２２２『盗賊団、殲滅』

　ジェラルディンが思った通り、奇襲してきた盗賊は3名が監視に残り、2名が馬で駆け戻っている。

　その馬の影にジェラルディンは潜み、彼らが向かっているだろうアジトに向かっていた。

　馬で駆ける事、約１日。

　方向的にはスペランサに戻る、そして街道から外れ山岳地帯に向かっているようだ。

　その、巧妙に隠された道の途中には馬を替えるための厩もあり、そこでの仲間との話から、あと半日ほどでアジトに着くようだ。

　そこは砦だった。

　岩壁を後ろにいくつかの木造の建物が並び、その奥にはどうやら洞窟があるようだ。

「これはかなり大規模な盗賊団ね。

　うふふ……やり甲斐がありそうだわ」

　ジェラルディンの、側からは幼く見える顔に邪悪な笑みが浮かぶ。

　そう、彼女は怒っていた。

　せっかく形になりつつあったレース編みがおじゃんになってしまったのだ。

「さてと、ここまで来るのにすれ違わなかったから、殆どの盗賊がここにいるのかしらね。

　……まずは邪魔な建物を退けないと」

　おそらく、ジェラルディンたちのいる隊商を襲う本隊なのだろう。

　数十頭の馬が引き出されてきて荷物が括り付けられている。

「まあ、まあ、目の前で馬が消えたら……どういう反応をしてくれるかしら」

　まずは馬だけを異空間収納に収納する。

「わぁっ」「な、なんだーっ！？」

　つい今の今まで触れていた馬が突然消えて、盗賊たちはかなりびっくりしただろう。

「さあ、お次はあなたたちね」

　その場にいた半分ほどの盗賊たちの身体から黒い棘が生えた。

　串刺しになって佇む死体は、断末魔の声すら残すことができなかった。

「うわぁーっ！」

「何が起きてる……」

　たっぷりと恐怖を与えてから、ジェラルディンは残り半分の盗賊も串刺しにし、そのまま収納した。

　その頃には騒ぎを聞きつけ、建物や洞窟から走り出て来るものが現れた。

　その連中をジェラルディンは建物ごと収納してしまう。

「これでずいぶんとすっきりしたわね。次は洞窟だけど……さて、何があるでしょうね」

　丹念に探査して、内部の状況を確認すると、ジェラルディンは大きく深呼吸した。

「さあて、さて、出ていらっしゃい、盗賊さんたち」

　ジェラルディンのレース編みを台無しにした報いは受けてもらう。

　恐怖と絶望をたっぷりと味わって、本来なら憲兵に突き出したいのだが、単独でここまで来たことが発覚するので、盗賊たちには今ここで死んでもらうつもりだ。

「その前に一度、洞窟内を見て回りましょうか」

　影から影へと移りながら、洞窟の中に入ったジェラルディンは、こちらに向かって来る男たちからつい習慣で身をかわし、思わず笑ってしまう。

「さようなら」

　こうして異空間収納に収納すると、まだその場にいるものたちには、仲間が一瞬で消えたように見えるだろう。

　そしてまたパニックが広がっていく。

　中には泣き叫ぶものも出てきたのだが、そこに力強い声で叱咤する存在が現れた。

　その男は数人の部下？を従え、周りのものとは見るからに違う、上質な防具をつけている。

　ジェラルディンが見ていると彼は “ お頭 ”と呼ばれていた。

「あなたが私のレース編みを台無しにした張本人ね」

　何もないところから現れたジェラルディンに、盗賊たちは目を瞠る。

　“ 頭 ”と呼ばれた男は面白そうな表情を浮かべたが、それは一瞬の事だった。

　何の前触れも無く、自身の腹から生えた黒い棘。

　防具を下から押し上げ貫通したそれは、当然のことながら血塗れで、地面に血溜まりが広がっていく。

　周りでは自分の部下全員が串刺しになっていた。

「私が気分良くレース編みをしていた馬車をひっくり返しおじゃんにした。

　その罪は命をもって償いなさい」

　まだ意識のある彼の前で、次々と部下が消えていく。

「はい、終わりよ」

　盗賊団の頭と呼ばれた男が最期に感じたのは、自身の身体からまるで栗のイガのように生える棘だった。