32　修行

　ギルマスたちとの会合の後、私はミウとダクラに相談した。

「ダンジョンって、入ったことないんだけど・・・」

「アオイは異世界人だから、当然だニャ」

「だったら、試しにダンジョンに入ってみるか？」

　すぐにケアルさんに相談する。

「だったら、南ギルドに話を通しておきますよ。アオイさんたちは、まだ南ギルドに行ったことがなかったですよね？」

「そうですね。でもちょっと怖いです」

「大丈夫ですよ。本当のギルドは、まともな場所にありますから」

　次の日、私たちは南ギルドを訪ねた。

　南ギルドは、南区の高級住宅街にある商店の３階にあった。1階の店舗で、「斥候がいないとパーティーが成り立たない」という謎の合言葉を言うと、案内された。

　すぐにギルマスのシャイナさんが応対してくれた。

「話は聞いている。パーティーでダンジョンに挑戦するのは、初めてらしいね？」

「そうです」

「いくら戦闘力が高くても、ダンジョンは別物だ。斥候がいないと、攻略は厳しい。Bランクならせめて、10階層に到達できないと、恥ずかしいぞ」

「そうなんですね・・・」

「まあ、ダンジョンの洗礼を浴びるといい。今回は特別に入場料は無料にしてあげるよ」

　★★★

　３日後、私たちは指定された「南の塔」にやって来た。

「南の塔」は塔型のダンジョンで、やけにトラップや迷路が多いらしく、冒険者泣かせらしい。攻略に臨むパーティーは、こっそりと南ギルドに所属する斥候を臨時でパーティーに加入させるのが、一般的らしい。

　そんなことは知らない私たちは、その事実をダンジョンに挑む直前に知らされる。

　その知らされた相手はというと・・・

「お久しぶりです、皆さん。皆さんの記事を掲載すると、売れ行きがいいんですよ。だから、今回も取材で来ました」

　アンさんだった。

　というか、どこから情報を仕入れたんだ？

　文句を言いたいことは、山程あるけど、愛想笑いを浮かべて、取材を受ける。敵対して、あることないこと書かれても嫌だしね。

「トラップの解除なんかは、誰が担当されるんですか？」

「トラップですか？えっと・・・みんなで協力して・・・」

「迷路対策は？」

「か、勘で・・・」

「かなり荷物が少ないようですが、何か理由があるのでしょうか？」

「それなりに準備はしてきましたが・・・」

　取材を受けて、私たちは圧倒的に準備が足りないことに気付いた。

　ミウとダクラもダンジョンに挑戦したことはあるが、帝国軍にいた時に研修で入った程度らしい。ダンジョン攻略の基本を知っているメンバーが誰もいないという驚愕の事実が判明する。

「失礼を承知で言いますが、このままダンジョンに入るのは危険です。少し確認を取らせてください」

「お願いします。アンさんと話して、私たちは準備が圧倒的に足りないと分かりました。場合によっては、ダンジョン攻略を諦めようと思います」

　アンさんは、カバンから水晶玉のような魔道具を取り出した。

　その魔道具は通信の魔道具で、誰かと連絡を取り合っているようだった。

「そ、それは本当ですか！？分かりました・・・アオイさんにはその旨を伝えます」

　アンさんが言うには、ケアルさんが南ギルドに話を通した時、初心者なので、経験豊富な斥候を派遣してくれるという話になっていたという。だから、ケアルさんは私たちの準備が足りなくても、何も言わなかったようだ。今の状況を知っていたら、冒険者思いのケアルさんが、ダンジョン攻略を認めなかっただろう。

「これは嵌められましたね」

「そうみたいですね・・・」

「腹が立つニャ」

「だが、準備が足りなかったこちらにも落ち度はある。引き返してもいいと思うぞ」

「記者としての勘ですが、やはり今回は中止したほうがいいかもしれませんね。何か陰謀めいたものを感じます。それにしても、卑怯で最低です。このことは来月の「月刊冒険者パーティー」で断罪してやりますよ」

　これは三人で、必死に止めた。

　また余計なトラブルに巻き込まれても嫌だしね・・・

　そんな話をしていたところ、覆面をした集団が現れた。南ギルドに所属する冒険者のようだった。

「なんだ？帰るのか？」

「そりゃあ、そうだろう。臭い獣と耳長には、無理な話だ」

「臭い獣と耳長は、ドブ掃除でもやってろよ」

「臭い獣」は獣人を蔑む言葉で、「耳長」はエルフやダークエルフを差別する言葉だ。

　私のことは別に馬鹿にされてもいいけど、親友で同志でもある二人が差別されるのは許せない。

「土下座して頼んだら、一緒に入ってやってもいいぞ」

　これには、流石にキレた。

　気付いたら、大声で怒鳴っていた。

「何を言っているのよ！！アンタたちがいなくても、こんなダンジョンなんて、軽く攻略してあげるわよ。10階層くらい余裕よ」

「ほう・・・後悔することになっても、知らないぞ」

　私は勢いに任せてダンジョンに入った。

　ミウとダクラも続く。後ろからアンさんの叫ぶ声が聞こえる。

「アオイさん！！落ち着いてください！！これも何かの陰謀です！！」

　ダンジョンに入ったら、少し冷静になった。

　ミウとダクラが声を掛けてくる。

「アオイ、何か作戦はあるのかニャ？」

「うむ、圧倒的に準備は足りないだろ？」

「作戦なんてないわ。ミウとダクラが馬鹿にされて、腹が立っただけよ」

「アオイが怒ってくれたのは嬉しいけど、結構ヤバい状況だニャ」

「うむ、ダンジョンは戦闘だけじゃないし、私たちもトラップを解除するスキルはない」

　少し、考えて言った。

「じゃあ、しばらくダンジョンの中で時間を潰して、アイツらがいなくなったら帰るのはどう？」

　ミウとダクラは絶句していた。