線を集めている。

「まだ見てくるね……早くレジに行こっか。忘れ物すんなよ」

「うぇ〜い」

　レジに向かい、早速お会計。

　ナタリーの分も俺が一緒に立て替えて、素早く精算。

　店員さんからお釣りを受け取り、すぐに店を出た。

　そこでようやく好奇の視線から解放される。

　ふぅ〜。

　美味かった。

　久しぶりに食べた寿司は本当に美味かった。

　注目さえされなかったら、もっと満足感は高かっただろう。それだけが少し残念。

　そんな事を思いつつ、ナタリーに立て替えたお会計を請求する。

「ナタリー、九万ちょうだい。端数は奢ってやるからさ」

「全部奢ってくれよぉ〜。奢ってくれたらチュ〜してやるからさぁ〜」

「九万のチューなんて要らねぇよ。さっさと金出せって」

「ちぇ〜……」

　がま口財布から何枚かお札を取り出すと、ナタリーは渋々といった様子で差し出してきた。

「はい、九万え〜ん」

「ありがと。うん、ちゃんとあるね」

「モテる男だったらなぁ〜、ここはスマートに奢るモンなんだぜぇ〜。最後の最後でやっちまいましたなぁ〜！」

「それ言っとけば、なんでも罷(まか)り通ると思ってんじゃねぇぞ。こういう事はキッチリやるからな」

「チッ」

　なんで舌打ちしてんだよ。

　今日は散々ワガママに付き合ったんだ。これ以上求めてくんじゃねぇよ。

　ナタリーの頭をピシピシチョップしながら、出来上がったであろう制服を引き取りに戻った。

　

───────────

　退店するカップルを見送った店長は、驚きで手が震えた。

　彼はこの回転寿司店に勤め、今年で二十年勤務するベテランだったが、こんな事は初めての経験だった。

　信じられない。

　何度見ても信じられない。

　お会計金額、189,800円。

　たった二人で、これだけの金額の寿司を食べたのである。

　この金額には、百円以上のサイドメニューや、ドリンク、デザートなども含まれているが、それを踏まえても千皿以上は間違いなく食べている。

　普通に考えてありえない。二人で食べる量じゃない。

　六人がけのテーブルが、皿で埋め尽くされるのは初めて見た。

　

　あのカップルが頼んだ注文の品で、レーンの全てが埋まるなんて前代未聞だった。

　しかも、回転寿司では考えられないくらい高額になった会計を、十代半ばの少年がキャッシュで支払っていったのである。

　上客だ。

　文句なしで上客。間違いなく上客。

　一日の売り上げの三分の一を、あのカップルが支払っていった。

　店長は思う。

　常連にしなければ。

　必ず常連にしなければならない。

　その為にはグループをあげて、あのカップルの動向を追う必要がある。他店に流れるのだけは、絶対に阻止しなければならない。

　店長は早速、盗み撮ったタカシとナタリーの写真を、本部へと転送した。

　目的は、周知と徹底。

　あのカップルが再来店した時の為に、準備に取り掛かった。