御旗のお話（５）

　ボロ布を突き破って、枯れ枝が飛び出している。そんな風にも見えただろう。

　だが、そのボロ布には目玉が有るし、裂け目からはだらりと舌も垂れ下がり、舌を伝って血がこぼれ落ちている。

　薄汚れて痩せこけた体とは言え、それを力強く運んでいた四肢も、今は振り子のように揺れるばかり。

　首と前足のへし折れた、子犬の亡骸。

　それを狭霧蒼空は、右手に掴んでいた。

「な――」

　手で押さえた口から、村雨は呻き声を零した。

「何言ってるの、あなた」

　丁度、嘔吐を堪えて喉に登る呻きと、喉が引きつって発する裏声の混ざったような響きであった。

「壊れた」

　その声も、声の裏にある村雨の感情も全く斟酌せず、蒼空は子犬の亡骸を、村雨の手に押し付ける。

　邪気の無い瞳だ。

　自分の行為に後ろめたさを感じていない人間だけが見せる、澄み切った目であった。

「無理に決まってるでしょっ……！？」

　亡骸を奪うように抱いた村雨は、自分の腕の中の小さな肉塊が、とうに冷え切っている事を感じていた。

　尤も、触れずとも既に、鋭敏な鼻が、ほんの僅かに漂い始めた死の香りを嗅ぎつけている。

　こうなった生き物は、二度と、呼吸をする事はない。

　遡及はならぬ現実がそこに有る。

「…………？」

　蒼空は、目の光を変えないままで首を傾げた。そして、部屋が暗いから〝荷〟が見えていないとでも思ったか、村雨に近づき

顔の高さまで〝それ〟を持ち上げた。

「〝その子〟は、どうしたの」

「動かない……これ、変」

「何処から、何で連れてきた！？」

　村雨は、人の姿のまま、獣の如き響きを伴って吠えた。

　理性が有るものならば、幾許かの怖気を呼ぶ、天性の捕食者の声――ともすれば敵意とさえ取られてもおかしくはない、凶暴な声であった。

　だが、激昂と言うには、鋭さが足りないかも知れない。むしろ癇癪だとか、悲鳴に近い叫びでもある。

　それは、わけがわからぬものに相対した獣が、尾を腹に巻き込みながら牙を剥き出す構図に似ていた。

「……っ」

　そして、その時に初めて、蒼空の表情は強張った。

　自分が何をしたのかは、未だに分かっていないだろう。だが――戦場での敵意とは別種の、〝なにかよくないもの〟を感じ取ったのだ。

　いいや――更に言うなら、蒼空は怯えていた。

　自分が知らぬ感情が、目の前で轟々と燃えている――それが恐ろしくなったのだ。

「……ぁ、え、っと……」

　蒼空は、村雨を正面に置いたまま、後ずさりして部屋を出て行こうとする。

　一歩、行く。

　すると村雨が、それを追った。

　また逃げるように一歩

　追いかけて一歩。

　次第にその両輪が早回しになって――た、たん、たんっ、と小気味良い音を鳴らし始める。

「ぅ、うーっ……！」

　何時しか蒼空は、村雨に背を向けて走り始めていた。そして村雨は、その蒼空を、子犬の亡骸を抱いたままで追いかけていた。

　その何れもが尋常ならざる健脚である。雹が降り注いだが如くけたたましい音が廊下に響き、忽ちに遠ざかって聞こえなくなった。

　余韻が失せれば、重苦しい静寂ばかりが其処に有る。

　軽口で紛らわすには、あまりに――

　――あまりに、〝なんだ〟？

　わからぬ。

　今の光景はなんであったのか――それが、取り残された者達の思いであった。

　起こった出来事を言葉にしてみれば、〝物を知らぬ子供が子犬を殺した〟というだけだ。

　悲劇ではあろう。幼稚が故と、非難も容易かろう。

　だが、そういう事では無いのだ。

「……ひっでえ」

　蛇上が、ぽつりと、腹に溜めた息を細く吐きながら零した。

　誰も、肯定も否定もしなかった。それ以外に形容する言葉を持ち合わせなかったからだ。

　たった今、目撃した光景が、己の腹中に生んだ思い――それを正しく言葉に出来ず、彼らは沈黙を続けた。

「酷いとは、あの娘が、か」

　その静けさを破って、嫌悪感に満ちた声を鳴らしたのは、〝男〟であった。

　夕刻の街を、二つの影が馳せてゆく。

　人の姿をしながら、その二つは、人の域を明らかに超えた速度であった。

　先を行くのは狭霧 蒼空、それを追うのが村雨である。

　夜が近づいたとは言え、未だに人が多く出歩いている洛中を、南西に突っ切る二人――

「はっ、はぁっ……！」

　その内、肩で息をするのは、村雨だけであった。

　走ろうと思えば、一夜中を走り続ける事さえ叶う健脚の村雨である。だが今は、蒼空を見失わぬように追うのがやっとなのだ。

　速い。

　人の隙間を抜けて行きながら、その速度は一時たりと緩む事が無い。

　動きの方向を変える時、生物は必ず、一方向の運動に於いては減速を必要とする。例えば突き出した拳を引き戻す瞬間、例えば左にやった手を右へ払う瞬間は、それまでに動いていた向きと、別な方向へ加速を行わねばならぬのだ。

　いや――これはもはや、生物に限らず、物体全てに適用される法則である。

　その世界の中でたった一人、狭霧 蒼空だけが、加減速の過程を省略している。

　眼前に障害物が現れた時、蒼空は、その直前で瞬時に静止する。そして、静止したと認識が及ぶより先、真横へ一歩だけ走り、再び静止。正面へまた走り出すのだ。

　人の隙間を縫うように、減速と方向転換を繰り返す度、村雨は少しずつ、蒼空に引き離されて行く。

　然し恐るべきは、それ程の絶技を為して尚、蒼空には余力が有るという事だった。

　蒼空はただ、目的地へ村雨を誘導しているだけだ。何かから逃げている訳でも、何かと戦っている訳でもない――全力を尽くす理由が無い。その蒼空に、渾身の力を振り絞る村雨でさえが追い付けぬのだ。

　――これには、絶対に届かない。

　村雨は、直感的にそう悟った。

　投げ上げた石が落ちるように、鉛が水に沈むように、それは当然の事と、村雨には認識された。

　或いは、ただ真っ直ぐに走るだけであれば、何時かは追い付けるようになるのかも知れない。

　だが、世界の法則を裏切った方向転換だけは、生涯を賭しても得られる筈が無いのだ、と。

　生物が心身を鍛え上げる事で到達する領域と、一線を画した天上の技――それが蒼空の疾走であるのだ。

　――届かないなら、せめて。

　村雨は跳び、家屋の屋根に乗り、足場とした。

　これならば、人を避けて右往左往する必要は無い。ただ真っ直ぐ走り、隣家に飛び移れば良いだけの事だ。

　地を行く蒼空と、高所を行く村雨。

　追い付けぬまでも見失わぬように走り続けて――やがて、洛中では些か、賑わいの少ない所へと辿り着いた。

　少し南に歩けば、直ぐに茂みや川の支流の有るような、街の外れ。蒼空はそこで、ようやく立ち止まった。

「ひー……ちょ、いきなり走って、なんなの――」

　それに遅れる事、数十ばかり数えてか、村雨が息を切らしながら追い付く。

　額から目にかかる汗を拭い、空を仰いで、呼吸を整えようと息を吸い――

「――……！」

　嗅ぎ取ったのは鉄の臭い。

　然しそれ以上に鋭く、敵意を――殺気を村雨は感じ取った。

　あまりにあけすけに、方々へ撒き散らすような強い感情――咄嗟に身構えた村雨を、然しその殺気は素通りした。

「う、わああああ、あああああぁっ！」

　決死の叫びと共に物陰から、蒼空へ向けて走り出したのは、三人の子供だった。

　彼等は手に手に、何処から見つけてきたものか、刃も半ば錆びた短刀を握って――それを振り翳し、蒼空へと迫るのだ。

　あまりに、遅い。

　子供の脚でもあるし、距離も開き過ぎていた。何より――相手が、狭霧 蒼空であった。

　蒼空は、彼等が自分に近づいてくる間、じっと留まって、彼等の顔を見ていた。

　見慣れた顔――敵意が、憎悪がそこに在った。

「――――――」

　一時、蒼空は困惑した。

　彼等は確か、自分に笑顔を向けた者達であった筈なのだ。

　同じ顔、同じ体型、動作の特徴も同じ。だのに表情が変わっただけで、蒼空へ与える印象はまるで異なる。

　笑顔を見せていた時の彼等は、蒼空にとって、〝言い知れぬ幸福感を与えるもの〟だった。

　だが、今の、蒼空が見なれた顔をしている彼等は――

「……むぅ」

　〝要らないもの〟であった。

　己の異能を振るうまでもない。ゆったりと腰の刀に手をやり、蒼空は三人の子供を――その先頭に立つ、最年長の一人を迎えるべく、踏み出した。

　怒りに顔を歪ませた彼が、叫びと共に突き出した刃は――あまりに、あまりに遅い。

　その軌道をしかと目で追った蒼空の、左手の指が、鯉口を切った。

「馬鹿っ！」

　その時、村雨が、蒼空の右手を抑えつつ、子供を突き飛ばすように、二人の間に飛び込んだ。

　咄嗟の事ゆえに加減をしくじったか、子供が三尺も後ろにつっ転ぶ勢いであったが、その様を村雨は見届けていない。

　村雨は、背後に子供達を置き、蒼空と正対するように飛び込んだのだ。

「なにやってんの、この馬鹿っ！」

　それは、或いは双方に、全く同時に掛けられた言葉であったのだろう。

　勝てる筈も無い相手に刃を向けた、その愚。

　振るうまでも無い相手に刃を振るおうとした、その愚。

　何れをも村雨は、大喝した。

　胸に抱いていた子犬の亡骸は、数間離れた草の上に横たえられている。

「た――たろ！　たろっ！」

　尤も年少の子が、短刀を投げ捨て、その骸に駆け寄り、掻き抱いて慟哭する。

　嘆きの強さは、まるで肉親を失ったかの如くであったが――きっと、そうなのだろうと、村雨は思った。

　彼等の素性は知らぬし、何があったかの仔細も知らぬ。

　だが、三人の衣服のみすぼらしい事が、安穏とした生き方を許されぬ身であると語る。

　そういう彼等にとって、きっとあの子犬は、肉親と同様であったのだ。

「何をしたの、蒼空」

　村雨は、敢えて蒼空の名を呼んだ。

「……遊ぼうとしたら、噛もうとした。驚いて叩いたら、ちょっと壊れて……」

　こんな風に、と言いながら、蒼空は幾度か、左の平手で空を切る真似をして――

「それでも、まだ噛もうとするから……こうした」

　右手を一度、虫を叩き潰すかのように、上から下へと振り下ろした。

　獣の命に貴賤は無いと、そう説く者も居るが――実際に、虫を殺すのと獣を殺すのと、同じように出来はしない。犬猫を蹴り飛ばす事も躊躇う善人が、腕に止まる蚊を、眉一つ動かさずに殺す事も有る。

　その時の蒼空の目は、丁度、そういう顔――目の前の存在に価値を見出さず、己へ不利益を与えるものを、無感動に損壊する人間の目であった。

「壊したら、駄目そうだった、から……直してもらおうと思った。……けど、もういい。それ、もう直さなくていい、要らない」

「う、ううっ……！　ぐううっ……！」

　子供達は、再び刃を向けようとはしないながら、怒りに打ち震え、涙を流しながら歯軋りをした。

　家族同様に愛したものを、例え子犬であろうと、殺された。全く価値のないものであるように、引っ叩いて殺されたのだ。

　それも、何処までも無理解のままに。

　蒼空は子犬の〝命〟が奪われた事さえ、或いは気付いていないのかも知れない。

　彼女にとっては、うっかり玩具を壊してしまい、今となってはその玩具の未練も消えたと、それだけの事だ。それだけの事だと伝わってしまうから、子供達は皆、奥歯も軋む程に泣き、悔しがるのだ。

「……蒼空、あんたは」

　然し――彼等の怒りを吹き消す程、瞬間的に吹き荒れたのは、それ以上の怒気。

「あんたは……頭沸いてんのかぁっ！！」

「――っ！」

　腰程の高さから、殆ど垂直に顎を打ち上げんとする、奇怪な軌道の拳が奔った。

　村雨の、不意を突く奇拳の一つである。

　下手な武道家なら顎を割られるこの拳を、蒼空は身を仰け反らせ、拳をやり過ごす。

　村雨の拳を、蒼空は目で追った。

　高く天頂目掛け振り上げられる、丸く固められた拳――殴りつけられれば、さぞや痛いだろう。

　そういう武器を、自分に振るったという事は、つまり目の前に居るのは敵なのだ。蒼空は、そう認識して――分からなくなり始めた。

　自分へにこにこと愛想の良い顔を向けていた者が、何と分からぬうちに、次々に敵へと変わって行くのである。

　燕の羽ばたきよりも鋭利に、空気との擦過音ばかり残して、村雨は拳を引く。

　一発は感傷に任せて振るった拳だが、その後は腰の右側に、刀の鞘に見立てたが如く置かれている。

　何時でも抜ける形――敵意は緩んでいない。

　何故？

　蒼空にはそれが分からなかった。

「う……」

　四つ、敵。敵で無かった筈のもの。

　その目が――目玉八つが、蒼空を睨め付けている。

　我の一挙手一投足、見逃すまいと、敵意と共に注がれる視線は、今の蒼空には、実体の刃より尚も――

「なんで……そんな顔するの」

　悍ましいやら、

「なんで、怒るの……っ」

　恐ろしいやら、

「だから直してって、直してって言ったのにぃっ！！」

　然し何よりも、悲しく突き刺さった。

　蒼空は村雨へ、己が持ち得る最大の――戦場に於いてのみ解放する最大速度を以って、飛び掛かっていた。

　迎撃は、左掌。

　蒼空の右肩にそれは触れたが、その衝撃も妨げとならず、蒼空は村雨の懐へ――〝徒手〟で、飛び込んでいた。

「っ、ぐうっ！？」

　体当たりの衝撃で、村雨と蒼空は、縺れ合いながら草地に倒れ込む。

　受け身を取った村雨の腹の上に、蒼空が跨って、右手を拳骨に作っていた。

「うううぅっ！」

　その拳を、癇癪に任せ力一杯、蒼空は村雨の頭目掛けて振り落とした。

「おわっ！？」

　上を取られているとは言え、起き上がれぬような工夫も無ければ、拳とて児戯の如く、大きく弧を描いて振り下ろされる。

　然し、速度だけは尋常でないのだ。

　初動を見る前に、恐らく狙われるだろう箇所を防ぐ――勘に任せて村雨は、まず初段を肘で受けた。

　ごきっ、と、鈍い音がした。

「あっ、ぁ――ぁあ、う、ううっ……！」

　村雨の肘ではない。蒼空の、握りの甘い拳からである。

　人を殴るにも技量は要求される――なまじ速度に長けるが為、却って手に戻る衝撃も大きかったのだ。

　その痛みも合わさって、尚更に蒼空の顔が歪み、また村雨は、隙を見逃さずに上体を起こすと、蒼空にぴたりと体を貼り付けるようにしながら、器用に体勢の上下を入れ替えた。

　蒼空の両脚に、村雨の胴が挟まれている――これで相手が松風左馬だとか、そうでなくとも柔術の心得が有るものならば、村雨も胆を冷やそうものだが、相手は大きな童であった。

「……っ！？　痛、ちょっ、痛い、いたぁっ！？」

「うーっ、ううううぅっ！　あー！」

　言葉も無くして泣き喚きながら、なんと蒼空は、村雨の髪を右手で掴みながら、顔に左手の爪を立てたのである。

　まだこれならば、殴られる方がやりやすいというものだ。

　顔へ伸びてくる手を払い、手首を掴んで抑えながら、頭で蒼空の胸を押し込むようにして、大暴れする童子から逃れようとする。

　爪が届かねば平手打ちに、足をばたつかせて靴をぶつけても見たり、正しく握られぬままの拳で、肩やら背中やらを構わず打ったり――その何れも、村雨を揺るがすに足るものでは無いのだが、煩わしいし、痛い。

「ぐぐ……いーかげんにしろーっ！！」

　仕返しと、村雨も拳でなく平手を作って、思い切り蒼空の頬目掛けて振り抜いた。

　普段なら決して命中せぬ一打であろうが、涙で視界も定かでない蒼空は、避ける事もままならず、すぱんと小気味良い音が響く。

「ひっ、ひぐ――ぅあああああ、あああああああぁあん！！！」

　そうすれば、より喧しく、蒼空が泣く。

　いよいよ少女二人の取っ組み合いは、幼児が玩具でも取り合うかの如き様相を呈し始めて――

　ずしん。

　と、その時に音が鳴った。

「――あれ」

　村雨の周囲が、突然に暗くなる。

　元より日は傾いていたが、それで山際から差し込んでいた光を、更に遮った者があるのだ。

　それは、村雨の背後に居た。

　というより、背後にそびえ立った、とする方が適当であろう。

　臭いを探るより、振り向くより、その影の長さを見る事が、それが何であるかを知る最良の術であった。

　だが、村雨が悟るより一寸早く、巨大な拳が二つ、ぬうと持ち上がり、

　ごっ、と蒼空の頭に。

　ごずんっ、と村雨の頭に、それぞれ落ちたのであった。

「何をしているかっ！！！」

　寺の鐘もかくやという大音声は、一丈二尺八寸の巨体より発せられたもの。

　波之大江三鬼が、少女二人に拳骨を落とし、怒鳴り付けたのであった。