第29話　赤は鉄錆の赤

　カルラは楽な姿勢で扉に寄りかかり、白い指を羊皮紙の紙面に這わせる。

「では、行くわ。竜……すなわち、『退治されるべきもの』。それは『魔』。竜は財宝をためこみ、ひとや獣を呑みこむ。退治にやってきた勇者は腹の中で溶け、ときに腹に住み続ける――」

　彼女が告げる竜の伝説を聞きながら、アレシュは感じたことを適当に語った。

「単純な竜退治の構図はクレメンテにはよく似合うね。彼は見るからに聖なるものを感じさせる。そして、力尽くで悪を倒そうとする。彼は魔を倒す勇者だ。そして壁に残された伝言は、『わたしは蘇り、竜を殺す』――彼は聖職者の死体に『蘇り』を与え、『竜』、すなわち百塔街を殺そうとしている？」

「そこはそのまま、クレメンテの宣戦布告に重なるわね。でも、単純過ぎる気もする。もっと広げなくちゃ。……地方によっては、竜は『あがめられるべきもの』でもあるわ。水に関わる神。川や湖に住み、雨を降らせ、人々の願いを叶えるの。風穴から聞こえる声は竜の声と言われ、川そのものが竜だとも言われる」

　カルラの声が導くように囁く。

　声につられるようにアレシュの心はざわめき、彼はそれに従った。

「そちらの意味ならば、クレメンテは水を殺し、風を殺すことになるのか。彼なら――ありうる」

　と、そこまで言って、アレシュは、はた、と気づいた。

　赤い眼を瞠り、カルラを見る。

　カルラもまた、探るようにアレシュを見ていた。

　きらきらと光る金の瞳に軽いめまいを感じながら、アレシュは囁く。

「……カルラ。今、僕はクレメンテの思惑がわかったような気がする。七日で、街を滅ぼす計画。それを本当に成功させるなら、直接祝福してまわっていては駄目だ。可能性があるとしたら――街の住人、《《誰もが触れるものを祝福しなくては》》。触れずに生きてはいけないもの、それはおそらく……大気か水だ」

　彼の言葉に、カルラは笑みを浮かべた。

　しかし、その瞳だけはひどく冷たくきらめいている。

「なるほど、あの男は、この街の竜――すなわち、『水』か、『風』を殺そうとしている、というのね。面白いわ。その線で占ってみましょう」

　カルラは宣言し、うきうきとサルーンを歩き回り始めた。

　ポケットから出した磁石で方位を確かめ、風向きを読み、光の加減を調べて、さらに細かな占いをする用意を調える。

　アレシュは自分が役に立てたらしいことに満足し、ほう、と息を吐いた。

　新たな『使徒』となった客人たちも緊張を緩め、それぞれに自分の商売道具を広げたり、お茶を飲み直したりし始めている。

　いつもののんびりしたサルーンの風景ではあるが、辺りの雰囲気はどこか浮かれていた。まるで夜会の始まる前のよう。

　誰もが新しく始まることにわくわくしている。

　そのきっかけを作ったのが自分だと思うと、アレシュの気持ちも浮き立った。

　あのとんでもない司祭相手に、このとんでもない魔人たちと戦える。

　そのとき不意に、サルーンの隅の暗闇に赤い色がにじんだ。

（サーシャ）

　自然に頬が緩み、アレシュは彼の方へ数歩近づく。

　魔法小路で見たようなはっきりとした姿ではないが、確かにサーシャだ。

　いつもどおり、ぎりぎり見えるか見えないかのぼんやりとした幽霊。

　昔なじみの幽霊は、アレシュのほうを見ると優しく笑った――ように思えた。

　実際は頭の赤い色くらいしかよく見えないのだけれど、生前のサーシャはいつだってアレシュに笑顔を向けてくれたから。きっと、今日のサーシャも笑っているのだろう。

（よかった。あの魔法小路のサーシャは、きっとクレメンテの術だったんだ。君は相変わらず、ここにいるんだ）

　サーシャのことを思うと、アレシュはいつもほっとする。

　彼はアレシュの心が帰る場所だ。

　――どうした？　死んだような顔してるぜ、お前。

　初めて彼と会ったとき、アレシュは百塔街の裏路地に座りこんでいた。

　母さんを返してくれとかなんとか言って父と口論をやらかして、苦しくて、悲しくて、魂が縮んで、縮んで、溶けて消えてしまったような気がして、ならばいっそ体も溶かしてしまいたくて、雨に打たれていた。

　百塔街でそんなことをしていたら、あっというまにさらわれてバラされるのは知っていた。むしろそうして欲しかったのに、来たのはサーシャだった。

　アレシュを見下ろし、彼は、自分こそ死にそうな顔で笑った。

　――なんだ。ほっそくて、ろくな力もなさそうだな。おまけに喋れないのか？

　喋れる。

　そう返したら、そうか、と言ってサーシャは手を伸べてくれた。

　――だったら生きられるかもな。行き場所ないなら、俺のねぐらに来るか。

　今晩だけは、守ってやるよ。

　彼は笑って言った。ついていったら殺されるのかもしれない、とは思ったが、アレシュは思いきって彼についていくことにした。

　死んでもいいと思っていたし、ひとこともアレシュを『綺麗だ』と言わない相手は珍しかったから。

　そして翌日、アレシュはまだ生きていて、サーシャはアレシュの唯一の友達になった。

　――大丈夫。お前はお前の足で歩いてくりゃいい。持ってるもんを使え。顔が綺麗なのは恥ずかしいことじゃない。あしらってやれよ。

　――ひとが言ったことなんざ気にするな、死ぬわけじゃなし。逆に死ぬ気になりゃあなんでも出来る。尊敬もされる。自分で自分の舵を持ちな。

　大したことを言ってもらったわけでもないけれど、ただ普通の友達としてそこにいてくれた。そんなサーシャの存在そのものが、アレシュの救いだった。

（あなたは友達だった。ただの、友達。ふらりと仲良くなって、ふらりと消えた）

　回想からゆるゆると現実に戻ってきて、アレシュは戯れにサーシャの幽霊に手を伸べてみる。けれど、薄闇の中の人影は動かない。

　ミランの言う通り、しょせんは幽霊。死んだ者は取り返せないのだ。

（でもね、サーシャ。あなたが死んでから、僕はちょっと強くなったよ。やっとあなたの言う通りに生きられるようになった。この綺麗な顔でにっこり笑えるようになった。こうして『使徒』再編なんかもできた。

　あなたがいなければ何も始まらなかった。……僕は、あなたを消しはしないよ）

　胸の内で、これだけは真摯に語りかける。

　これから始まる戦いは、サーシャを守るための戦いでもあるのだ。

　そう思うと、さっきの子供みたいな浮かれた気持ちとは別の、震えるような切なさが胸をせり上がってくる。

（サーシャ。ねえ、サーシャ。あなたに、この声は届いているのか？　僕は死んだら、あなたとまた一緒になれるのか？）

　――せめて。

　せめて、彼から少しの返事でももらえたのなら。

　自分はもっと走れるのだろうに。

　アレシュがかすかに唇を動かした直後、サーシャの姿は薄闇の中にじわりと広がり、にじむように消えていった。