３０７『さらば……』

　後始末のためにリカルドとオリヴェル、その騎士団を残して、ジェラルディンはラドヤードとタリアを連れてひと足早く王都に戻って来た。

　そしてバートリとラドヤードにアルバートの遺体を清めさせ、自身も身なりを改めて伯父である国王の元に転移した。

　時は深夜……

　この時刻ならまだ休んでいない事を知っているジェラルディンは、いきなり居間に現れた。

「突然、申し訳ございません」

　そのジェラルディンの装いを見た王はすぐにピンときたのだろう。

　薄いグレーのドレスに小さなベールの付いた同色のヘッドドレスなど、表しているのはひとつしかない。

　王は従者にクリスティアンを呼んでくるように言うと、その後は何人も中に入らないよう申し付けた。

　そしてしばらく沈黙が続く。

　扉がノックされ、クリスティアンの入室の許可を求める声がして、王が直接それに応える。

　扉の向こうで多少戸惑った様子を見せたクリスティアンだが、自ら扉を開けて入ってきた。

　そしてジェラルディンの姿を見て足が止まる。

　彼も状況を察したようだが、今は何も聞かず、そのまま王に挨拶した。

「ではジェラルディン、始めてくれるか」

　いつもより低い声で促してきた国王。

　彼は今、国王というより父親、そして伯父という家族の顔をしていた。

「はい、先日お伝えしたゴセック子爵領を襲撃した盗賊団の件、本日解決して参りました。

　そして……」

「ジェラルディン姉様、みなまで仰らなくてもよいです。

　陛下も僕もわかっていますから」

「では……詳細は後ほど宰相殿たちを同席してお話ししましょう。

　……伯父上、ここで対面なさいますか？」

　誰と、とは言わない。

　だが王は自らの寝室での再会を望み、それにジェラルディンは従った。

「急な事であったので、相応しいものが用意出来ず申し訳ございません」

　そう頭を下げるジェラルディンだったが、元王子の最期の設えとしては十分なものであった。

　その棺はクリスティアンが隣の部屋から運んできたローテーブルの上に置かれ、家族との最後の対面となった。

「私は今回、どうしてもアルバート様をこれ以上貶めたくなくて、かなり強引な手法を使って彼を連れ帰って参りました。

　他国での事件絡みですので、こののちのことは宰相殿らにお任せしたいと思います」

　暫しの別れの時のあと扉の前に自ら姿を現した国王は、宰相をはじめ外相などを呼び出すように申し渡した。