９９．世界の脅威

「そうして移動能力を得たルーラーは、各地を放浪して属性エネルギーを貯蔵してまわる。そしてそれが規定値に達すると、第三形態に変態する。共生相手から分離し、鉱物体から半鉱物、半属性エネルギー体の身体に移行するんだ。これによりルーラーは、完全な自立行動が可能になる」

「半属性エネルギー体？」

「つまりはガイスト。いや、貴女でいうのなら、エレメンタルスピリットに類似した形態になるということだ」

俺は一番近いガイストのことを取り下げ、彼女が知っている中で一番イメージが近そうなやつの名前をあげた。

「…なんとなく、どんなのかわかりました」

「そうか。それでこの段階に至ると、そろそろルーラー達が貴女にとって危険な相手になってくる」

「と、いいますと？」

「この第三形態になったルーラー達は、属性エネルギーの吸収と、周囲の環境属性の塗り替えを始める」

「環境属性の塗り替え？」

「ああ。今回の例だと、周囲の環境属性を火属性に塗り替えていく。まずは気温の緩やかな上昇。ルーラーの属性塗り替えが進行していくと、それに合わせてテリトリー内の気温が際限無く上がっていく」

「…際限無くって」

「０度、１０度、２０度、３０度。そんな常識的な温度から、４０度の猛暑。が、そんな多少の異常気温で気温の上昇が止まることことはなく、平気で１００度。そして、それ以上の温度まで気温が上昇していく」

「１００度って、それでは地上は…」

「普通に灼熱地獄になるな。さらにその気温が発火温度を越えれば、地上の有機物。生物や植物達は、軒並み自然発火を起こす。鉱物や建物のような無機物にしても、やがて融解温度に到達して、全て熔け落ちる。最終的には、地上の全てが炎に変わり果てる」

「…なんて、ことです。完全な地獄絵図ではないですか…」

「そうだな。だが、今のはあくまでも気温に関する結末なんだよな」

「…まだ、何かあるのですか？」

「まあ、ここからが、本番ということになるかな？」

「…本、番？」

「ああ。気温の上昇は、属性を塗り替えた結果起きる、副次的な作用でしかない。それに、副次的な作用なら他にもある。例えば、水属性や他属性の減衰。これによって、テリトリー内での火属性以外の属性エネルギーが減っていき、やがてテリトリー内から完全に枯渇する」

「枯渇するとどうなりますか？」

「属性エネルギーが無くなるのだから、当然火属性以外の属性能力なんかも使用不能になる」

「それってつまり、その段階まできたら、ルーラー達が徒党を組んでいようがいまいが、属性関係は完封されるということですか？」

「そうなるな」

「…まさに、属性の支配者」

「いや、この場合は属性の支配者と言うよりも、属性の封殺者といった感じだがな」

「……そうかも、しれませんね」

「さて、それでは本筋の話しだが、環境属性を火属性に塗り替えるに従って、当然そのルーラーが支配出来る属性エネルギーも増加していく。これによって、ルーラーはさらなる属性エネルギーを吸収する。これが本筋。ルーラーにとっては、あくまでも活動エネルギーを自己生産しているだけなんだよな」

「嫌な自己生産ですね。はた迷惑です」

「まあ、外野的にはそうなるよな」

「当たり前です」

「まあ、そんなわけで、ルーラー達はさらなる属性エネルギーを集め、第四形態に移行する」

「第四形態？今度はどんな姿ですか？完全な属性エネルギー体とかですか？」

「いや、その逆だ」

「逆？」

「第四形態のルーラー達の状態は、属性エネルギーを高密度・超圧縮した結晶構造体だ」

「なぜですか？」

「ルーラー達が第三形態で半属性エネルギー体になっていたのは、ただたんに属性エネルギーの呼び水としてだからだ。自身を第四形態にまで高めるだけの属性エネルギーを獲得出来れば、本来の自分達の身体に構造を戻すのは、ある意味当然だろう」

「…まあ、そうかもしれませんね。それで、ルーラー達は第四形態になると、どんな行動をとるのですか？」

「ルーラー達が第四形態になると、ルーラー達は一定期間毎に、アライメントインパクトを起こすようになる」

「アライメントインパクト？」

「直訳通り、属性の衝撃だ。今までの形態変化で溜め込んだ属性エネルギーをある程度まとめて周囲に解放し、周囲一帯を薙ぎ払う衝撃を発生させる」

「それは何のためにですか？」

「新たなルーラー達を旅立たせる為だ。第四形態になったルーラー達は、その結晶構造内で第一形態のルーラー達を大量に構築していく。そしてアライメントインパクトを起こし、その時発生した衝撃に載せて、第一形態のルーラー達を広範囲に散布するんだ」

「…それはつまり、特定の植物がやる種蒔きみたいな感じですか？」

「ああ。第一形態のルーラーという種を、広範囲に蒔く為の行動だ。蒔かれたルーラー達は、やがて各地で覚醒して今まで説明した行動を繰り返す。これがルーラー達の生態だ」

「…ルーラーの生態は理解しました。たしかにこの生態は、アビスよりも私（この世界）の脅威となりますね。…それで、残ったルーラーの第四形態は種を蒔いた後はどうなるのですか？」

「通常は、貯蔵していた属性エネルギーを使い切れば、第一形態の状態に戻るな」

「……通常は？」

「ああ。だが俺の記憶にある設定では、そのサイクルから外れた第五形態なんかもあるらしい」

「…第五形態。それはどんなのですか？」

「ええっとだな、……第二形態で共生した相手の姿を移し取った感じだな」

「かつての共生相手の姿をですか？それはなぜです？」

「ええっと、それはだな……。生物の生態を模倣する為らしい」

俺はプロテクトが外れた知識を漁り、彼女にそう答えた。

「生物の生態を模倣？何の為にです？先程までの話しですと、ルーラー達の生態サイクルは確立していたでしょう？」

「まあ、第五形態に変化すること自体がイレギュラーらしいからな。あえていうなら、繁殖よりも自立行動を選んだ変わり種ということらしい」

「…変わり種…。私（この世界）のどの種族にも、亜種や変異種はいるものですが、異世界存在にもいるのですね」

「そうらしいな」

「…一応聞いておきたいのですが、その第五形態以降のルーラーは、第四形態よりも危険になったりしますか？」

「貴女（世界）に対する危険度はそうでもないな」

「そう、ですか。よかった」

「その代わり…」

「えっ？」

「人類種達への危険度は増し増しだな」

「増し増しですか？」

「ああ。第五形態となったルーラーは、第一形態ではなく自分と同型のルーラーを生み出し、やがて群れを形成する。そうした後は、群れで行動していく。集団で属性エネルギーを吸収し、外敵も集団で排除していく。さらには生物の生態を模倣している為、形態変化ではなくて個体で進化までするようになる。環境へ与える害は少ないが、生物とは衝突しやすくなるな。もちろん知性が宿る場合もあるから、共生出来る場合もあるが」

「私としては、出来ればおとなしくしていてもらいたいですね」

「だろうな。だがまあ、最初に被害に遭うのは、堕悪ドワーフ達だろうから、その点は喜んだらどうだ？」

「それはたしかに朗報ですが、ルーラーの生態を聞いた後ですと、あまり安心もしていられません」

「まあ、そうだな。それなら少し急ぐとしようか」

俺はまた分体を生み出した。そして、ドラッヘ達との交渉はその分体で行うことにした。

俺はマップの有効範囲を一気に拡大し、堕悪ドワーフやルーラー達の反応を捜した。

「見つけた」

すると、荒野のある地点の地下で複数の反応を見つけた。

「それじゃあ、狩りの始まりだ」

俺はエレンとアビスクイーンを連れ、反応のあった場所を目指して移動を開始した。