16話

　人の力とは思えない暴力を見せつけ、笑い声をあげる男達。

　私を脅す、理不尽な外道達。

　戦地から帰ってきたという奴らの言葉に、私は絶句した。

　──────日本兵の生き残りは俺達だけだ。

　じ、じゃあ……死んだってこと……？

　心が壊れていくのを感じる。

　心の支えが崩れていく。

　タ、タカシは……戦争で……死んじゃったの……？

──────────

「凛子《りんこ》。お願いがあるんだけど」

「何よ……」

　教室の隅で本を読む私に、一組の男女が声をかけてきた。

　素朴な見た目の男子と、その背中に隠れるように怯える女子。

　小学二年生になって一ヶ月。

　同じクラスだけど、全く関わった事の無い二人が、一体何の用だろう。

「あのさ、俺と友達になってくれない？」

「は？」

　唐突な提案に、思わず二度見する私。

　茶化しているの？

　私の身長は、他の生徒より頭二つ大きい。

　彫りの深い顔立ちも相まって、誰も近寄らない威圧感のある見た目をしている。

　その上、怖いデカ女と陰口された所為で、キツい事しか言えなくなった酷い性格。

　そんな私と友達になりたい？　嘘をつくな。

　バカにされてると思い、頭に来た私は、彼の提案を冷たく退(しりぞ)けた。

「いやよ。何でアンタなんかと友達にならなきゃならないの？　それに凛子って馴れ馴れしく呼ばないで。キモイから」

「俺と友達になると良いことがあるぞ」

「は、はぁ？　な、何があるのよ…………」

　酷く拒絶したのに怒るわけでもなく、ふっふっふっと笑う少年。

　彼は、後ろに隠れる少女を突き出した。

「今なら、この可愛い文香(ふみか)が付いてくる！　どうだ！」

「ぅ……うぇぇ……よ、よろしくお願いしますぅぅぅ……」

　口をあわあわさせて、直立不動になる文香さん。

　緊張した面持ちで私を見下ろしている。

　少年に脅されているのだろうか。目に涙が溜まっていた。

「俺はともかく、文香とは友達になりたいだろ！？　コイツすっげぇ良いヤツなんだからな！」

「な、なんなのアナタ？　文香さんをダシに使って恥ずかしくないの？　男として情けなくないワケ！？」

「それだけ凛子と友達になりたいんだよぉ！　いいから黙って頷(うなず)けって！　文香がどうなってもいいのかぁ！？」

「ぅぇぇ……ぉ、お願いしますぅぅぅ……」

「くっ……！　ゆ、許せないわ！　文香さんを人質にするなんて！」

「可哀想だろぉ〜？　お前しか文香を救ってやれないんだからなぁ〜。へっへっへ。さぁ〜俺と友達になろ〜やぁ〜」

「このっ…………！　げ、外道めぇ…………！」

　ニタニタ笑う男の子に、私は殺気を込めて睨みつけた。

　絶対に許せない。こんな大人しそうな少女を餌にするなんて。

　こんなバカと友達になんてなりたくなかったが、文香さんを助けるため、私は渋々、提案を飲み込んだ。

　

　これがタカシとの初めての出会い。

　第一印象は最悪だった。

────────────

　

　あの強引な勧誘から一ヶ月。

　タカシと文香さんの関係は、私の思っていたものと全く違っていた。

　文香さんは脅されていたワケではなく、タカシとは凄く仲の良い関係らしい。

　

　今回、私に声をかけてきたのも、文香さんのお母さんが、タカシに友達作りを強引にお願いした所から始まったそうだ。

　なら普通に声をかけて来なさいよ！　と言いかけたが、ただ単に友達になろうと言われても、素直じゃない自分は首を縦に振らなかったと思い、仕方なく文句を飲み込んだ。

　多分、ああいう強引なやり方で誘ってくれないと、私はずっと一人のままだったと思う。

　そういう意味では……まぁ……感謝してる。

　私を友達相手に選んだ理由は、よく分かんないけど。

　文香さんは穏やかな人だった。

　ちょっとタカシに依存気味だけど、優しくて真面目な人。

　タカシはよく分からないヤツだった。

　掴み所が無く飄々(ひょうひょう)として、何も考えてなさそうな、よく分からないヤツ。

　文香さんが、なぜコイツにベッタリしているのか理由が分からなかった。

　彼女は勉強も出来るし、運動神経も高い。

　ちょっとオドオドしてるけど、キツい性格の私よりコミュニケーション能力もある。タカシ以外で友達が居なかったとは思えないくらいだった。

　文香さんの容姿でこれだけ喋れれば、もっと人気があってもいいと思うのに。

　その時、私は二人の関係が不思議でしょうがなかった。

　その時は。

───────────

　タカシと出会って一年、文香さんに何故、友達が居ないのか分かった。

　簡単な話だった。

　出来ないんじゃない。作る気がない。

　文香さんは、タカシ以外友達を作ろうとしていなかった。

　そりゃ友達が居ないワケだ。

　その理由も驚いたもので、タカシと一秒でも長く一緒に居たいかららしい。

　ちょっと依存している、とかいうレベルじゃなかった。

　文香さんは本物(ガチ)だ。

　出会った頃の私だったら、ドン引きしていたと思う。

　気持ち悪くて疎遠になったかもしれない。

　でも一年経った今、私がそれを知って思った事は、

『…………私もタカシを独り占めしたい』

　だった。

　文香さんの気持ちが、すごく理解出来た。

　だってタカシは、よく分かんないくらい優しかったから。

　アイツくらいだと思う。

　未だにキツい口調が治らない私と、笑顔で付き合ってくれるのは。

　照れ隠しで言った、バカとかキモいという暴言を、嬉しそうに笑って聞き流すのはタカシくらいだろう。

　そのくせ私が困ってる時は、必ず助けてくれる。

　デカ女とバカにされた時は、タカシが真っ先に怒った程だ。

　その上、話も合う。

　タカシは聞き上手なのか、凄く話し易い。

　休日、会話だけで一日時間を潰せるのは、タカシが相手じゃなきゃ無理だ。

　それほど一緒に居て、楽で、優しくて、楽しいヤツ。

　自分の親以外で、ここまで素を出せるのはタカシだけだった。

　小学三年生、それも精神年齢の幼い男子とは思えない程、訳の分からない包容力を持っている。

　渡したくない。

　多分、ここまで相性の良い友達は、もう出会えないと思うから。

　だから、誰にも渡したくない。

　例えそれが文香さんでも。

　タカシは…………私のものだ。

　

───────────

　小学校も高学年になると、私と文香さんは二つの問題にぶち当たった。

　一つは、周囲の接し方が変わり始めた事。

　私の身長は、ただ成長が早かっただけのようで、四年生を過ぎたあたりから年相応の平均身長に近づいていった。

　その所為で威圧感が無くなったのか、綺麗とか可愛いとか言われ始めるようになる。

　文香さんも成長した事で、顔立ちの可愛らしさが目立つようになり、彼女にも人が集まるようになった。

　要は、私達は注目されるようになったのだ。

　正直、迷惑でしかなかった。

　今更手のひらを返されても嬉しくないし、何より私達に人が集まる事によって、タカシとの時間が奪われるのが辛かった。

　もう一つの問題は、タカシが錬児(れんじ)君と友達になった事。

　二人はウマが合ったのか、いつも一緒に居るようになった。

　男同士で遊ぶのは楽しいのか、二人でプロ野球について喋ったり、ゲームの話で盛り上がる姿を見て、私にもそんな顔しなさいよ！　と猛烈に嫉妬したものだ。

　なにより錬児君がタカシと友達になる事で、私と二人っきりになる時間が減ったのがキツかった。

　本当にキツかった。

　私の相手をしろよ……。

　大体、タカシもタカシだ。

　隣にこんな可愛い女の子が居るのに、私を置いて遊び回るなんてありえない。

　タカシはもっと私に執着するべきだ。しなきゃならないんだ。

　私の事だけ考えていればいいんだ……タカシは、ホントバカなんだから……。

　この頃から、私は如何に振り向いて貰えるか考え始めるようになる。

　タカシに私の魅力が伝わっていないなら、伝えなければならない。

　あわよくば、タカシが私を惚れるように仕向けなければならない。

　高嶺の花。

　それくらい夢中にさせなければならない。

　私は必死で考え、考えに考えた結果、

　モデルを始めた。