第37話　なくしたものは取り戻せるから

「……ルドヴィーク？」

　見たこともない彼の動揺に、アレシュの視線が持っていかれた。

　直後、ルドヴィークはいきなり剣を振り捨て、自分の外套の心臓の位置をつかむ。

「アマリエ……！　アマリエ？」

　彼が呼ぶのは愛しい人形の名だ。

　アマリエがどうした。彼はどんな戦いのときにも、アマリエをけして離さない。まさか、大立ち回りの間にアマリエが壊れた、もとい、負傷でもしたのか？

　アレシュが彼の名を呼ぼうと欄干から身を乗り出したとき、祭壇の隙間からひときわ強い光が零れた。

　同時に、ルドヴィークから甲高い悲鳴があがる。

（そうか、そういうことか！）

　アレシュの脳裏にひとつの考えがひらめく。

　その瞬間、アレシュは空中回廊を走り、欄干を乗り越えてルドヴィークのもとへ飛び降りた。急激に貯水槽の底が近づきいてきたかと思うと、衝撃が身体を突き抜ける。

　うまいこと堪えられずに、無様に床に転がった。

「これだから、肉体労働は嫌いなんだ……！」

　悪態を吐きながら床に手をつくと、そこは血でぬめっていた。

　だが幸い、五体満足で戦える教会兵は今のところひとりもいない。アレシュは何度か滑りながらモザイクタイルの床を踏みしめ、ルドヴィークの腕をつかんで声をかけた。

「ルドヴィーク！　アマリエに何かあったのか。あの子は……ひょっとして、《《呪われた人形》》だったのか？」

「…………」

　ルドヴィークは答えない。

　ただ、黒眼鏡の奥で限界まで瞠った目をアレシュのほうへと向ける。

　彼の外套の隙間で、筋張った手が震えているのがわかった。

　彼の手の中を見つめて、アレシュもまた目を見開く。

「これは――」

　今、ルドヴィークの手の中にあるのは、アマリエの三分の一ほどだった。

　人形は、顔も、体も、衣装ごと縦に裂け、三分の二を失っている。

　斬られたわけではない。

　人形の断面は腐食したかのようにぼろぼろで、まばゆい金色に光っている。

　粘土細工の人形は砂金に変わりつつあるのだ。こぼれた砂金は風に乗り、残らず祭壇の隙間へと吸いこまれていく。

　簡単な話だった。アマリエはあらかじめ強く呪われていた。

　もしくは、人形のふりをした魔界の生き物だったのかもしれない。

　ルドヴィークですらそれを知らなかったせいで、彼は神界の力が満ちたここへ下りてきてしまった。

「ルドヴィーク、少しでも祭壇から離れろ!!」

　とっさにアレシュは叫んだ。

「ばかを言うな。わたしに命令だと？　この、わたしに？　は、はは、あはははは、ははははは……わたしに！　命令を!!」

　ルドヴィークはすっかり正気を失っている。

　高さの安定しない叫びは不気味そのものだが、いまさらそんなことでひるんでいる暇はない。こうしている間にも、アマリエはどんどんと祭壇に吸いこまれて行く。

　

　アレシュは赤い瞳をきらめかせて怒鳴った。

「ああ、命令だ!!　僕はただの人間だ。親の遺産を食い潰すしか能も無い。だが、ただの人間だからこそ、神気を浴びても死にはしない！　この僕があなたのアマリエを取り戻して、祭壇を閉じてやる。だから、どいていろ！」

　彼の声は不思議な迫力を持って響き、辺りの大気がかすかに震える。

　ルドヴィークはわずかに震え、のろのろと顔を上げた。

　気味の悪い瞳と、アレシュの赤い瞳がかち合う。

　いつもはただ妖艶なだけのアレシュの瞳。その奥にぽっちりと灯った赤い光を見たルドヴィークは、どこか操られるようにふらふらと祭壇から離れた。

「それでいい。僕の火事場の馬鹿力に期待してくれ」

　アレシュは微笑んで言い、光を零し続ける祭壇の隙間へ己の腕を突っこんだ。

「アレシュ！　何やってるの！　それは駄目よ、やめて、アレシュ！」

　カルラの悲鳴みたいな声が聞こえる。

　みっともない、それが千歳にもなる魔女の声か。

　アレシュはほんの少しだけ笑ってしまう。彼女はいつだって大げさで、悲観的だ。

「大丈夫!!　僕、こういうことには慣れてるからね！」

　叫び返してから、アレシュは少しだけ不思議に思った。

　こういうことって、なんだ？

　僕は、何に慣れてるんだろう？

　なんだかよくわからない。ただ、妙な確信だけがある。

　この、瞳を焼く白い神の光。その中に消えていったもの。

　《《それを無理やりに取り戻す方法を、僕は知ってる》》。

　どこでやったんだっけ、こんなこと。

　うまく思い出せないけど、とにかく慣れている。

　一度失ったものは取り戻せるんだ。信じてさえ居ればもどってくる。

　大丈夫だ。とにかく今は集中しよう。こういうときは、相手の姿形をはっきりと思い出すのが大事なんだ。

　えーっと、アマリエはどんな姿だったっけ。

　粘土細工とは思えない、綺麗な子だったよな。

　陶器も同然に磨き上げられた白い肌。髪の毛はまっすぐで、さらさらで、いつだって丁寧に整えられていた。指は少女らしくふっくらで、桜貝みたいな爪が生えていたっけ。

　

　アレシュは、祭壇からこぼれる白い光の中に、アマリエの姿を思い描く。

　――と、その輪郭は徐々に実体を持ち始めた。

　アレシュの記憶をよすがに、ぱらぱらと『何か』が寄り集まってくる感覚。

　祭壇の中で生暖かさだけを感じていたアレシュの指に、段々と堅い感触が戻ってくる。これはアマリエの感覚だ。そうだ、アマリエ。

（帰ってきて、アマリエ。ルドヴィークの大事な、アマリエ）

　最後に強く呼ぶと、祭壇の蓋の隙間から零れていた光がわずかに薄らいだ。

　今だ、とばかりにアレシュは力をこめ、掴んだものを祭壇から引っこ抜く。

　

「……ほら、できた。ルドヴィーク、アマリエだよ」

　引っこ抜かれたものは、確かに見覚えのある少女人形だ。吸いこまれる前と、髪の毛一本だって違っては居ないだろう。

　アレシュはほっと安堵して笑い、人形を抱いて振り返る。

　ルドヴィークはこちらを見ていた。

「アレシュ。……あなたは……」

　なんでだろう。彼はいつもより人間的な顔で、アレシュを見ている。

　アマリエではなく、アレシュを。

「ルドヴィーク？　どうしたんだ？　

　こんなときだ、僕じゃなくてアマリエを見ろよ。おかえりって言って抱いてやってくれ。……ああ、ひょっとして、僕がアマリエを抱いているのが気に食わない？　ごめん、こんなときだから無作法をした。もう返すよ。さあ、手を出して」

　せっせと話しかけても、ルドヴィークは歩みよって来ないし、アマリエに手を伸ばすこともしない。

　ただ、アレシュを見ている。

　驚いたような、哀れむような、懐かしむような……そうだ、これは、親しい人間の死体を見るような目だ。

「ルドヴィーク……？　あなた、変な目をしているよ」

　途方に暮れたアレシュが囁いたとき、頭上で美しい音が響いた。

　全身が緊張し、意識が上へ向く。

　円蓋形の屋根があるだけの、頭上。

　そこから、ひらひらと花びらが落ちてきた。

　辺りがかぐわしい花の香りで満たされる。香水ではなく、生の花の。

（さっきまでこんな匂いは少しもなかった。まるで、何もない空間から花が生まれたような……）

　そんなの、ただ奇跡だ。

　とっさに誰かの顔を思い出し、アレシュが身を翻そうとした、が、間に合わない。

　すとん、と、目の前にひとりの男が着地した。