64　思わぬ再会

　執務室に入って来たのは、ザマーズ王国の宰相さんだった。

「お久しぶりです、アオイ殿。立派になられて・・・本当によかった」

「あのう・・・宰相さんは、なぜこちらに？」

「宰相はもうやめてください。クビになりましたからね。今はただのチャールズですよ」

　前に宰相さんと騎士団長のカリエスが退職したと聞いていたけど、クビだったのか・・・

「えっ！？クビですか？そんなことをして、あの国は大丈夫なんですか？」

「大丈夫ではないでしょうね・・・」

「その辺の事情をお伺いしても？」

「分かりました。その前にアオイ殿に会わせたい者がいるのです。その者と一緒に話しましょう」

　私はチャールズに連れられて、訓練場に案内された。

「訓練所の所長に就任してます。もうすぐ訓練が終りますから、少し待ちましょう」

　その間に訓練を見学する。何か凄いことになっている。

「凄いニャ！！もう軍隊並みニャ」

「よく個性の強い者たちをまとめ上げたものだな・・・」

　あの仲が悪かった東ギルドの戦士たちと西ギルドの魔道士たち、それに南ギルドのメンバーが、一糸乱れぬ連携攻撃をしている。

　それよりも驚いたのは、指揮を取っていた人物だ。

「もしかして、カリエスさん？」

「そうです」

　理由は分からないが、ザマーズ王国の元宰相と元騎士団長が、「鋼鉄の聖女団」に加入したようだ。

「訓練も終わりましたので、カリエスと二人でこれまでのことを話しましょう」

　★★★

　宰相とカリエスから、これまでの事情を聞く。

「久しぶりだな、アオイ殿。元気でやっているようで、安心した」

「お久しぶりですね。それはそうと、なぜこんなことに？」

「それはだな・・・」

　カリエスが話した内容は衝撃的なものだった。

　私が無実の罪で追放されたことは、もちろんだが、勇者召喚の裏事情も教えてくれた。

「魔族を討ち倒すという名目で、禁忌と言われる勇者召喚を行ったのだが、それが全て噓だったんだ。実際、魔族の仕業と思われていた事件はすべて、ザマーズ王国の暗部が密かに行っていたのだ。これはチャールズ殿のほうから話してもらう」

　話を引き継いだチャールズが言う。

「少し本題と逸れるのですが、ザマーズ王国は深刻な財政危機に陥っていました。国王陛下や王族の散財が主な原因です。それで、起死回生の策として勇者召喚を行ったのです。実際、魔族とは敵対関係にないのですが、人々に魔族に対する恐怖心を煽り、召喚した勇者を利用して、各国から支援金を集めようと画策していたのです」

　あまりのことに、私は怒鳴ってしまった。

「そんな身勝手な理由で、私たちは召喚されたのですか！？」

「申し訳ありません・・・返す言葉もありません」

　カリエスが言う。

「アオイ殿が怒るのも無理はない。しかし、最後まで話を聞いてほしい」

「取り乱して、すみません。では続きをどうぞ」

「うむ。魔族の不安を煽る作戦についてだが、危険な魔物をテイムし、周辺国に配置するという非人道的なものだった。主に狙われたのが、隣国のマダマシーズ王国だ。当初の予定では、魔物被害で、どうにもならないマダマシーズ王国に勇者たちを派遣して、魔物を討伐し、マダマシーズ王国の信頼を勝ち取る。併せて各国に魔族がやったかのように吹聴して、支援金を集める・・・」

「それって、まさか・・・」

「そうだ。アオイ殿が討伐したグラスウルフも、キラーピラルクも、キラービーもすべて、ザマーズ王国の工作だ」

　眩暈（めまい）がしてきた。

「このことを知ったとき、我はもうザマーズ王国に愛想が尽きた。アオイ殿を捜索するという名目で、騎士団長を辞した。そして、アオイ殿の捜索をしながら、ザマーズ王国の悪行を世界各国に知らしめるため、活動していたのだ。そのとき、アオイ殿の活躍を聞き、こちらにやって来たというわけだ」

　チャールズも続く。

「そのような状況で、当初の計画が頓挫したので、更に財政状況が悪化しました。なので、クルミ殿以外の若い勇者３名は、何も知らされぬまま、魔族領に旅立ちました。国王陛下は『戦果を上げれば、自然と支援金は集まる』と言って、私の話は聞いてくれませんでした。そして、最終的には辞任という形でクビになりました」

　召喚された当時のことを思い出しても、この二人が国を離れた時点で、ザマーズ王国は終わりだろう。

「事情は分かりました。それでなぜ、私はザマーズ王国から手配をされているのですか？」

「それについては、心配しなくていい。依頼を出したのは我だ。騎士団長時代に独断で行ったことだ。手続きをして、すでに依頼は取り下げている」

「それを聞いて安心しました」

　それからは細かい話になった。

「聖女」のクルミがレイア教会に移籍した経緯も聞いた。

「元々、他の三人と折り合いが悪く、ザマーズ王国に不信感を抱いていましたからね。教会も教会で問題はありますが、それでもザマーズ王国よりはマシだと思い、移籍を勧めました」

　クルミは、他の三人とは違い、ザマーズ王国の闇に気付いたということだった。

　教会がどんな組織かは分からないけど、無事ならそれでいい。

「それで私は、今後どうすればいいのでしょうか？」

「これは私もカリエスも同意見なのですが、アオイ殿はもっと力をつけるべきだと考えます。なぜならザマーズ王国は、アオイ殿を連れ戻そうとするからです。如何に勇者たちが強いとはいえ、魔族を簡単に倒せるとは思えません。そうなると、次の旗頭が必要となります。それがアオイ殿です」

「絶対にそんなのは、嫌です」

「だから我らがここにやって来たのだ。我が可能な限り、戦力を高め、チャールズ殿が組織面の強化を行う。アオイ殿をギルマスにしたのも、宗教法人の申請を出したのも、それが理由だ」

　二人なりに私のことを思って行動してくれたことは、よく分かった。

　けど・・・絶対にやりすぎだよね？

　私もそれなりに色々な国を見て来たけど、戦力だけでいうと、中堅国くらいはあると思う。

　それが元で、また厄介ごとに巻き込まれなければいいけど・・・