３４．激突４

「・・・あら？」

私は至近で暗闇を認識しましたが、いつまで経っても攻撃の衝撃がきません。

私はゆっくりと、目の前の暗闇を見ました。

そして、それが暗闇ではなく、何か巨大な生物の身体であることを理解しました。

私は数歩後ろに下がり、その身体の全体像を確認します。

「ヒュドラ！？」

そこに居たのは、先程までたしかに離れた場所に居たはずのヒュドラでした。

そこに居たヒュドラの頭は、八つの頭の内三つの頭が消し飛び、首周りの鱗にも目立つ傷がいくつも刻まれていました。

それを見た私は、状況を理解しました。

このヒュドラが私の盾になってくれたのだということを……。

「・・・何故」

『俺が命じたからだ』

「なぜそんなことを命じたのです！」

『貴女を守る為。そして、ヒュドラをさらに強靭にする為だ』

「えっ？」

私を守る為というのは見ればわかります。ですが、ヒュドラを強靭にする為というのはいったい？

『ヒュドラを見ればわかる』

「えっ！ああ！」

言われるがままにヒュドラの方を見た私が見たものは、八つの頭が健在なヒュドラの姿でした。

いえ、頭だけではありません。全身にあった傷も一つ残らず消え失せています。

そこにいるヒュドラの姿は、最初に見た時と変わりないものでした。

『いったい何が起こったのだ！？』

攻撃を仕掛けた悪魔達も、目の前のヒュドラの姿が信じられないようでした。

それも当然でしょう。たしかに大きなダメージを与えたはずの相手が、無傷の姿でそこにいるのですから。

「これはどういうことです？」

向こうは完全な混乱状態。

私はその混乱を見つつ、彼に現状の説明を求めました。

『あのヒュドラの通常スキル、［超再生］の力だ。効果としては、自身の欠損部位などを瞬時に再生させることが出来る』

「まあ！」

たしかにヒュドラには、強力な再生能力があることは私も知っています。

ですが、あそこまでのダメージを瞬時に癒せ程では断じてありません。

あのヒュドラは、相当に規格外なのだと理解しました。

『さあ、敵は混乱している。この隙に、まとめて糧にしてしまおうか！』

彼がそう言うと、ヒュドラの姿が沼の中に消えて行きます。

『『ぎゃあああ！！』』

私が何をするつもりなのかと目の前の沼を見ていると、沼ではなく上空で異変が起きたようです。

私が慌てて悪魔達の方を見上げてみると、そこにはヒュドラの頭にそれぞれ食いつかれて暴れている、悪魔達の姿がありました。

そしてさらに驚いたのは、そのヒュドラの首の根元です。

ヒュドラの首達は、それぞれ先程まではなかった、空中に新しく発生した沼から伸びていました。

沼に潜ったヒュドラの頭が別の沼から伸びている。

これはつまり、沼達は独立して存在しているわけではなく、中で繋がっているということでしょうか？

『そうだ。あの【沼】達を発生させているのは、同一の能力によるものだからな。だからあの【沼】達は、全て中で繋がっている。そして、だからこそ今の瞬間移動みたいなことも、可能となる』

「なるほど」

私は彼の説明に納得がいって、一つ頷きました。

まさかあの沼にそのような効果があるなんて、ただただ驚きです。

ですがこれで、同僚達に勝ち目は完全になくなりました。

彼らの攻撃は当たってもすぐに再生され、まともにダメージを与えられない。対するヒュドラは、奇襲をかけ放題。

さらには沼に潜ってしまえば、攻撃も避け放題。

これで勝てたら、まさしく奇跡です。

『さて、お味はどうかな、っと？』

「お味？」

『『『グウアァァ！！！』』』

彼が変なことを言ったと思った直後、ヒュドラに噛まれている悪魔達から、次々と絶叫が上がりました。

私が何事だろうかと同僚達の方を注視して見ると、悪魔達の身体から無数の黒い光が溢れ出しているところでした。

「あれはいったい？」

『あれは、あいつらの経験を視覚化したものだ』

「経験の視覚化ですか？いったいなぜ？」

『先程言ったとおり、食べる為だ』

「食べる？」

『ああ』

私は視線をヒュドラの方に向けました。

するとそこには、悪魔から溢れ出している黒い光を食べる、ヒュドラの姿がありました。

ヒュドラはゆっくりと光を食べていきます。

当然同僚達は抵抗していますが、ヒュドラはすぐに再生などしてしまう為、いつまでも噛み付かれたままです。

ヒュドラが光を食べる毎に、食べられている悪魔達の姿がだんだん薄くなっていきます。

このまま薄くなっていくと、彼らはどうなってしまうのでしょう？

『当然消滅する。あいつらが失っているのは、経験。それはつまり、自分が今まで生きてきた時間。言い換えると、人生そのものだ。経験が失われると、その経験した過去自体があいつらから失われる。それであいつらがどうなっていくのかというと、存在が回帰していく。経験を全て失った先に待っているのは、何も経験していない無垢なる存在に戻ること。その対象の発生した基点となる核の部分だけの状態にだ。生物なら、魂や最初の細胞、卵の状態などがこれに当て嵌まる』

「………消滅」

さすがにそれは酷いような気が………。

『どの辺が酷いんだ？弱肉強食、食物連鎖。よくある自然界の掟だろう。それに、あいつらは人体実験を繰り返してきた狂人だ。もうまともな状態に戻ることもないのだから、ねこそぎ消滅させた方が誰の為にも良い。俺達はあいつらからの被害を受けなくなる。あいつらは、魂の歪みが正される。一応は皆の問題が片付くぞ』

「そう説明されると、そうなのでしょうね」

彼らを救う手立てはないのですね。

いえ、ここまでくると、彼には手があるような気がします。

ですが、彼にその気はないのでしょうね。

『ないな。それに、俺には魂に介入する手段はろくにないぞ。それは魂の管理神、ヘルの巫女である貴女の領分だ』

「そう、ですね」

彼の言っていることに間違いはありません。たしかに魂を救うことは、ヘル様に仕える私の領分なのですから。

『そして、もう終わりだ』

「えっ！」

私が同僚達の姿を見上げると、彼の言うとおりもう消えるところでした。

悪魔達の姿が全て黒い光となり、彼らは何も残さずに消滅していきます。

それはあまりにも呆気ないものでした。

『ふむ。味もまあまあだったな。さて、残りはどう料理してやろうか』

私が彼らの冥福を祈っていると、ヒュドラが再び動きだしました。

このままでいけば、彼らもヒュドラに食べられて終わることになるでしょう。

『そう簡単に終わってたまるか！』

私がそう思っていると、悪魔が何か不気味なオーブを懐から取り出しました。

『待て！それはまずい！』

それを見た他の同僚達が、慌ててその悪魔を止めにかかりだしました。

あれはいったい何なのでしょう？

『うるさい！一矢も報いずに終われるものか！』

『『『止めろぉぉ～～！！！』』』

悪魔達が悲鳴を上げる中、悪魔はオーブを握り潰します。

その途端、その悪魔を中心に闇が溢れ、傍にいた同僚達を全て飲み込んでいきました。

同僚達を飲み込んだ闇は、やがて球形の繭のような状態になりました。

ドクン、ドクン

繭はゆっくりと脈打ち、私はだんだん寒気を覚えてきました。

周囲を確認すると、夫や孫達も私同様に寒気を覚えているらしく、見てわかる程に身体を震わせています。

『出て来るな』

そして、やがて繭の表面がほつれだし、繭の中から一際濃い闇が吹き出しました。

闇はこの階層全体に広がっていこうとしたようですが、紫色の霧に触れると、触れた端から闇は消失していきました。

「あれは……」

そして闇が吹き出すのが終わると、繭のあった場所に、何か大きな影が出現していました。