84　ドラゴン襲来

　ルージュが空に火の玉を撃ち上げてから、３時間程経った頃、空に巨大なドラゴンの群れが出現した。

　その数はおよそ30体、率いているのはルージュの母親である竜王だ。ドラゴンの集団が舞い降りる。

「ルージュ、フェルス。これはどういうことですか？非常用の救難信号を出すとはいうことは、いたずらでは済まされませんよ」

「母上！！いたずらなどではありません。この子竜を見てくだされ！！場合によっては、国一つを滅ぼさなくてはならんと思って、救難信号を出したのです」

　竜王は、アベル皇子が抱きかかえているピーコを見て表情が変わる。

「この子は・・・間違いありませんね」

　竜王が引き連れているドラゴンたちがざわつく。

　その一段の中から、緑色のドラゴンが信じられないスピードで、アベル皇子に向かって行った。

「貴様か！！愛しの我が子を攫いおって！！八つ裂きにしてくれるわ！！」

　そのドラゴンは、前足を振り上げ、勢いよくアベル皇子に振り下ろした。

　危ない！！

　私は咄嗟にアベル皇子を庇った。

　カキーン！！

「鋼鉄化」のスキルを発動させたので、私は無傷だった。

「ちょっと落ち着いてください。まずはお話を・・・」

「うるさい！！黙れ！！」

　全く話を聞いてくれない。

「ルージュ！！何とかしてよ！！」

「仕方ない・・・母上！！ウィーラ殿を止めてくだされ」

　竜王が言う。

「ウィーラ！！落ち着きなさい！！まずは弁明を聞きましょう」

　竜王も止めるには止めてくれたが、目は笑っていなかった。

　★★★

　場所を会議室に移して、双方から事情を聞く。

　まず、このピーコという子竜は、風竜でウィーラというドラゴンの娘だという。ウィーラによると５年程前に卵の状態で盗まれたという。

「いい風に当ててあげようと、草原に卵を置いておりました。しかし、草原に卵を置いたことを忘れてしまって、10日程放置してしまいました・・・」

　それって、アンタが悪いんじゃないのか？

　というか、現代日本でそんなことをすれば、育児放棄だろう。

　しかし、そんなツッコミを入れることはできず、話を聞く。

　アベル皇子が言う。

「５年程前に僕が管理している領地の草原でピーコを見付けたんだ。弱っていて、怪我もしていたから、可哀想だと思って保護したんだ。ピーコは賢く、将来は僕の騎竜として育てようと思って・・・」

　二人の証言が一致する。

　竜王が口を開く。

「ウィーラ、この少年を怒るよりも、ここまでこの子を育ててくれたことに礼を言うべきですね」

「そ、そうですね・・・少年よ、礼を言う」

　そこからは落ち着いて話し合いができた。

　ただ、問題もあった。

「もう名付けは済んでいるんですね・・・ところで、なぜピーコと？」

「それは・・・「ピーピー」と鳴くからだよ・・・」

　ウィーラが激高する。

「何だと！！何と浅はかな・・・」

「ウィーラ、気持ちは分かりますが、この子も気に入っているようですし・・・」

「そうですね・・・この際、仕方ありません」

　色々あったけど、誤解は解けたようだった。

「そこの少年。褒美は、また後日持って来てやろう。とりあえず、ピーコは連れて帰る。いいな？」

　有無を言わせない迫力があった。

　アベル皇子は、渋々ピーコを差し出した。しかし予想外のことが起こる。ピーコがアベル皇子から離れなかったのだ。

「ピー！！ピー！！」

　ウィーラが言う。

「離れたくないですって・・・」

「ウィーラ・・・この子もこの少年に情が湧いたのでしょう・・・無理やり引き離すのは、忍びないですね」

「おい、少年。仕方ないがお前も竜の国に連れて帰ってやろう。すぐにここを発つぞ」

　これには老騎士のセバスが声を上げる。

「それは無理です。こちらはライダース帝国第七皇子、アベル殿下であらせられます。そのようなことは・・・」

「うるさい！！国を滅ぼされたいのか？」

　議論が行き詰ってしまった。

　しばらくして、会議の参加者が私を見つめていることに気付いた。

　私にどうにかしろと？

　流石にそれは無茶ブリだろ・・・

　私は、また適当なことを言ってしまう。

「色々あると思いますが、とりあえず、ここでしばらく暮らしてみてはどうでしょうか？こちらには、ルージュもフェルスもいますし、ドラゴンの方専用の施設も完成していますから・・・」

　それは本当だ。

　竜王の希望で、ドラゴンが宿泊できる施設を建設している。断れなかったんだけどね。まあ、建設費は、宝石で払ってくれたから、損はなかったけど。

　竜王が言う。

「その案を採用しましょう。それに私もここにしばらくは留まります。温泉も料理も気に入ってますし、世界樹の近くでお昼寝をすると、本当に気持ちがいいし・・・」

　アンタがここに居たいだけだろうが！！

　というツッコミは、もちろん入れられない。この辺はルージュとよく似ている。

　ミウが言う。

「もう何も驚かないニャ・・・アオイのすることは」

「ただ、ここは聖地だけでなく、ドラゴンの里にもなるのか・・・私には理解不能だ」

　ミウとダクラも現実逃避しているようだった。

　こうして、シュルト山は第二のドラゴンの里となっていくのだが、それはまた別の話だ。