36　ダンジョンバトル開始

　とうとうダンジョンバトルが始まった。

　東ギルドからは、重装歩兵隊と「ソードガールズ」の混成部隊、西ギルドは魔導士と魔法剣士の部隊、南ギルドはというと、覆面集団だった。

　各ギルドのギルマスたちや関係者が見守る中、ダンジョンバトルはスタートする。

　ルールは、とにかく一番ダンジョンの奥の階層にたどり着いたチームが勝利する。バトル中に他のチームへの攻撃は禁止されている。他のチームへ攻撃をすると即失格だ。

　スタートの合図と同時に私たちを除く三チームは走り出した。

　私たちはというと、のんびりと歩いてダンジョンに入る。ダンジョンは洞窟型のダンジョンだった。

　なぜ私たちが、焦らずにゆっくりとダンジョンに入るかというと、色々と理由がある。

　まずは、失格をしないためだ。

　ミウもそうだが、ノーリもかなり不器用で、周囲の味方を攻撃してしまう。もし近くに別のチームがいたら、高確率で誤射などが起きる。それで被害に遭ったチームから申し出があったら、失格にされる可能性があるからだ。

　ミウやノーリが故意に他チームに攻撃を加えることなんてないけどね。

　そして最大の理由は、このダンジョンバトルで私たちが勝利しても、北ギルド単独でダンジョンを管理することはできないからだ。これはケアルさんから説明があった。

「皆さんが頑張って、このバトルに勝利したとしても、北ギルドで単独管理するのは無理です。ですから、無理をせずに参加してもらえばと思っています」

　以前までのノーリたちなら、怒り狂っただろう。

　でも、自分たちの実力を知った今は、受け入れている。だから、自分たちが行けるところまで、頑張るということで、納得している。

「それと我が北ギルドは、かなり他のギルドから馬鹿にされています。優勝はできないまでも、最下位だけは脱出してほしいと思います。なので、その作戦も・・・」

　その作戦というのは、他の三チームが自滅するのを待つというものだった。

　他の三チームは仲が悪い。直接的な妨害をしないまでも、嫌がらせくらいはするとのことだった。そして、優勝しようと必死だ。なので、どれか一チームが脱落したところで、そのチームよりも少しだけ、奥の階層に進めばいい。

　ケアルさんの話だと、状況によれば、低階層でリタイアするチームもあり得るとのことだった。

　だから、私たちはゆっくりと時間を掛けて進む。

　バトル終了は、３日後だ。ケアルさんが言うには、何が何でも最下位脱出を目標にしなくていいとのことだった。そもそも、作戦自体が運を天に任せたものだからね。

　なので、そうそうに他のチームが通過した１階層もゆっくりと探索しながら進む。

　トールが言う。

「低階層にしては珍しく、いい薬草もキノコもあります。特にこちらのキノコは美味しいので、夕食に使いましょう」

　ライトルが叫ぶ。

「ホーンラビット発見！！喰らえ、熱光線！！」

　ホーンラビットを討伐した。

　ノーリが言う。

「ツイているッス！！夕食はホーンラビットのキノコ鍋にするッス」

　本当にのんびりしている。

　まるでピクニックだ。

　★★★

　３階層までやって来た。

　当然、他の三チームは既に通過している。１階層ずつじっくりと、ダンジョンを味わうように探索する。３階層からは、トラップも出現する。

　トールが言う。

「ここは、斥候見習いの僕にやらせて下さい。元斥候の冒険者に教えてもらったので、何とかしてみせます」

　それから1時間が経過した。

　未だにトラップは解除できない。

「トラップ解除できません・・・ごめんなさい・・・」

　私はトールに言う。

「よく頑張ったわ。ここは私に任せて。次に来た時に解除できるように頑張ればいいからね」

「はい」

　トールからは、私の一挙手一投足を決して見逃さないという、熱い視線を感じる。

「えい！！」

　私はトラップに聖女パンチを繰り出した。

　トラップが爆発する。当然、私は無傷だ。トールは涙目になる。

「このパーティーって、斥候自体が、いらないんじゃ・・・」

「アオイは特別だニャ。アオイみたいなのは、まずいないニャ」

「そうだ。だから、じっくりと斥候の技能を高めていけばいい」

「はい・・・」

　そんな感じで、のんびりとダンジョン探索は続く。

　そして５階層には、エリアボスが出現する。エリアボスは、ビッグコングという大きなゴリラのような魔物だった。ランクで言うとCランクの魔物だ。

「ここは私に任せてくださいッス！！」

　その言葉通り、一騎討ちでノーリはビッグコングを仕留めた。

「あっ！！このダンジョンはセーフスポットがあるニャ」

「珍しいな。一部の優良ダンジョンしかないはずだが・・・」

　セーフスポットとは、魔物が全くでない安全な空間だ。

　なぜそんな場所がダンジョンにあるのか、解明はされていないが、有難く利用させてもらう。

「初日だし、ここで野営するのはどう？」

「賛成だニャ」

「一応、仮眠中の警戒はするが、安心して休めるのは有難いな」

　セーフスポット内で、ダンジョン内で採取したキノコやホーンラビットの肉を使った料理を楽しむ。

　どう考えても、ダンジョンバトルをしている雰囲気ではない。

　ノーリが言う。

「基本的にダンジョンの５階層に到達すれば、Ｃランクの能力有りと認められるッス。ここでリタイアしても、恥ずかしくはないッス」

「そうね。でもまだまだ、余力はあるし、目標は最下位脱出だからね。もう少し、進みましょう」

　次の日の探索がスタートする。

　他チームは影も形も見えない。ダンジョンは時間が経過するとトラップが復元したり、魔物が復活したりする。私たちが到達すると、すべてが真新しい状態だ。それから考えて、他チームはもっと奥に進んでいるのだと思われる。

　まあ、他チームのことを気にしても仕方がないしね。

　6階層からは、格段に魔物が強くなった。

　もうライトルやトールでは太刀打ちできない。ノーリも頑張っているが、限界に近い。それでもトールのスリングショットでのサポートを受けながら、攻略に成功した。

　そして、７階層に到達する。

「ここの魔物は、物理攻撃が効かないッス！！私では無理ッス」

　７階層に出現する魔物は、スライムの変異種だった。

　ポイズンスライムというらしい。物理攻撃はほぼ効かないそうだ。まあ、圧倒的な火力があれば、別らしいけどね。

　ライトルが言う。

「だったら僕が！！」

　ライトルの熱光線が炸裂する。

「ポイズンスライムは魔法耐性がゼロに近いニャ。初級魔法があれば簡単に討伐できるニャ」

　ここに来て、ある疑問が浮かぶ。

　私たちって、何もしてないんじゃ・・・

　というか、ノーリたちって、かなり優秀なパーティーなんじゃないのだろうか？

　ここまで、重い荷物をすべて背負い、三人だけでここまでやって来たのだからね。

　まあ、戦力を温存できたと思おう・・・