【episodeZero】鉱山

「ここか？」

「はい。ここが、レアメタル鉱山です」

　変態悪魔、ヴィネルの依頼を依頼を遂行するため、私たちはヴィネルの案内でここに来ていた。

　レアメタルは、有用にも関わらず取れる量が非常に少ない希少金属。

　だが魔界には、その希少金属が大量に取れる鉱山があり、それがここなのだと。

「それで、そろそろ教えてくれない？あんたが言う、問題ってなんなのさ？」

「まあ、よくある話なのですがね。この鉱山に、面倒な魔獣が住み着いていまして。それを何とか対処して欲しいのですよ」

「別によくある話では.......ああ、そういえば、魔界には魔獣が多いんでしたっけ」

　魔界は他の地域に比べて食料が豊富なため、魔獣が多い。

　中には、今の私たちすら対処出来ない、恐ろしく凶悪なものもいる。

　だが、ここにいる魔獣は、群れるが弱いタイプ。私たち三人なら、問題なく蹴散らせる。

「あ、鉱山にあまりダメージを与えないでください。レアメタルが取れなくなるので」

「レアメタルなんだから丈夫なんでしょ？少しくらいいいんじゃない？」

「お前、自分の魔法の威力考えろ。間違いなく世界トップクラスだぞ。何でも砕けるわ」

「照れるなあ」

　あまり褒めてはいない。

「んじゃまあ、あたしがやっちゃっていい？」

「どうぞ」

「破壊はするなよ」

「しないしない。こうすんの。《死の呼び風(コールデスウィンド)》」

　フランが魔法を唱えると、奇声を乗せた風が、鉱山に吹いた。

　直後、内部の生体反応が恐ろしい速度で減っていった。

「.......え？」

「ま、ざっとこんなもんよ」

「さすがと言っておく」

「相変わらず凄まじいですね、フランの魔法」

「いや、ちょっと待ってください。なんですか今のは、あんなのあり！？」

　《死の呼び風》は、フランが作り出した、元素魔法と精神魔法の複合魔法。

　自らの声を乗せた風を、指向性を持たせ、かつ広範囲に発生させる。

　そして、その声は『聞くと死ぬ』。

　抵抗(レジスト)出来ない者は等しく死に絶える、恐ろしい魔法だ。

「さて、もういいな。帰るぞ」

「あー、ちょっと待って。まだ終わってないんだよね」

「なんだと？どういう事だ」

「どうもさー、中にまだ人がいるみたいなんだよね。魔獣じゃなくて、人」

　人が中にいる？

　気配感知を働かせてみると、なるほど、確かに感じる。

「ちょっと前に気づいて、魔法の対象外にしたけど、なんでこんなところにいんの？危うく殺人犯になるところだったよ」

「鉱山での労働者か.......？いずれにしろ、行ってみる必要があるな」

　※※※

　中に入ると、あちこちに道具が散乱していて、お世辞にも綺麗とは言えなかった。

　まあ、鉱山などこんなものだろう。

「さて、どっちだ」

「反応はあっちからだね。あそこの坂から行けそう」

「では行きましょう.......ヴィネルさん、暗闇に紛れておしり触らないで！」

「えーー」

　生体反応に向かって歩みを進めると、そこには.......

「お、女の子？」

　小さな少女がいた。

「ひっぐ.......うう.......お母さん、どこぉ.......」

「迷子？こんなところで？」

「.......おい、大丈夫か？名前とか言えるか？」

「うええん.......お母さん.......」

　答えないか。

　さて、どうしたものかな、これは。

「取り敢えず、外に連れてく？」

「そうだな。放っておくわけにもいかないだろう」

「そうですね、後でお母さんを探して―――ッ！？」

　話していると、天井からガララッという音が聞こえてきた。

　何かが崩れたような音だ。

　そして、子供のちょうど真上に、示し合わせたかのように瓦礫が降ってきた。

「あ、危な.......」

「《保護結界(プロテクション)》」

「《灼熱光線(クリムゾンレーザー)》」

「《転移(テレポーテーション)》」

　フルーレティアが結界を展開して全員を守り、私が念の為に瓦礫を破壊し、最後にフランが余裕を持って転移魔法で外に逃げる。なかなかのチームワークと言えるな。

「あっぶなー！」

「もう少しで、この子に瓦礫が当たっちゃうところでしたね」

「まったく.......あなた、なぜこんな所にいるんですかねぇ？」

「.............うう」

　さて、ではそろそろ、疑問を聞いておかないとな。

「おい、変態悪魔」

「出来れば名前で呼んで欲しいんですがねぇ」

「じゃあヴィネル。お前、なんの為にこんなことしたんだ」

「.......なんの為とは？」

「とぼけるな。ここ、レ(・)ア(・)メ(・)タ(・)ル(・)鉱(・)山(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)だ(・)ろ(・)」

　そう。

　私は確信する。ここは断じて、レアメタルが取れる鉱山などではない。

「え？どゆこと？」

「考えてもみろ。レアメタルがどれだけ有用なものだと思っている。貴重な資源を魔獣に奪われて、それを客人である私たちに対処させるだと？どう考えたって不自然だろ。私たちが野蛮な存在で、鉱山が崩壊でもしたらどうするつもりだ。普通は街の精鋭を集めてぶつけるはずだ」

「.......たしかに妙ですね？」

「それに、散乱していた道具が古すぎた。ずっと使われていないようだったぞ。.......正直に言え、ここは廃鉱山だな？」

「.............」

「それに、その子供だ。廃鉱山なんて危険な場所、普通は封鎖している。子供が入れるはずがない。......何が狙いだ」

「ふふふ.......戦闘力、観察力、推理力、その他.......基準値クリアですねぇ。さすがはイスズ様の眷属と、その仲間のお二人」

　ヴィネルは不気味な笑みを浮かべると、子供から目を離し、私たちに向き直った。

「あなたのおっしゃる通り。ここは十年も前に廃棄された廃鉱山です。レアメタルなんて取れません。魔獣の住処になっていたのは本当ですが、別に大したことでもありませんでした」

「それで.......その大したことをあたしたちにさせたのはどーゆーわけ？」

「テストですよ」

　テストだと？

「あなた方が、私たち悪魔族と魔人族を従えるに相応しい方々かどうか、見極めたかったのですよ。で、悪魔王様や魔人族長さんと相談した結果、このようなテストを設ける形になったのです」

「なるほどな。それで、合格なのか？」

「それはおいおい」

「そうか。.......で、最後の疑問なんだが。その子供は誰だ。ただの子供じゃないだろ」

「お察しの通りよ」

　第三者の声にギョッとして振り向くと、そこには子供の姿は無く、代わりに、

「こんにちは。試すような真似してごめんなさい」

　悪魔王アネットがいた。

　なるほど、こいつが変身魔法で化けていたのか。

　これでスッキリした。

　※※※

　翌日、私たちの部屋へ悪魔王と魔人族長がやってきた。

「昨日のテストの結果か？」

「ええ、そうです。僕たちとヴィネルで話し合って、メリット・デメリットなどを考慮し、決めました」

「そうか。では、答えを聞かせてもらいたい」

「はい。我々は.......」