13話

　梅雨時期にしては、珍しく快晴となった翌日。

　俺とナタリーは、錬児(れんじ)の家へ向かって歩いていた。

　本当は姉さんも付いてくる予定だったが、直前になって母さんに呼び止められ、今日も留守番をして貰っている。

　なんでも、大切な話し合いをしなければならないらしい。姉さんは凄く嫌な顔していたけど。

　最近、姉さんと母さんがよく揉めているんだよなぁ。

　制服を買いに行く時も、母さんに呼び止められてたし……なにかトラブルになってるなら、俺にも相談してくれればいいのに。

「あのさぁ〜……アタシ、本当に付いてきて良かったのぉ？　昔の友達に会うんでしょぉ？」

　考え事をしていると、ナタリーに話しかけられた。

「もちろん。ナタリーの事を紹介したいからね」

「そんなに友達作りって重要ぉ〜？」

「編入して俺しか話し相手がいない状況より、錬児達と友達になっておいた方が良いと思うんだよね。六月っていう微妙な時期に編入するし。アイツら人が良いから、ナタリーともすぐ仲良くなれるよ」

「心配してくれんのはありがたいけどさぁ〜……アタシ……もしかしたら空気の読めない発言しちゃうかもしれないよ？　せっかくの再会に、水を差すかもしれないし……」

　ん？　ナタリーがこんな発言をするなんて珍しいな。

　彼女なりに気を使っているのだろうか？　柄にも無いこと気にしなくていいのに。

　俯(うつむ)く彼女の頭を、ポンポンと叩いた。

「そんなこと気にするなよ。ナタリーが空気読めないのは、今に始まった事じゃないし」

「で、でも…………」

「失言しても俺がフォローするから気にするなって。俺とお前の仲じゃん」

「ほ、本当？　じゃあ、アタシはいつも通りでいいんだね？」

「いいよ。ノビノビしてて」

「へっへっへ…………りょぉ〜かぁ〜い…………」

　ナタリーの顔が汚い笑顔で染まる。言質(げんち)とったと言わんばかりの表情。

　何で気付かなかったんだろう。

　後になって思い返せば、ナタリーの保険だったってすぐ分かる。

　事前にしおらしく謝って、後で怒られなくする保険。

　急に謙虚なったナタリーにもっと疑問を持つべきだった。

　コイツはそんな、殊勝なヤツじゃなかったと。

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　久しぶりに錬児の家の前に立つと、ちょっと胸に来るモノがある。

　三年前は当たり前のように遊びに来ていた錬児の家。

　暇さえあれば、ゲームをやって、漫画を読んで、中身の無い会話をして、お互い笑い合う、そんな楽しい思い出が甦ってきた。

「なに泣きそうな顔してんだよタカスィ〜。錬児ちゃんとはそんなに仲が良かったのかぁ〜？」

「…………仲が良かったよ。気が合うっていうか、お互い気を使わなくていいっていうか…………今の俺とナタリーみたいな関係かな」

「へ、へぇ…………タ、タカスィがそこまで言うんだ…………で？　どんな男なの？」

「カッコいい男だったよ。優しくて、スポーツも勉強も出来て、俺の憧れだったんだ」

「戦場じゃスポーツなんか出来ても役に立たないんだよなぁ〜！　勉強ならアタシの方が出来るしぃ〜！　錬児ちゃんよりアタシの方が凄いんだよなぁ〜！」

「なに張り合ってんだよ」

「だってぇ〜……タカスィが憧れてるなんて言うからさぁ〜……アタシのことも憧れてるって言ってよぉ〜……」

「お前のそういう図々しい所、大好きだよ」

　ナタリーを適当に遇(あし)らいつつ、錬児の家のインターフォンを押した。

　ピンポンという無機質な音が鳴り響き、待つこと数分。

　玄関のドアがガチャリと開いた。

「どちらさん？」

　体格の良い、爽やかな男の登場。

　錬児だ。

　三年前とは違い、髪が明るく、身長も随分高くなっている。

　俺も身長は結構伸びたつもりだったけど、錬児の成長は俺を優に超えていた。

　女受けの良さそうな見た目になってるし……嫉妬するほどカッコいい。

　寝起きなのか眠そうな顔で、ぼりぼりと頭を掻く錬児は、俺にまだ気付いていない様子。

「誰？」

「相変わらず朝は弱いんだな。昨日夜更かしした？　早く寝ろよ」

「はぁ？　いきなりワケ分かんな────」

　錬児の眠そうな顔つきが変わる。

　何かに気付いたかのか目を見開き、魚のように口をパクパクさせた。

「ぁ……ぉ……ぉま……ま、まさか…………」

　ヨロヨロと歩き、俺へと近づいてくる錬児。

　信じられないといった様子で唇を震わせる。

「も…………もしかして…………タ、タカシ……か？」

「ふっふっふ。生きて戻ってきたぜ」

　答え合わせをすると錬児が抱きついてきた。

「タ……タカ……お……おま……タカシィィィ……う、ぅわぁ……ぅわぁぁぁぁぁぁああああ！」

　おいおいと男泣きを始める。

　久しぶりに感じる友人の温もりに、俺も強く抱き返した。

「ぃ……いつ日本に……戻ってきたんだよ」

　散々泣き続けた錬児の目は、ポンポンに腫れていた。　

　こんな顔になっても俺よりイケメン。羨ましい。

「一ヶ月くらい前かな」

「お、おまっ……帰ってたならすぐ声かけろよ！」

　割とマジメに怒る錬児。温厚なコイツがこんな声を出すなんて思わなかった。

「お前なぁ〜……俺、本当に辛かったんだぞ……急にタカシが学校に来なくなって、心配になってお前んち行ったら、徴兵されたってオバさんに言われて……」

　確かに徴兵の令状が届いて、半日後には役人が家に来たっけ。

　当時、別れを惜しむ時間なんて無かった記憶がある。

「文香は泣き叫ぶし、凛子は気絶するし、俺もガキだったから、辛いはずの叔母さんに泣いて食ってかかって……」

「心配させたね……本当にごめん……」

「あ……い、いや……す、すまん！　責めてるワケじゃないんだ！　帰ってたなら、俺の所にすぐ来いよって思っちまって……自己中だった！　ホ、ホントにすまん！」

　謝るのは俺の方だ。

　俺が思ってる以上に心配をかけていたらしい。もっと早く報告するべきだった。

　落ち込む俺の様子を見た錬児が、慌てながら話題を変える。

「そ、そういえば、そこの綺麗な金髪のネェちゃんは誰なんだよ？　まさかタカシの彼女かぁ？」

「コイツは────」

　俺が答える前に、ナタリーが割って入ってきた。

「アンタ見る目あんじゃ〜ん！　奥さんじゃなくて、彼女っつーのはパンチ足りないけどぉ、まぁ〜褒めて遣(つか)わすわぁ！」

　満面の笑みで笑いながら、錬児の背中をバンバンと叩く。

　馴れ馴れしいにも程がある。

「え？　え？　な、なんなんだ？」

「コイツは俺の戦友で─────」

「なかなか見所あるヤツだなぁ〜！　ヨシッ！　あんた、アタシの舎弟にしてあげる！　喜べぇ〜！」

「落ち着けバカタレ」

　暴走するナタリーに、アイアンクローをぶちかました。

──────────

　ナタリーの紹介を済ませつつ雑談すること数時間、そろそろ次へ向かう時間が差し迫る。

「も、もう…………帰るのか…………？」

　錬児が寂しそうに呟く。さっきまでの明るい顔で喋っていたのが嘘のように悲しそうな顔。

「文香と凛子に、帰ってきた報告をしないといけないからね。これから行ってくるよ」

「そ、そうか…………」

　分かりやすく落ち込む錬児。

　その姿に思わず苦笑する。

「錬児と同じ高校に編入する事が決まったからさ、これから毎日顔を合わせるようになるよ。だからそんな顔するなって」

「お、おう…………」

　一瞬明るくなったが、また悲しそうな顔に戻る。

　別れるのが辛いのだろうか。

「あ、あのさ！」

「うん？」

　

　どうすれば彼を元気付けられるかと悩んでいると、錬児の顔が、泣き笑いのような表情へと変わっていった。

「タカシの好きだった週刊少年誌、俺が毎週欠かさず買い続けてたから、いつでも見に来いよな！」

「え？」

「毎年出てるプロ野球のゲームも好きだったよな！　それもちゃんと買ってあるぞ！　今年のは、特にクソゲーだったけど……」

「…………………………」

「タカシしか読んでなかったホラー漫画もちゃんと買ってあるんだぞ！　あんなツマンネェのに打ち切りになってねぇんだ。わ、笑えるよな……」

「…………………………」

「だ、だからさ……また、いつでも遊びに来いよ……タカシが来るなら……予定なんて全部キャンセルするから……」

「……………………うん」

「遠慮なんて絶対するなよ……毎日でも、俺は構わないから……」

「ありがとう錬児。嬉しいよ……」

　笑顔が陰り、寂しそうに、本当に寂しそうに俯く錬児。

　

　相変わらず、優しいヤツ……。

　俺はもう一度、錬児を強く抱きしめた。