第十四話 不安
それから先の展開は本当に目まぐるしいものだった。
描かれているものが呪いであることと、以前にそれを解呪していることを伝えたところ、伯恩の態度は一変。
協力を渋るような雰囲気は消え失せ、むしろ向こうが協力を請うくらいの勢いで、あちらが直面している問題を説明し始めた。
曰く、この写生に描かれているのは穹国の要人で、秘密裏に治療方法を探していたところなのだという。
もしも呪いを解くことができれば、王族からの助力を得られるに違いない――それが伯恩の提案だった。
「僕としても願ったり叶ったりだ。正体不明の霊獣、僕と同じ呪い。とてもじゃないが無関係とは思えない」
雪那が同意するなら俺も断る理由はないし、無関係とは思えないのは同意見だ。
そう考えて、協力させてもらいたいと返答したところ――
「ありがとうございます！ それではさっそくご案内させていただきたい！」
――なんと今すぐ解呪に取り掛かることになってしまった。
案内された先は宮殿の一画。
中心にある正殿ではなく、広大な敷地の外れに位置する別棟の一つ。
俺にとっては懐かしさすら覚える風景だ。
大勢の従者や侍女に迎えられ、向かった先は寝室らしき部屋。
そこに寝かされていたのは幼い少年だった。
（子供……だったのか）
年齢も二桁に達していないだろう。
少年は上半身裸でうつ伏せに寝かされており、その背中には例の呪詛がびっしりと根を張っていた。
「この御方の素性はお教えできません。どうかご容赦ください」
伯恩が跪いて深々と頭を下げる。
恐らくは俺にではなく、苦しげに息をする少年に向けて。
（おいおい、誰がどう見たって御偉方の子供じゃないか。それもかなり高い地位の……そりゃあ解呪を急ぐわけだよ。断ってたらとっ捕まってたかもな……）
麓城に着いて早々、まさかこんな大事に首を突っ込むことになるなんて。
思うところは山程あるが、まずは呪いを解くのが優先だ。
「……解呪に取り掛かります。あまり見栄えのいいものではありませんが、どうか誤解なさらないよう。祓われる側に危害は与えません」
固唾を呑んで見守る従者達に忠告する。
方法が方法だから、最初に言っておかないとあらぬ誤解を招きそうだ。
うつ伏せに寝込んだ少年の横に膝を突き、成長期も迎えていない背中に歯を立てる。
周りの連中が悲鳴を噛み殺した気配がする。
俺はそんな反応など一切気にせず、以前と同じように呪詛を引き剥がした。
「お、おおお！ 見ろ！」
「呪いが消えた！ 跡形もないぞ！」
「法術士共が手も足も出なかったというのに……どんな手段を使ったのだ！？」
驚愕と歓喜の声が響き渡る。
少年の呼吸も落ち着いていて、無事に苦痛から解放されたのが見て取れた。
そのまま呪詛を噛み潰そうとしたところ、伯恩がすかさず封印用の壺を差し出してきたので、飲み込むのではなくそこに吐き出しておくことにする。
「お見事です。呪いの分析は我々にお任せください」
「……頼みます。そういうのは専門外ですから」
伯恩も興奮を隠しきれていない様子だ。
一方、俺は周囲の反応とは裏腹に、正直かなり気が滅入っていた。
（うぇ……口の中にまだ苦味が……変な臭いもするし……）
……そう。この呪い、単純に不味いのだ。
さしもの悪食も、何でもかんでも美味く感じるわけではない。
線引きがどこにあるのかは不明だが、普通は食べられないものに対する悪食の作用は二つに一つ。
意外と美味か、不味いけれど食べられるか。
今までに食べてきたものでいうと、火炎は刺激的な辛味の前者で、あの呪いはぶっちぎりの後者である。
「お疲れ様」
従者達が歓喜に騒ぐ中、雪那がさり気なく竹の水筒を渡してくれた。
「まさか、ここまで首尾よく事が進むとはね。見返りとして幻獣の情報が手に入れば大きな前進だ」
「……まったくだ。逆に不安になってくるくらいだね」
俺も小声で囁き返す。
現状、あまりにも上手く行き過ぎてる。
麓城に到着してからの全ての出来事が、文字通り連鎖反応的に繋がって、トントン拍子で最有力情報にまで手が届いてしまった。
最初はもっと腰を据えて調べる必要があると思っていたのに。
もちろん、単なる幸運という可能性も十二分にある。
とんでもない不幸に見舞われたのだから、多少の揺り戻しがあっても罰は当たらないだろう。
けれど、それでも――
「分かってる。君の心配は尤もだ。けどね、仮に誰かの誘導があったのだとしても、僕がすることは変わらない」
雪那は俺の不安を解きほぐそうとするかのように、顔のすぐ傍で微笑みを浮かべた。
「虎穴に入らずんば虎子を得ずという奴さ。龍の僕が使うのは妙な言い回しかもしれないけどね。仮に犯人が僕達を誘導しているのなら、それはそれで犯人の正体に近付く手段になるはず……だから、もっと肩の力を抜いてくれていいんだよ」
優しい声色で諭されて、俺は短く息を吐いた。
確かに気張りすぎていたかもしれない。
悪い想像はいくら重ねても尽きないものだ。
雪那は俺がそいつに押し潰されそうになっていたのを悟り、わざわざ気を使ってくれたのだ。
「……ありがとな。少しは気が楽になったよ」
「なら、よし。依頼主は僕なんだから、もっと頼ってくれたまえよ」
冗談めかした雪那の口振りに、俺も思わず笑ってしまう。
これから先に何が待ち構えているのかは分からないが、雪那とならきっと乗り越えられる――そんな予感めいた確信が胸に湧き上がってくるのだった。
