54．才能あるわよ！

　アリシアは就業時間が終わると同時に、ルティーを連れて王宮を出た。今日残業しなかった分、明日に回ってしまうが仕方ない。今日はルティーと親交を深めることが目的だ。

「遅くなるとお家の人が心配するわよね。先にご挨拶に行きましょうか」

「あ、いえ、大丈夫です。私、宿舎に住んでいますので」

「え？」

　アリシアは眉を寄せた。そんな話は初耳だ。ルティーは今年で十歳になるが、宿舎で独り住まいするような年齢ではない。

「どうして？」

「あの、私歩くのが遅くて、毎日王宮に来るのに一時間はかかってしまうんです。それがきつくて、その……宿舎ならば十分ほどで着きますし……」

　確かに子どもの足では、毎日一時間もかけて来るのは大変だろう。しかし普通、十歳の少女が親と離れて住むことを選ぶだろうか。

　アリシアは疑問に感じながらも、今はまだ聞くべきではないと考える。筆頭大将という立場を利用して聞き出したくないのだ。この人ならば大丈夫と信頼してもらい、ルティーの方から話してくれるのがベストである。

「そう。確かに遠いものね。じゃあ今日はルティーとゆっくりデートしましょう」

「そ、そんな！　デートなんて恐れ多い……！」

　恐縮するルティーに、アリシアはフフフと笑う。するとルティーはアリシアの後方に視線を飛ばし、「あ」と呟いた。

　アリシアが振り向くと、そこには急いでこちらに向かってくるジャンの姿が見える。

「あら、ジャンね。どうしたのかしら」

　彼は走ってここまで辿り着くと、息を吐き出すように言った。

「なんだ、デートの相手はルティーか……」

「なんだって失礼よ、ジャン」

「ごめん。筆頭は今日、大事な人とデートに行ったってルーシエの奴が言うから……」

　どうやらジャンも、ルーシエに踊らされるようにして来たらしい。ルーシエが彼をここに送ったということは、一緒に行動しろということだろうか。人の気持ちを察するという点では、明らかにジャンの方が上だろう。

　自分では気付けない点も、ジャンは気付いてくれるかもしれない。そう考えたアリシアは、彼も誘うことにした。

「ジャンも一緒にデートに行かない？」

「邪魔じゃない？」

「私は構わないわ。ルティーはどうかしら」

「そ、そんな、邪魔だなんて！　むしろ私の方がお邪魔で……！！」

　ルティーは恐縮しきりである。彼女がデートを辞退する前に、アリシアは「行きましょう」と足を踏み出した。

「で、どこに行くの、筆頭」

「考えてないわ。今から考えるのよ」

　そう言って、アリシアは適当に歩を進ませながら行き先を考える。しかし、どこに行ったらいいのかまったく出てこない自分に愕然とした。男性とデートで行き先を決められないのは、経験がないのだから仕方ないと言えるだろう。しかし普通の女の子が行きたがるような場所すら思い当たらない、というのはどうだろうか。

　出だしから躓いてしまったアリシアは、すがるようにジャンを見た。

「ジャン、どこかいい行き先はある……？」

　ジャンは『やっぱり聞くのか』といった顔で、そっと笑みを向けてくる。

「そうだな。プティルテアトルなんかいいと思うけどね」

　ジャンがそう言うと、ルティーの顔が一瞬で輝く。しかしアリシアはハテナ状態だ。

「プティルテアトル？　なぁに、なにかのお店？」

「小劇場です。そこではプロもアマも、果てはお客まで混じって即興の演劇が行われるんだとか。一度行ってみたかったんです！」

「そこで食事も取れるようになってるしね。どう？　結構破茶滅茶だけど、面白いよ」

「いいわね！　楽しそうだわ！！」

　というわけで、すぐに行き先は決まった。ルティーの行きたそうな場所をさらりと提案するあたり、さすがジャンである。

　場所を知らないアリシアは、ジャンとルティーについて行く形となった。いつもと違うそのゆっくりとしたジャンの歩調は、ルティーに合わせているのだなとわかる。先ほどの自分はどうだっただろうか。遠慮なくさっさと歩いてしまっていたため、ルティーは追い付くのに必死だったのかもしれない。

　そういう細かな配慮が足りないのだなと、アリシアは痛感した。仕事中は彼女が合わせるべきだが、今回はデートであり、アリシアがエスコート役なのだ。次回からは気を付けようと心に決めて、一行は小劇場に入った。

　中は小劇場という言葉に見合った広さで、それほど大きい印象は受けない。舞台の幕はまだ下がっていて、その手前に所狭しと並べられているテーブルと椅子には、すでに何組もの客が食事を取っていた。

　ジャンが適当な場所に席を取り、飲み物を取ってきてくれる。そして注文を済ませたところで、ジャンに尋ねた。

「ジャンはよくここに来るの？」

「そんなには。いきなり人前に出されるのはちょっとね……俺は前日に言葉を考える派だから」

　どういう意味かよく理解できず、聞き返そうとした時に幕が開いた。舞台には一人の男性と二人の女性が立っている。

　話が進むと、舞台袖からもう一人の男性が演劇に加わった。この四人がプロなのだろう。舞台設定と四人の関係がわかってきたところで、客席から女性が勝手に舞台に上がっていく。

「ほら、始まったよ。ここからが即興演劇の真骨頂だ」

　客の女性が入っていったのを皮切りに、何人もの客が舞台に上がっては降りていく。客が舞台に登るたびに内容が二転三転し、アリシアは大きな声で笑った。

　その時、舞台にいたお客役者がアリシア達の座る席を指差し、即興のセリフを吐いた。

「ああ！　あそこにいるジャンが君の想い人だな！？　そうなんだろう！　出てこい、ジャン！　俺と決闘だ！！」

　名指しされたジャンは仕方なしに立ち上がり、舞台へと向かっていく。ジャンはどんな対応をするのかと、ドキドキしながら彼を見送った。ルティーも同じようにキラキラしながら舞台を見つめている。

　舞台に上がったジャンは、普段と変わらず気だるそうにそのお客役者を見て言った。

「悪いけど、俺はユーゴと争う気はないよ。争えば、俺が勝つのは目に見えてるし」

「なんだとぉ！？　この金持ちの道楽息子め！　金でダリアの気持ちを奪っていったくせに！」

　っぷ、とアリシアは息を吹き出す。どうやらジャンは、金持ちの道楽息子という設定にされてしまったらしい。

「金で人の気持ちを買えると思っているなんて、めでたい奴だな。そんなお手軽な女なら、俺はいらないよ」

「なにぃ？　じゃあダリアは俺がもらっていいんだな！」

「俺にはもう心に決めた人がいるんでね。アリシア！」

　唐突に名前を呼ばれ、アリシアの胸がドキンとなる。しかし舞台上はすごく楽しそうだ。アリシアは喜び勇んで舞台に出ていった。

「なぁに、ジャン！」

「なにと言われると繋げづらいな……見ろ、ユーゴ。彼女が俺の婚約者だ」

「く、なんて美人だ！！　だがしかし、ただの村娘じゃないか！　やはりお前は、彼女も金の力で……」

「違うわ！」

　ユーゴという男の演技を、アリシアは全力で否定する。

「ジャンはジャンよ！　例え生まれが貧乏だったとしても、私は彼を愛したに違いないわ！」

　そう言うと、客席から「おお」という感嘆の声と、ピュウという囃し立てる指笛の音がする。

「わかったわね、ユーゴ！　ジャンが他の女を愛するなんてあり得ないから、安心しなさい！」

「行こう、アリシア。俺たちの結婚式は明日だ。早く準備を進めないと」

「ええ、ジャン。明日が楽しみね！」

　アリシアは差し出された手を取り、二人で舞台を降りた。舞台上ではユーゴたちが演技を続けている。

　アリシアとジャンは手を取り合ったままルティーの待つ席まで戻った。そこでようやくジャンはホッと息を吐くことができたようだ。ルティーが拍手でアリシアたちを迎えてくれる。

「お二人とも、素晴らしかったです！！」

「あら、本当？　嬉しいわ！」

「度胸があり過ぎるよ、筆頭は」

「楽しかったわ！　舞台に呼んでくれてありがとう、ジャン！」

「どういたしまして」

　アリシアは上機嫌で、再び食事に手をつける。ほんの少し舞台に立てただけだったが、興奮していた。この高揚感は堪らない。癖になりそうだ。

「ルティーも出てきたら」

　るんるんと食事を取る横で、ジャンがルティーにそう言っていた。見てみるとルティーは、舞台を見つめたまま、もじもじと手足を動かしている。

「行ってらっしゃい、ルティー！　面白いわよ！」

「で、でも……私みたいな子どもが舞台に出るなんて……」

「大丈夫だよ。舞台にはプロがいるんだから、フォローしてくれる」

　ジャンがそう言うと、ルティーは「じゃあ」と言って席を立った。そして堂々と舞台に上がり即興演技を始める。

「あら……上手だわ、ルティー」

「うん。人が違って見えるね」

　アリシアとジャンは舞台に上がっても『らしさ』が抜けなかったが、ルティーは元の人格が消え去ってしまっている。

　しばし二人はルティーの演技に見入った。プロの中に交じってもまったく見劣りしないその演技に、客席からも感嘆の吐息が漏れている。

「私はもう国に帰らなければ……！！」

　そう言って舞台を降りようとするルティーを、ミケルという名のプロの役者が呼び止める。

「お待ちください、小さなレディ！　僕はどうやら、あなたに恋してしまったようだ」

「そんな、私などを……」

「ルティー、あなたを僕の国に連れ帰りたい。実は僕は、隣の国の王子なのです」

　食事を取りながら見ていたジャンが「また凄い設定を持ち出してきたな」と苦笑いをしている。

「王子様！？　そんな、余計に行けませんわ！　私のような町娘など、分不相応というものです！」

　アリシアとジャンは、客席で顔を見合わせた。

「よくこうスラスラとセリフが出てくるよね……」

「分不相応なんて言葉、どこで知ったのかしら」

　そんな感想を抱きながら、二人は続けられる即興演技を楽しんだ。結局ルティーはずっと舞台に立ち続け、プロが最後に締め始めた時も、それを察して大きく貢献した。

　幕が引くと、惜しみない拍手が舞台に送られる。その壇上から、ルティーが満足げにゆっくりと降りて戻ってきた。

「素晴らしかったわ！　ルティー！　才能あるわよ！」

「プロの方が上手く誘導して下さったからで……」

「そんなことないよ。誘導してくれても、そうそう言葉は出てこないもんだから」

　絶賛するとルティーは嬉しそうに、それでいて少し恥ずかしそうに笑った。

　もしかしたら、彼女はこんな道に進みたかったのかもしれない。

　いつか近隣諸国との関係が上手く行き、戦争という不安の種がなくなった時。その時には、是非にもルティーに夢を叶えてもらいたいと、切に思った。