ガチャ９２　炸裂！　空中回し蹴り

　程なくして、天幕へと辿り着いたダンクは、天幕の寝床で横たわっているエリーの隣に、ダリアとミレーヌを転がし、足枷をつけてから、ミレーヌの頬を叩いて目を覚まさせた。

「おい。お前は王国の騎士だろ。なんでこんなところにいる？　周囲に仲間はいるのか？」

　しかし、ミレーヌは口を開こうとしなかった。

　ダンクは筋肉を軋ませて、エリーの細腕を掴み、ミレーヌを睨んだ。

「こいつが痛い目に合ってもいいっていうんだな？」

　渋面を浮かべたミレーヌが、右足の痛みをこらえながら答えた。

「お前達がエリーさん相手に不穏な動きをしていたから追跡した。周囲に仲間はいない。だが、先ほど救難オーブを使った。直に王都守護隊が来るだろう」

「何？　嘘こいてたらどうなるか、わかってんだろうな」

　ダンクが腕に軽く力を込めると、エリーが苦しそうに顔を歪めた。

　ミレーヌは意識的に上ずった声を上げた。

「夜明けまでに、来ることになっている」

「王都守護隊か。面倒だな」

　ダンクがエリーの腕を離し、考え込む素振りを見せる。

　ミレーヌはゆっくりと囁いた。

「……私達を見逃さないか？　見返りは、追跡をやめさせること。王都守護隊が来た時には豪猿達は強力なモンスターに食われたと私が言えば、信じてくれる。どうだろう？　お互いに利のある話じゃないか？」

「悪い話じゃない。ただ、段取り次第では、必要ないかもしれねぇ」

　そう言ったダンクが通信用のオーブを取り出し、起動した。

「おい、執事。ダンクだ。いるか？」

「ええ。おりますよ。エリーを無事所定の位置まで連れてくることはできましたか？」

「当然だ。順調……といいたいところなんだが、どうやらつけられてたらしい。追っ手の女騎士とギルドの受付嬢を捕まえた。騎士を脅して確認したら、夜明けまでに王都守護隊が救援に来ると言いやがるんだ。今晩には引き渡したい」

「なるほど、それは急がなければなりませんね。確認してみましょう。すぐに折り返しますから、少々お待ちください」

「はやくしてくれよ」

「もちろんでございます」

　一旦通信を終えたワトキンは、腰かけているオズワルドに臣下の礼をとった。

「オズワルド様。ダンクはエリーを所定の位置まで連れ込むことに成功したようです」

　

「そうか！　でかしたな！！」

　そう言ったオズワルドは執務机に両腕を乗せてニタニタと笑う。

　だが、ワトキンの口角はすぐに下がってしまう。

「しかし、追っ手もいたようです。その場にいたのは女騎士とギルドの受付嬢だけですが、女騎士が王都守護隊に救援要請しており、夜明けまでにはやってくるようです」

「王都守護隊！　それはまた厄介な相手だな……」

　王国の誇る選りすぐりの少数精鋭部隊を思い出し、オズワルドはきつく眉根を寄せ、黙り込む。

　ワトキンはオズワルドの機嫌を伺うように、ゆっくりと、小さな声で話しかけた。

「……ダンクが、引き渡しを今晩にしたいと言っていますが、どういたしましょう」

「グレイに聞いてみるしかない」

　オズワルドが灰色の通信用オーブを起動。

　耳障りなノイズが執務室に響いた。

……ジジッ……ジッ。

「……おいおいおい。何の用だ？　もしかして、エリーを捕まえたか？」

「ああ。エリーを捕まえた」

「おうおう！　やるじゃねぇか！」

　グレイはテンションの高い声を出す。

　しかし、オズワルドの溜息がオーブ越しに聞こえ、グレイは眉を吊り上げた。

「……何か問題でもあんのか？」

「追っ手がいたんだよ。部下が現場にいた者を倒したが、すでに王都守護隊への連絡が入っているようだ。夜明けまでには来るだろう。今晩には引き渡しを終えたい」

「今晩か。いいだろう。夕日が沈みきっちまう前までに、エリーの回収に向かう。そう伝えておけ」

「よろしく頼む。では」

　通信を終えたオズワルドは、皇帝一族の女性リストを眺め、だらしのない笑みを浮かべた。

　この中から、更なる権力と好みの女を手に入れる日も近い。

　そう考えると、豚のように鼻をヒクつかせてしまうオズワルド。

「ヒヒ。……ワトキン。豪猿に伝えろ」

「かしこまりました」

　頭を軽く下げたワトキンは、すぐに直立姿勢に戻り、通信用オーブを起動した。

「ダンクさん。こちら執事です。応答願います」

「おう！　執事か。回収の件、どうなった？」

「夕日が沈む前までに、回収する者がそちらへ参ることになりました」

「ウホホ！　了解だ。報酬の準備、忘れるなよ？」

「もちろんでございます。それでは失礼します」

「おう」

　ダンクは通信用オーブを投げ捨てると、エリー達に毛深い顔を向ける。

「まだ、夕日が沈むまでたっぷり時間はある。誰から頂こうかな」

　ダンクの視線がダリア、ミレーヌ、エリーの身体を順番に舐め回していく。

「……前々から一度は犯してみたかったんだよ、ダリア。騎士はその後の箸休めだ。エリーはメインデッシュ。楽しみにしておけよ？　ウホホッ！」

　ダンクが血走った目つきでダリアへと手を伸ばす。

　豊満な胸を守る胸当てに汚らわしい手が触れようかという時。

（お願い！　助けて！！）

　ダリアは腰当のポケットにしまっていたお守りを取り出し、ぎゅっと握った。

　お守りに書かれた異国語の文字が光り、女性陣の周囲に強力な障壁を展開。

　ダンクは目前で腕を弾かれ、以外そうに目を見開いた。

　

「硬そうな障壁だ。けどな。いつまでも張り続けられるもんでもないだろう。何発耐えられるかな！　ウホホ！」

　ダンクは獣腕を軋ませて、力任せに右拳を突き出す。

　衝撃に振るえる障壁。

　右拳を引きながら、今度は左拳を突き込んだ。

　障壁が微かに明滅しながらも防ぐ。

　続く拳打に、障壁は明滅を徐々に激しくしていく。

　何時破られてもおかしくない。

　そう思ったダリア達の顔に焦りが浮かぶ。

「そろそろ壊れちまえ！　オラ！！」

　ダンクが一際強く右拳を突き込んだ。

　障壁がガラスの割れるような音を森全体に響かせながら、崩れ落ちる。

　上空で羽ばたいていたビックバードが慌てて逃げて行った。

　きつく目を閉じる女達。

　ダンクは下卑た笑い声を上げずにはいられなかった。

「ウホッ！　ウホホホホホ！！　さあ、股を開く準備はできたか！！」

　瞳から力を失い、震えるダリア。

「ごめんね。皆。私にはもう何もできないわ」

ミレーヌは己の力不足を呪い、血が出るほどに唇を噛み締めた。

「私に、もっと力があれば……。くっ！」

　エリーは全てを諦め、天を仰いだ。

　そして、あり得るはずのない光景を見て絶句する。

（……！！）

　伝承でしか見たことのない、伝説の飛龍。

　その背に乗って突貫する銀髪の青年。

　出で立ちは正に英雄と呼ぶ他ない。

　嬉し涙を浮かべるエリーは、

「お母さんの言う通りね」

　と、そっと呟くと、湧き上がる想いに動かされ、再開を待ち望んだ恋人の名を、喉がかれるほどに叫んでいた。

「リュウ兄さんっ！！」

　

　エリーの声に釣られてダリアとミレーヌが天幕外の上空を見ると、飛龍に跨っていたリュウが、背から飛び降りた瞬間を目の当たりにした。

　そのまま、信じられない速度で空中疾走するリュウの雄姿。

　エリー達の瞳に、希望の光が舞い戻った。

「リュウだと？」

　ダンクが右眉を吊り上げ、エリー達が見ている方へと振り返った。

　眼に映ったのは濃厚なクロムグリーンだけ。

「楽に死ねると思うな」

　と、冷徹な声が耳に聞こえた次の瞬間。

　ダンクの顔面にリュウの空中回し蹴りが炸裂。

「ぐぇっ」

　ダンクは何もできず、血反吐を撒き散らしながら、弾き飛ばされた。

　同時に天幕が一瞬で燃え上がり、塵となる。

　受け止めるはずの天幕が焼き消され、ダンクの身体は森の方へと飛んでいった。

　大木を数本なぎ倒した所で勢いを失うダンク。

　そこへ、紫紺のオーラを纏ったリュウが瞬く間に回り込み、振り上げた右踵を叩き落とした。

　ギロチンの如き鋭い踵落としが、ダンクの筋肉に覆われた身体を逆ハの字に折り曲げ、地面に強く叩きつける。

　蜘蛛の巣状の罅が地面に走った。

　ダンクは全身を痙攣させ、泡を吹く。

　リュウはダンクを射殺すほどの勢いで睨みつけると、瞳から力を抜いてエリー達の方を見た。

　ファラに枷を外してもらったエリー達は何事かを話しているようだったが、戦闘を終えたことに気がついて、エリーもリュウの方を向いた。

　そのままリュウの元へと走り出したエリーの表情は険しい。

　リュウは大声で呼びかけた。

「エリー！　どうした！？」

「リュウ兄さん！　お母さんとお父さんが病気で死んじゃうかもしれないんです！　その獣人がマジックポーチに薬をしまっていたはず。それを奪って王都まで私を運んでください！」

「なに！？　わかった！」

　泡を吹いて倒れているダンクの腰回りについているポーチに手を突っ込むとポーション瓶の感触が手に伝わって来た。

　それを引っこ抜くと、黒い薬液の入ったポーション瓶が出てきた。

　リュウは訝し気な表情で振り返ってエリーにポーション瓶を見せる。

「これか？」

「そうです！」

　こんな禍々しいものが呪いを解くポーションなのか。

　そう思うリュウであったが、今は急いで王都に戻るべき時だ。

　エリーに追求することはせず、ポーション瓶をグリードムントの指環に収納し大声で叫んだ。

「皆、一か所に集まれ！　ワープするぞ！！」