48　エルフの試練

　次の日、朝早くダークエルフの里を出発したので、昼過ぎにはエルフの里に到着した。

　里の入口でダクラスさんが用件を伝える。

「女王陛下は不在です。会うことはできません」

「緊急事態だ。そこをなんとか、頼む」

「しかし・・・」

　そこに若い女性エルフがやって来た。

「何をしているの？」

「エレノア様、ダークエルフの族長が来られて、エルフの試練を受けたいと・・・」

「何だ・・・ダクラじゃないの。試練を受けに来たの？」

　ダクラが答える。

「そうだ！！」

「受けさせてあげるわよ。どうせ失敗するでしょうしね」

「なら、今すぐに頼む。時間がないんだ・・・」

　私たちは、エレノアにエルフの弓術場に案内された。

　このエレノアというエルフは、女王の娘でダクラにエルフの試練を持ちかけた人物だという。私たちが弓術場に入ると、訓練していたエルフたちは、訓練を止め、一斉に胸に手を当てて頭を下げた。これを見るだけで、エレノアがかなりの力を持っていることが分かる。

「私は王女よ。でもそれ以上にエルフで一番の弓の腕を持っていることが、尊敬されている理由なのよ」

　聞いてもいないのにエレノアは、私たちに自慢してきた。

　ミウが小声で言う。

「そんなことを自慢しても、ダクラに勝てなかったニャ・・・」

　それがエレノアに聞こえていたようで、エレノアはこちらを睨み付けてきた。

「ミウ、余計なことを言わないで」

　しばらくして、エレノアが訓練をしているエルフたちに言った。

「みんな、覚えてる？前の弓術大会で、調子に乗って痛い目を見たダークエルフを」

　エルフたちがざわつく。

「その彼女が、試練を受けに来たんだってさ。まあ、やるのは自由だけど、結果は目に見えているわ」

「それはどうかな？」

「まあいいわ。準備しなさい」

　すぐに準備が始まった。

　準備といっても、私が的がある所に移動するだけだけどね。

「ところで人間の貴方、本当にいいの？下手すると死ぬわよ」

「私は、ダクラを信じていますから」

「勝手にしなさい」

　私はリンゴを頭に乗せて、「鋼鉄化」を発動した。

　ダクラはというと、弓を番えるとすぐに矢を放った。そして、私の頭の上に乗せているリンゴを見事射抜いた。

　あまりのスピードにエルフたちは、驚いている。

「射抜いたダクラ殿も凄いが、それよりもあの人間の女も凄いな」

「ああ・・・こんな状況で微動だにしない」

「余程、精神を鍛えているのだな・・・」

　一方、ダクラの家族とミウは大喜びだ。

　ダクラが言う。

「これで成功だな。早く呪いを解いてくれ」

「・・・こ、これは試練の一部に過ぎないわ。こんな簡単なことが、エルフの試練のわけないじゃない」

「それもそうだな。では、すぐに次の試練を頼む」

　今度は、頭だけでなく、両手にもリンゴを持たされた。

　それもダクラは、難なく射抜いた。

　エレノアは青ざめている。

「なかなかやるようね・・・じゃあ次は・・・」

　どんどんと、要求は高くなっていくが、すべてダクラはリンゴを射抜いた。

　今なんか、足を高く上げて、そこにリンゴを乗せられている。ダクラの試練というか、私の試練に近い。まあ、日頃コツコツと柔軟体操をしているので、何とか高く足を上げることはできたけどね。

　というか・・・ここまで来ると、これは試練ではなく、エレノアの思いつきではないのかと思ってしまう。

　だって、エレノアは今も、ああでもない、こうでもないとブツブツと独り言を言っているからね。

「じゃあ、これが最後の試練よ。そこの人間、リンゴを両手に持って、胸の前に置きなさい。そして、心臓の位置に合わせて・・・」

　私は言われるがままにリンゴを両手に持ち、心臓の前にリンゴを持ってきた。

　エルフたちが騒ぐ。

「何て危険なんだ・・・これが最後の試練なのか・・・」

「そうだな・・・我々でも絶対にできない」

　そんな時、ダクラスさんが私を止めに来た。

「アオイ殿、ダクラのために頑張ってくれたことは感謝する。ダクラには生きてほしい。しかし、アオイ殿を犠牲にしてまでは・・・」

「大丈夫ですよ、ダクラスさん。私には神の加護があります。きっとダクラは助かります。それが神のご意思です」

「す、すまぬ・・・この恩は、必ず返す」

　最近、「神の加護」ということがマイブームだ。余計な説明が省けるからね。

　エレノアが言う。

「やるの？やらないの？早くしてよ。別にやめてもいいんだけどね」

「やりますよ」

「ちょっと、貴方は馬鹿なの？いくら狙いがよくても、威力を調整するのは無理よ。リンゴを突き抜けた矢が貴方に突き刺さるのよ」

「大丈夫です」

　エレノアは今度はダクラに言う。

「ちょっと、ダクラ！！仲間を犠牲にしてまで、助かりたいの？」

「犠牲にはせん。私はアオイを信じている」

「そ、そんな・・・」

　普通はそう思うが、私にはスキルがある。

　ダクラもそれが分かっている。そして、何の躊躇いもなく、ダクラは矢を放った。

　カキーン！！

　矢はリンゴに突き刺さり、私にも当たった。でもスキルを発動させているので無傷だ。

　エレノアが叫ぶ。

「そ、そんな・・・おかしい・・・そうよ、絶対に不正をしているわ！！」

「そんなことはしていない。それよりも早く呪いを解いてくれ」

「認めない・・・絶対に認めない。純血の私たちよりも、混ざりものが優秀だなんて、認められないわ」

「だから、そんなことはどうでもいい。呪いを解けと言っている」

　そんな話をしているところに、かなりオーラのあるエルフの女性が現れた。

「何をしておるのじゃ！？この騒ぎは何事じゃ？エレノア、説明せよ」

「お、お母様・・・これは・・・その・・・」

　ダクラスさんが言う。

「女王陛下、お久しぶりでございます」

「ダクラスよ、息災であったか？」

「はい、お陰様で」

「ところで、これは何の騒ぎなのじゃ？」

「我が娘ダクラが、エルフの試練を受けていたのです」

　少し考えた女王は言った。

「エルフの試練？何じゃそれは？」

　場が一気に凍り付いた。