隣国・トルケッタ公国公都リノーヴ・7

「お兄さん、その怪我どうしたの？」

取り敢えず私が塗り薬を渡す。塗ってやらないのは警戒心からだが、男はなんだか戸惑った表情を浮かべ、それを慌てて消してから神妙に塗り薬を受け取った。……さて。今の戸惑った表情からの消し去るまでが、演技かどうか、見極めないと、ねぇ。

「転んだ拍子に思い切り地面に擦ってね」

笑いながら見せたそれは、刃物で付けなきゃ出来ない切り傷だった。

決して擦り傷の出来方では無い。……成る程？　私の勘通り警戒しておくべき相手、か。

「うわっ。痛そう。その足だと動けないよね。どうしようか」

私が首を傾げて男を見れば、男も困ったような笑い方で言う。

「悪いが、君達に同行させてくれないか」

同行、ねぇ。

「お兄さん、何処行くわけ？」

「バテスまで」

「分かった。じゃあバテスで医者に怪我も見てもらいなよ。そこまでは連れて行くから」

バテス。公国の地図なら頭に入っている。ライネルヴァ王国からトルケッタ公国に入国して、最初の町の名だ。リノーヴまではそこから2つ町を過ぎて到着する。つまり、ここでほったらかしにしても後味が悪くなる。おまけに、なんだか嫌な予感がする。ほったらかしておくと、ろくでもない事が起きる、と。

「済まない、助かる」

私は男の腕を肩に回して立ち上がらせた。その際、違和感に気付いたが気付かなかったことにする。……やれやれ、面倒くさいことになりそうだ。内心で溜め息をつく。まぁともかく。バテスまでは4人で旅をするしか無いか。向こうが事を荒立てる気は無いみたい。今のところ。

ーー退屈しないで済みそうだ。

「君達、旅人？」

「そう。3兄弟で旅の途中」

お兄ちゃんと私で男を挟んで抱えて歩く。男の質問には私が答えた。

「へぇ、兄弟で。妹さんは似てないね」

「息子は父親似。娘は母親似だねって良く言われてだけど、そんなに似てない？」

男の問いかけにサラリと答えてやる。男は、私の返答の微妙さに気付いているだろうか。妹さん、とは誰から見て、妹なのか。お兄ちゃんは確かに私とラティより年上だけど、細身のせいか、私達より年下に見られる事もある。ましてや、私とラティは同い年で、見た目年齢は変わらない。

それにも関わらず、ラ(・)テ(・)ィ(・)を(・)妹(・)と言ったのだ。

姉と言ってもおかしくないはずなのに、妹一択で言い切って来た。疑問も抱いていないらしい。とはいえ、助けを求めている時に、人の声が聞こえ、その会話で少なくとも「お兄ちゃん」と呼ばれている男が居た事が分かった……などと言われては、こちらも追及仕様がない。

だからこそ、息(・)子(・)は(・)父(・)親(・)似(・)。(・)娘(・)は(・)母(・)親(・)似(・)。(・)と、敢えて言ってみた。これなら、後に「兄2人に妹1人」とも捉えられるし「兄・妹・弟」とも捉えられる。

まぁそんな追及が出来るような出来事が起きないのが一番だけど。さてさて。この男と無難に別れられるかなぁ。