08．仕えるべきは

　ルーシエとジャンが旅立ち、それと時を同じくしてフラッシュもいつの間にかどこかに消えた。

　マックスはクロバース隊に異動になり、ルティーはアンナ付きの医療班として、今もアリシアが使っていた執務室で仕事をしている。

　書類はほぼ片付け終わり、ルティーが細かな部分の掃除をしている時だった。外に出ていた新筆頭大将が、部屋に戻ってきたのは。

「あ、おかえりなさいませ、アンナ様」

「ただいま、ルティー。任せっきりですまなかった」

「いいえ、これが私の仕事ですので……」

　と言いながら、なにか違和感を感じたルティーは首を傾げる。いつものアンナではないような、そんな感覚。でも、不快ではなく、むしろ不思議な安らぎを感じた。そう、まるで、アリシアと共にいる時のような……

「あ、もしかして……っ」

　ルティーはハッと気づき、声を上げた。アンナの体から、今までにない魔法力のようなオーラを感じる。そう、アリシアが習得していた、あの救済の異能のような。

「気づいたか」

「それは、アリシア様の……」

「ああ、この身に習得するのが一番いいと思った」

　一瞬、不安に駆られたルティーだったが、なにも言わなかった。アンナ自身が決めたのだ。口を挟むべきことではない。アンナになにがあっても対応できるように、自分は自分のできることをするだけだ。

「すまないが、デゴラ隊の補佐官に資料を頼んであるんだ。取りに行ってもらえるか？」

「はい、かしこまりました」

　お使いを頼まれたルティーは、部屋を出てデゴラの補佐官の執務室へと向かった。そこで気のよさそうな若い男の補佐官が、ニコニコと話しかけてくれる。

「ああ、アンナ様の付き人さん？　これだよ。ちょっと多いけど大丈夫？」

「はい、大丈夫です」

「ここに、受け取りのサインだけもらえる……っつ！」

　補佐官はそう言うなり眉を顰め、指を押さえた。そこから血がボタボタと滴っている。

「だ、大丈夫ですか！？」

「いっつつ……ああ、気にしないで、カミソリを仕込まれたんだよ。ボク、この春に大抜擢でデゴラ様の補佐官になったからね。やっかむ連中が多いのさ。デゴラ様には黙っててもらえるかな。心配かけたくないし、こんなこと、実力見せればすぐ収まるしね」

　そうは言ったが、かなり深く切ってしまったようで、手で押さえる程度では血は収まりそうにない。ルティーは思わず自分の右手を出し、そして。

「ん？　どうしたの？」

　固まってしまったルティーに、補佐官が首を傾げる。

（魔法を使っては、いけないわ……）

　ふと蘇る悪夢。魔法力が尽きた瞬間、最も守りたい人が……守らなければいけない人が負傷したら。

（でも、これくらい……）

　しかし『これくらい』の傷でも、同じだけの魔法力を使うのだ。むしろ、魔法を行使するなら命に関わる者だけに厳選すべきだろう。

「あの、救急箱はどこですか？　私、医療班にも所属してますので、手当させてください」

　ルティーは救急箱から必要な物を取り出し、手早く処置した。そして頼まれた資料を持って、部屋を出る。

　魔法力があるというのに、怪我人を治さなかったのは初めてだ。咎められないかと、まだドキドキしている。

（これでよかったのよね？　だって、死ぬような大怪我じゃなかったんだし……）

　その時、外からガヤガヤと人が入ってきた。すると、聞くともなしに会話が耳に入ってくる。

「馬車の事故だってよ。馬が暴走して、通行人が何人も……中に乗ってたやつらもヤバイらしい」

　それを聞いた途端、ルティーは走り出しそうになった。自分なら助けられる、そう思ったのだ。

　しかし、一体何人の人が重症だというのだろう。全員を治し切れるかわからない。今のルティーの魔法力では、十人治せたらいい方だ。できれば全員を治してあげたいルティーにとって、それはジレンマだった。

　特に最後の魔法力で治す時、同じような重傷者がいたらどちらを治すべきなのだろうか。ルティーは今までに何度かそんな事態に直面している。

（どうしよう……行って治した方が……）

　しかし最低でも一回分の魔法力は、アンナになにかあった時のために残さなければならない。だが、重傷者が何人もいる場面で、それは難しい話だ。

　魔法力というのは、魔力持ちにはどのくらい残っているかわかってしまう。ルティーが魔法力を温存して退散したりすれば、批難は必至だろう。一度その場に行けば、魔法力が空になるまで解放してもらえないに決まっている。

（見殺しにはできない……けど……）

　最後の魔法力を残しておくというのも一つの手ではあるが、いつなん時、アンナが戦場に向かわなければいけないかわからない。アンナが負傷し、ルティーが治す。一度目はそれでいいだろう。しかし治ればまたアンナは戦場に赴くはずだ。その時に再度アンナが負傷をすれば。

　ルティーはそう考え、ゾッとした。

　アリシアの時と同じことが起こってしまうではないか。

（私は、またあの時と同じことを繰り返すつもり？　あんな思いを、またしたいの！？）

　アリシアの付き人でありながら、彼女を治すことなく逝かせてしまった。仕方なかった、などとは言い訳にすらならない。あの時に決めたはずではないか。

　助けると決めた人を必ず救うと。

　すべてを犠牲にしてでも、大切な人を救うという覚悟を。

　ルティーは外に出ることはせず、アンナの待つ執務室へと戻ってきた。そこには、元アリシアの机で颯爽と仕事をこなすアンナが座っている。

　そのアンナが、ルティーを見てニコリと微笑んだ。

「おかえり、ルティー。ありがとう」

　夕暮れ時の光がアンナを背中から照らし、柔らかな空気の波動となってルティーの心に届く。

（仕えるべきは、この方以外にあり得ないわ）

　ルティーはそう、確信を強めた。

　先ほどルティーは『命の選定』は難しいと思っていたが、なんてことはない。重傷者がアンナと一般兵ならば、どちらを治すか？

　アンナに決まっている。

　簡単な答えだった。

　アンナだけを見ていればいい。

　もうあんな思いをしたくないのならば。

　己に覚悟があるのならば。

　誰より救いたい人がいるのならば。

　ルティーはもう、迷うことはなかった。

「アンナ様」

「うん？　どうした？」

　ルティーは若く美しい筆頭大将に、ニコリと笑った。

「紅茶とコーヒー、どちらがよろしいですか？」

「そうだな……コーヒーをもらおう」

　そう言ってアンナは、引き出しの中からカタンと写真立てを出した。休憩時にはいつもそうしているようだ。

　ルティーはそれを見て、コーヒーを淹れた。カップを、二つ分。

　その両方をアンナの机の上に置くと、アンナは少し驚いたように顔を上げ、ルティーを見た。そして目を細めて、ほんの少し笑みを浮かべて。

「……ありがとう、ルティー……」

　そう言ってアンナはコーヒーに口をつける。

　アンナが『彼』と休息を取る姿を、ルティーは少し離れたところから目の端で見つめた。

　その姿は、若く、美しく、気高く、ルティーの心は震える。

　自分にとって、アンナ以上に価値のある人間などいない。

　アンナのことが、この上なく好きなのだ。

　ルティーは心に誓う。

　二度と、二度とあんな悲しいことは起こさせない。

　この若く美しい筆頭大将のためだけに魔法を使う、と。

──アンナ様のためだけに。