炎と涙

「ゲドー様っ！　た、大変だよー！」

　まだ日も昇らない早朝。

　エルルが俺たちの宿に飛び込んできた。

「貴様、この俺の安眠を妨害するとはいい度胸だ」

「そ、そんな場合じゃないんだよ！　シーリィのお店が……！」

　エルルの慌て方が尋常ではない。

　全力で駆けてきたのだろう、肩で息をしている。

　ただ事ではないな。

　俺とマホは宿を出て裏通りに向かった。

◆　◆　◆

　燃えていた。

　シーリィの店が、真っ赤な炎に包まれていた。

　夜明け間近の空を照らすように、火の粉が天まで舞い上がっている。

　当のシーリィは、店の前で呆然とへたり込んでいた。

「シーリィ！」

　エルルの呼びかけにも反応しない。

　大きく開かれたシーリィの瞳に、炭化して燃え落ちる看板が映っていた。

　シーリィとエルルが、あーでもないこーでもないと言いながら楽しそうに作り直していた看板だ。

　店の外壁もすでに真っ黒で、元の明るい色合いは見る影もない。

　一人で大変だよーと言いながら、エルルが汗を拭って塗り直していた外壁だ。

　焼け落ちた窓から覗く店内も、内装が焼けて原形を留めていない。

　炭化したビラと思しき黒灰が、風に吹かれて空に舞っていた。

　マホが1000枚は多すぎるのですと呟きながら、夜遅くまで刷っていたビラだ。

「消火魔法、放てーっ！」

「放てーっ！」

　到着した消火魔法隊が、水の魔法で建物を消火する。

　火の勢いは徐々に衰えて、やがて鎮火した。

　全焼だった。

　焼け焦げた柱を残して、全てが炭に変わっていた。

　何も残っていない。

「……」

　シーリィはへたり込んだまま動かない。

　マホは無表情で、消し炭と化した建物を眺めている。

「シーリィ……」

　エルルが声をかけると、シーリィがゆっくりと振り返った。

「え、エルル……」

　次いで俺たちのほうに視線を向ける。

「げ、ゲドー様……。マホさん……」

　シーリィは唇を震わせる。

「わ……私……」

　シーリィが肩を震わせる。

「み、みんなで……がんばって……。お、お店……やっと、繁盛して……」

　シーリィの目に涙が浮かぶ。

「う、嬉しくて……わ、わた……私……」

　シーリィの目から、ぽろぽろと涙が零れる。

「ふえっ……う……ふええ……」

　シーリィは俯いて声を押し殺している。

　涙の粒が、ぽたぽたと石畳に落ちた。

　エルルが唇をぐっと噛み締める。

「ゲドー様っ」

　エルルが身を乗り出した。

「ボク見たんだ！　深夜にライバル店の店員が、このあたりをうろうろしてたのを」

　なるほど。

　そいつが下手人と言いたいのだろう。

「でもエルル。それだけでは証拠がないのです」

「そっ、それはそうだけど……！」

　そうだろう。

　証拠など残っているはずがないし、これから出てくることもあるまい。

　そして法に則れば、証拠なくして裁くことはできないのだ。

「でも……。でも、こんなのって……！」

　見ればエルルも、目にうっすらと涙を溜めている。

　思えばこいつも友達のためにとがんばっていた。

「エルル。証拠もないのに下手な行動に出れば、裁かれるのは私たちなのです」

　マホは無表情を崩さない。

　こいつの言っていることは正論だ。

「ふん」

　俺はむしろ連中のやり口に感心していた。

　目的のためには手段を選ばない小賢しさ。

　商売敵を潰すためなら力に訴えることも辞さない悪辣さ。

　いいとも、どんどんやれ。

　勝った奴が正しい。

　世の中の真理だ。

　俺はシーリィを見下ろす。

　泣いている。

　悔しさとやり切れなさで、ぽろぽろと涙を流している。

　俺はエルルを見る。

　肩を震わせて涙をこらえている。

　俺はマホを見る。

　表情はない。

　しかし拳を固く握り締めている。

　俺はバサアとローブを翻して歩き出した。

「ゲドー様、どこへ？」

「野暮用だ」

　そうだ。

　世の中、勝った奴が正しい。

　それに異論などあるはずがない。

　だがなあ。

　ライバル店とやらは一つ、致命的な間違いを犯した。

　わざわざ商売という土俵の外に踏み出して、このゲドー様にケンカを売ったことだ。