64．あなたが生まれた時も

　ジョルジュの家に入ると、赤ん坊の泣き声がよく聞こえた。

　そしてその赤ん坊をあやす声もまた、廊下に響いてくる。

「アベルちゃ～ん！　よちよちよち、おばあちゃんですよ～」

「この目と髪は、俺に似たんだなぁ。アベル、次はおじいちゃんのところにおいで！」

　そんな声が部屋の奥で聞こえた瞬間、ジャンの足が止まった。後ろから見る彼の姿は、強く拳を握り締めたまま固まってしまっている。

　アリシアは、その握られた左側の拳を、そっと包んだ。

　ジャンには記憶がないのだ。両親に優しくされた、記憶が。

　今、彼らが孫に対して愛情を注いでいるのを感じて、ジャンはなにを思ったであろうか。

「あなたも……」

「……え？」

　一瞬緩まれた拳を開かせながら、アリシアは言った。

「あなたが生まれた時も、きっとご両親はあんな風だったんだわ」

「……」

　ジャンは無言だった。しかし、そっと彼の背中を押し出すと、なんの抵抗もなく歩を進めてくれた。

　そしてとうとうジョルジュを先頭にして、その部屋へと入っていく。

「父さん、母さん」

「ずるいわ、次は私に抱っこさせて！」

「お前はさっき抱っこしたばかりだろう！　おじいちゃんの方がいいよなぁ、アベル！」

　ジョルジュが話しかけても気にも止めず、ジャンの両親は孫の取り合いをしていた。

　部屋の中にはもう一人若い女性がいて、ジョルジュの奥さんであることが伺える。彼女だけはこちらに気付き、驚いたように目を丸めた後に会釈をしてくれた。

「あばばばばー！　ほら、笑った！」

「アベルちゃん、おばあちゃんもいますよー」

「父さん、母さん！　来てるよ、兄貴が！」

　ジョルジュが声を張り上げ、二人の動きが止まる。そしてスローモーションのようにゆっくりと、こちらに振り返った。

「ジャ……ン……？」

　 父親がそう声に出すと、高く抱き上げていたアベルをゆっくりと胸の位置まで下ろした。そのアベルをジョルジュの妻が横からそっと抱き上げる。

　ジャンを見ると、難しい顔をしたまま、自身の両親を見据えていた。

「ジャン……ジャン……！」

　母親は口元を押さえ、その場に立ち尽くしている。その目には、涙が浮かんでいるようだった。

「兄貴」

　ジョルジュに促され、ジャンは一歩前に踏み出した。そして両親から数歩離れたところで立ち止まり、なにも言わずに二人をジッと見つめている。

　両親の方も、ジャンに近付きたい気持ちはあれども、どうしていいのかわからないのだろう。二人ともジャンを抱きしめたそうにしているものの、どこか遠慮している節がある。

「ジャン……その……、大きく、なったな……」

　父親の口から出てきたのは、そんな言葉だった。最後に会ったのが、オルト軍学校時代だというのだから、そんな感想を抱いても仕方ないのかもしれない。

「とっくに子どもじゃないから」

「そ、そうだな。すまん……」

　ジャンのつっけんどんな言い方に、父親が頭を下げたその瞬間。隣にいた母親が、いきなり大声を上げて泣き始めた。

　ジョルジュが慌てて彼女に近付き、その肩に手を置いている。

「母さん、ジャンだよ。ずっと会いたがってたジャンが、来てくれたんだ」

「うう、うううう～……っ、ごめんなさい……ごめんなさい、ジャン──」

　母親は大粒の涙を溢れさせ、その場に崩れてしまった。当のジャンはどうしていいかわからないようで、ジッとその光景を見つめている。

　ジャンの中にはわだかまりがある。すぐに彼女を許せというのも、無理な話だろう。アリシアはそんなジャンにそっと近寄った。

「ジャン」

「……アリシア」

　ジャンはどこか気まずそうにアリシアの名を呼んだ。取り乱している母親とは違い、父親の方はアリシアの存在に今気付いて、驚きの顔を見せていた。

「紹介、してくれるかしら？」

「……誰を」

「そうね、まずは私を皆さんに」

　その言葉を聞いた父親は、慌てて母親を立たせた。そして「アリシア様だ」と耳打ちし、泣いていた母親はヒュッと息を飲んで言葉をなくした。

　そうして静かになったところで、ジャンが言葉を発する。

「こちら……軍のトップ、アリシア筆頭大将」

「初めまして、アリシアと申します。ここへはプライベートで来ていますので、そう固くならないで下さい」

　本来ならば固くなるのはこっちだというのに、ジャンの両親の方が恐縮しまっている。そんな二人を見て、アリシアは言った。

「ジャン、ご家族を紹介してくれると嬉しいわ」

　しかしそう頼まれたジャンは、ジョルジュの方に視線を投げてしまった。その意味を理解したであろうジョルジュが、皆の紹介をしてくれる。

「アリシア様、僕がここの家長のジョルジュです。そこにいるのが妻のソフィ、それに息子のアベル」

　ソフィに目を向けると、彼女はアベルを抱いたまま淑やかにお辞儀してくれていて、アリシアもまた頭を下げた。

「そして……僕らの父親であるジェラルド」

「お初にお目にかかります、アリシア様」

「最後に、僕らの母親……イヴリーンです」

　イヴリーンは細かに震え、声にならない声を上げている。

　彼女は、アリシアが想像する以上に若かった。おそらく、若くしてジャンを生んだのであろう。ジャンよりも、イヴリーンとの方が年が近そうである。

「イヴリーン、ちゃんと挨拶しなさい」

「いいえ、お気になさらず。段階も踏まず、急に訪ねて来たのはこちらですので」

　ずっと会っていなかった息子と軍のトップがいきなり現れては、驚くのも当然だろう。そんな空気を察したジョルジュが、柔らかな口調で椅子を勧めてくれた。

「ともかく、お座り下さい。少しすれば、母も落ち着くと思いますので……」

　一同は席に着き、ジョルジュがアベルを抱き上げる。そしてソフィが紅茶を淹れてくれた。会話のないままそれぞれ紅茶に手を伸ばす。ミルクが入っていないためか、ジャンはそれに口をつけることはしなかった。

　たまにアベルがあばあば言うだけで、場の雰囲気は奇妙さに支配されている。誰しもがなにを言っていいのかわからないのだ。アリシアもまた、なにをどう切り出そうかときっかけを探していると。

「アリシア様、本日はどのような御用件でこちらにいらしたのでしょうか」

　最年長のジェラルドが先に口を開いた。アリシアに聞いたのは、ジャンよりもアリシアの方が聞きやすかったからだろう。彼の問いに、アリシアは真摯に答える。

「私はジャンのご家族に挨拶をしたくて、無理を言って連れてきてもらいました」

「アリシア様がジャンの直属の上司であることは、ジョルジュから聞いております。いち部下であるジャンのためにわざわざご足労頂き、恐悦至極に存じます」

　ジャラルドがそう答えながら深々と頭を下げるので、アリシアはどうしようかと困惑の表情をジャンに向ける。自分で言ってもいいのだが、こういうことはきちんとジャンから話すべきではないだろうか。

　しかしジャンを見ても、彼はどこか明後日の方を向いたまま、話に加わろうとしてくれない。

「顔を上げて下さい。今日は上司と部下という関係で、ここに来たんじゃないんです」

　そう言うとジェラルドは顔を上げ、小首を傾げた。

「ええと……では、どういう……？」

「その問いに答える前に、教えてください。ご両親はジャンのことを、どう思っているのかを」

　明後日の方向を向いていたジャンの視線が、アリシアへと戻った。少し、眉間に皺を寄せながら。そして再び視線をそらし、右下方へと泳いでいる。

　ジャンの胸中を考えると居た堪れなかったが、これを聞かずに前進できるとは思えない。直球を投げられたジェラルドとイヴリーンも、一瞬にして顔が強張った。

「あなた方がジャンを捨てたというのは、事実ですか？」

　彼らは強張った顔を、さらに青ざめさせた。イヴリーンの手は震え始め、ジェラルドは眉間に皺を激しく寄せている。

「……我々は、罪に問われますか」

「いいえ、当時にそんな法はなかったはずだし、あったとしてももう時効でしょう。それに言ったはずです。私は、プライベートでここに来ている、と」

　自分たちを逮捕しに来たと誤認する二人に、アリシアはそう告げた。しかし、ますます意味がわからず混乱してしまったようである。

「ともかく……私はあなた方が、ジャンにどういう思いを持っているのかを聞きたいんです。教えてください。今の、お二人の心境を」

　アリシアが二人に真っ直ぐ視線を投げかけると、イヴリーンの表情がみるみる崩れて言った。嗚咽とともに涙を溢れさせ、手で顔を覆う。そんな彼女の肩を、夫はそっと抱いていた。

「イヴリーン……」

「う、うううう……っ私は……、どうしてあんな占い師の言うことを……っ」

　そう言って泣崩れてしまったイヴリーンに、アリシアは冷たい眼差しを送る。

「泣いていてはわかりません。反省しているなら、その気持ちをきっちりとジャンに伝えるべきです」

　きっぱりと言い切ったアリシアの顔を、ジャンは少し驚いた顔で見ていた。

　ジャンの両親に同情すべき点もあるだろう。けれども、アリシアはジャンの味方でいたかった。和解できれば一番いいが、もし両親が反省の言葉を口にしてもジャンが許せない場合、その時はジャンの気持ちに従おうと考えていた。

　それでもなお、涙が止まらぬイヴリーンに代わって、ジェラルドが口を開く。

「後悔……しています」

　絞り出すような声で、ジェラルドは言葉に出した。その表情は苦悶に満ちていて、しかしジャンの顔を見てはいなかった。