44　謁見当日3

　話題が怪しい雰囲気になってきました、逃げだしたい今日この頃のサラナ・キンジェです、ごきげんよう。

　勿論、この国の最高権力者の御前から逃げ出すなんて、出来ませんが。

　

　親戚の集まりで『お前はまだ結婚しないのか』という話題が出た時の気分だわ。あれ、本当に嫌だったのよねー。

　和気あいあいの雰囲気が、一瞬にして独身者には居心地の悪いものになる。酔ったオッサンたちに『女の幸せは結婚してこそ』と気持ち良さげに演説され、オバサマたちから口々に『若い内に子どもを産まないと大変よ〜』と諭され、子連れの若夫婦から、『子どもって大変だけど可愛いですよ〜』と無邪気にマウントを取られる。悪気は無いかもしれないけど、無神経にズカズカと他人のプライベートを踏み荒らすなんて、たとえ親戚でもルール違反だと思うの。

　アレを躱すコツは、若い時はニコニコ『仕事を覚えるのに必死で～』と逃げ、ある程度の年齢になったらニコニコ『仕事が忙しくて～』で逃げ、最終的にはニコニコ『仕事で責任ある地位を任されたので～』で逃げるの三段活用だったわ。

　貴方達は可愛い子どもや孫がいてハッピー、私は高給取りのお一人様で自由を満喫出来てハッピー。お互い幸せなのに、何故結婚していないというだけで、上から目線でお説教されなくてはいけないのかしら。しつこい親戚にはうっかり『その年収で、老後と教育費大丈夫ですか？』と角が立たないように喧嘩売って黙らせたものよ、おほほほほ。

　そんな前世の殺伐とした回想のせいで、私が一人、戦闘態勢になっていると。

　伯父様と伯母様が私の一歩前で守る様に堂々と立ち、お父様が私の横で頼もしく頷く。あら。なんて安心感。

　今世はつくづく恵まれているわね。こんなにも心強い味方(家族)がいるのだもの。

　前世では私の仕送りで潤っていた筈の家族ですら、私の生き方を認めず、親戚たちと一緒になって責めて来たのに。あの頃は見渡す限り敵ばかり、孤軍奮闘だったわねぇ。

　

「まだサラナは成人前ですので、その辺はゆっくりと考えたいと思っております」

　

　私の縁談の事なので、陛下の許しを得て、お父様が口を開いた。

「ふむ。だが、成人前でも将来の相手を決める者も多いぞ。悠長にしていたら、良い相手を逃がすかもしれん」

　陛下のお言葉に、お父様はニコリと微笑んだ。

「左様でございますね。ですが、焦って下手な相手を選んでしまっては元も子もございません。娘は一度婚約を解消された身。前はそれを理由に、『傷物を貰ってやろう』などと言う輩が多く、その心無い言葉で娘は更に傷付けられました。だから私は、煩わしい柵(しがらみ)から逃れる為に、家族を連れ爵位も領地も捨ててこの国に参ったのです」

　相手有責の婚約解消だったし、前世日本人の感覚では、『なんで婚約解消になったぐらいで、バカにされなきゃいけないの？お前の嫁になるぐらいなら、一生お一人様上等よ』という気持ちだったのだけど。この世界の貴族女性にとって、良い所にお嫁に行くって、一種のステータスだものねぇ。王子に婚約解消されるって、それこそ貴族女性としての価値が、頂点から底辺へ落ちる様なモノだから。どんなに低い条件の縁談にでも縋り付いてくるだろうと、舐められるのよねぇ。

「私のした事は貴族としての責任を放棄する事で、決して褒められた事ではありません。しかし、あのまま国に残れば、娘を更に不幸にする事は明白でした。幸いにも義兄の温情でこの国に移住することが出来、再び貴族の一員に加えて頂けましたが」

　お父様はじっと陛下を見つめて、はっきりと言い切った。

「それにより娘がまた理不尽な目に遭うならば、いつでも爵位を返上して、気軽な身分に戻りたいと存じます」

　その言葉に、皆が押し黙った。

　お、お父様？それはちょっと、マズいんじゃないかしら？この国のトップの前で、爵位なんか要らないぜ！なんて宣言するのは、下手したら不敬罪っ……。家族ラブなのは分かりますが、そういう事は、思っていても言っちゃダメなやつです。

　しかし、伯父様も伯母様も、涼しい顔して頷いていらっしゃいます。あら？焦っているのは私だけなの？

「はっはっは！」

　そして怒り出すと思った陛下は、爆笑していた。

「大人しげな顔をして、中々、我の強い男よ」

　陛下は機嫌を損ねるどころか、何だか楽しそう。

「恐れ入ります。義父や義兄より、陛下にはコソコソと根回しするよりも、正面から本音をぶつけた方が話が早いと教えて頂きました」

　お父様が澄ました顔でそう仰ると、陛下は更に爆笑した。笑い上戸なのかしら。

「あっはっはっはっ！違うぞ、ラカロよ。ドヤール家の者は誰に対しても、正面からしかぶつからん。此奴等に根回しなど細かい芸当が出来るものか」

　確かにっ！って声に出そうになって、慌てて扇子で口元を隠して誤魔化しました。伯母様も王妃様も同じく扇子で隠していらっしゃいます。ウフフ、扇子って表情を隠せて便利ですわよね。

「そう、構えるな、ラカロ。余はサラナ嬢に、望まぬ縁談など命じるつもりはない。その逆だ。もしも面倒な縁を押し付けられそうになったら、余に申せ。力になろう」

　陛下の思い掛け無いお言葉に、私たちは驚いた。てっきり、どこぞの貴族家に嫁に行けーとか言われると思っていましたから。

　その時はどうするつもりだったかって？いくつか対抗策は考えてありました。

　まず第一に、お祖父様と伯父様が、急(・)病(・)のためもう魔物の討伐は出来ませんと、分かり易いボイコット作戦で王家を揺さぶると仰っていました。力業ですが、お祖父様はこの国の英雄。未だにその名声は根強く、魔物のみならず、存在するだけで周辺国への牽制になるという規格外の存在だ。そのお祖父様を筆頭とするドヤール家が討伐ボイコットなんて、王家に翻意があるとも思われる行動を取れば、国を揺るがす大事となるので、賢明な陛下は引くだろうと仰っていました。どこまでも力業ですが、ドヤール家らしいやり方よねぇ。

　

　そして第二に。私の持つ利益登録。これは商業ギルドで正式に認められたもの。商業ギルドは各国にまたがる商人のギルド組織で、王家からは独立した組織だ。商業ギルドの利益登録は、例え一国の王でもどうこう出来るものではない。

　つまりどういう事かというと。私がユルク王国に対して、私が利益登録した商品は卸しませんと宣言すると、それが叶うという事。開発した魔道具や化粧品や大きなものではルイカー船が、ユルク王国では製造出来なくなるのだ。今の所、魔道具と化粧品はアルト商会で専売、羽毛布団やモーヤーンの毛織物、ルイカー船については、国内において、私の許諾があり、使用料を払えば誰でも製造出来る様になっている。

　無理な縁談を勧められたら、これで対抗しようというのがお父様の案。「当たり前の様に享受していた安全と、便利な生活がなくなるのは、誰にとっても痛手になる。魔道具やルイカー船で他国に優位に立てる機会を逃す事が得策でないと、きっと陛下も分かってくださるよ」とほほ笑んでいらっしゃいました。ソウデスワネ。オトウサマノオッシャルトオリ。

　そんな策を持って、徹底抗戦するぞ！という気持ちでこの会見に臨んだのですが。思ってもいなかった陛下のお言葉に、完全に肩透かしを食らってしまった。　

「余はな、我が国に力を尽くす臣下を大事にしたいのだ。貴族の婚姻は政略の絡むものだ。気に食わぬ相手でも、国の為、家の為に従わねばならない場合もある。だがなぁ、気に食わぬからと言って、政略の絡む相手を粗雑に扱うなど、許される事ではない。愛する事は出来ないかもしれん。だが、相手の家が自分より格下だとしても、伴侶となるべき相手を敬う事は、最低限必要だろう」

　ニヤリと、陛下は凄みのある笑みを浮かべた。

「どこの国とは言わんが、余は王族でありながら、身勝手な理由で婚約を解消し、尚且つ相手に非があるように触れ回る様な奴らは、気に食わん。国を預かる身でありながら、身近な者すら蔑ろにする輩など、到底、信用出来んわ。だからな、万が一、どこかの国が余の国の貴族に無茶な要求をした時は、それ相応の対応をしようと思っている」

　笑顔の圧が。圧が凄い。この人には逆らっちゃダメと本能が叫んでいるわ。

　それにしても、どこの国とは言わんがって、ボカシているようで全くボカされていないですよ。陛下。

「だからな。そう意固地にならず、気楽に構えよ。今日の謁見も、其方らに褒美を与えたくて呼んだのだ。横道に大分に逸れたがな……」

　陛下は僅かに姿勢を正した。その瞬間。全てを従わせるような、王者の威厳が漂う。

「此度のルイカー船の功績により、セルト・キンジェ・ラカロを、子爵とする」

「……っ」

　お父様が思わず息を呑んだ。

　私も驚いて、口をぽかんと開けてしまった。

　だってねぇ。陞爵って、功績を上げた貴族家に与えられる栄誉なのよ。特にその陞爵を受けた当主は、陛下の覚えもめでたいという事で。つい今しがた、陛下の御威光に逆らう様に爵位の返上を口にした相手に、普通は授けませんって。

　

　陛下は砕けた雰囲気に戻り、ふんと鼻を鳴らした。

「ドヤール家の長年の功績を考えても、これは妥当な褒美よ。そもそもお前ら(ドヤール家)が、これ以上領地が増えては面倒だと出世から逃げ回っているから、そのツケがラカロ卿に回ってきたのよ。これほどの功績を上げる家を差し置いて、他家に褒美を与える事は出来ん。何事にも、バランスというものがあるからな。それに、ルイカー船だけではない。他家からの推挙も多くてな。ラカロ卿が男爵位のままというのは相応ではないと」

　陛下が視線を向けた先には。宰相閣下と騎士団長が。なるほど、お二人はラカロ家陞爵の推薦人でいらっしゃいましたか。

「余も色々と考えたのだぞ？陞爵ならばラカロ家にはドヤールだけでなく、余の後ろ盾もあると知らしめることになる。ラカロ卿の気に入らぬ煩わしい縁談などは、余の名を出して断っても構わんぞ」

『名を出しても構わん』で、これ以上の最強のカードがあるのでしょうか。ユルク国王の後ろ盾を頂いちゃったわよ。

　余りの事にぼーっとしている私たちに、陛下は悪戯が成功した様な顔をしていた。

「余はな。成果を出す臣下に報いるべきだと考える。恩義は、無理強いした婚姻などよりも、強い縁(えにし)になろう」

　この方が、若くして賢帝と呼ばれる理由が理解出来たわ。お祖父様や、伯父様が、真正面からぶつかってみよと仰った意味も。

　色々勘繰って、小細工するより。率直にお話ししたほうが伝わるって事なのねぇ。

「陞爵に伴う報奨は追って沙汰を出すがな。一つ、聞いても良いか？」

「は、はい」

　衝撃から立ち直ったお父様が、少し慌てた声で答える。

「サラナ嬢の結婚相手について。どのような者をと考えているのだ？」

「は……」

　虚を衝かれた様に、お父様は瞠目したけれど。陛下の目が、純粋な好奇心で溢れているのを見て、渋々と答えた。

「サラナが望む者をと、考えています。この子が選んだ相手ならば、多少の身分の違いも気にはしません」

「ほう」

　お父様の答えに、陛下が意外そうな声を上げる。普通の貴族令嬢ならば、親が結婚相手を選ぶのは当たり前ですからね。お父様とお母さまの様に、学園で出会って恋に落ちて結婚を許されるというパターンは珍しいのです。伯母様に少し教えて頂いたところによると、お母さまの一目惚れから始まり、ドヤール家の娘らしい、怒涛の攻めだったらしいですけど。どうやって攻めたのかは、帰ってからお母さまに伝授してもらいなさいと言われました。伝授？

「それではサラナ嬢は、どの様な相手を伴侶に選ぶのかな？」

　陛下が優しく笑ってナチュラルに聞いてきます。おおう。前世だったら上司のこんな発言は「陛下。セクハラですぅ」で躱せましたが。陛下といえば国のトップ。セクハラしても許されちゃう身分の人です。あらまぁ。答えなくてはいけませんよねぇ。

　どの様な相手をなんて。お一人様街道まっしぐらのつもりなので、考えた事もなかったわぁ。

「まぁ……、結婚相手なんて、考えた事もございませんわ」

「ふむ。だが、好ましい男の傾向ぐらいはあるだろう。ほれ、男らしい強い騎士で身分が高く、顔の綺麗な年頃の釣り合う男が良いとか」

「はぁ……」

　なんだか陛下の仰るタイプが、やたらと具体的ですが。王妃様や宰相、騎士団長も興味津々といった様子でこちらを見ていらっしゃるし、王弟殿下まで期待の籠った目を向けていらっしゃるけど。王弟殿下ってば、女性には興味がないのに、恋愛話には興味があるのかしら。若いわねぇ。

　

　それにしても好きな男性のタイプ。どんな男性が好きかと言われれば、それは、勿論。

「お祖父様……」

「は？」

　ぽつりと零れ出た言葉に、陛下が目を丸くする。

「お祖父様とは、バッシュのことか？」

「はい。それに、伯父様や、お父様……」

　自然と頬が緩んでしまう。私の周りの男性って、ものすごくレベルが高いので。私、目が肥えちゃっているんですよねぇ。

　いっその事、全ての理想を積み込んでみようかしら。

「そうですねぇ。お祖父様の様に度量が広くて、伯父様の様に頼りがいがあって、お父様の様に優しくて聡明な男性が好ましいですわ」

　祖父コン、伯父コン、ファザコンを拗らせているのは自覚していますよ。

「ぶっ！ぶっふっふ。そこは、バ、バッシュの様に強い男とは言わないのか？奴ほど逞しく強い男は居らんだろう？」

　陛下が面白そうにそう聞いてきますが。何を仰っているのでしょう、この方。

「まぁ陛下。そんな事を望んでいたら、私、一生お嫁には行けませんわ」

　お祖父様の様な強さを他人に求めるなんて、非現実的な事は致しません。それを理想に加えてしまっては、一生独り身を貫く覚悟だとバレてしまうではありませんか。

　陛下から本日一番の爆笑を頂きました。他の立ち合いの皆様は微妙な顔をなさっているのに、一体何がそんなに面白かったのかしら。

「ラカロ卿。ふははっ、これは、可愛い娘を持ったものだ。手放し難いであろう」

　陛下が笑いながら仰るのに、お父様はため息交じりに答えた。

「ええ。特に義父は、目に入れても痛くないほどの可愛がり様で。片時も側から離しません」

「あのバッシュがなぁ。だが気持ちは分かる。もしも余に娘がいて、先ほどの様な事を言われたら、望むもの全てを与えてしまいたくなるわ」

　そんなに変だったのかしら。私は素直に理想の男性のタイプを語っただけですけど。

　

「サラナ嬢の選ぶ伴侶は、それ程までに出来た男という事か。いつの日か、サラナ嬢が選ぶ男に会ってみたいものよ。楽しみだ」

　そんな上機嫌な陛下のお言葉で、長い謁見はようやく終わったのだった。