ガチャ７３　密談

　静寂に包まれた王都。

　酒場すら明かりを消す時間帯にも関わらず、貴族街の一角には、カーテンの隙間から僅かに光を漏らしている邸宅があった。

　

　暗がりの中、蝋燭の火に誘われて、一匹の黒い鳥が飛ぶ。

　黒い鳥は窓の前に辿り着くと、オーブを加えたまま嘴（くちばし）でノックした。

「やっと来たか！　待ち侘びたぞ。早く入れ」

　と、５０代前半の恰幅のよい男が言って窓を開け、黒い鳥を招き入れた。　

　黒い鳥は、黄金でできた止まり木のイミテーションに着地。

　幾度も訓練して覚えた動作で、口にくわえている音声通信用オーブを起動。

　灰色のノイズがオーブ内を埋め尽くした。

　　　　

「……ガガガ。……オズワ……公爵。おい！　公爵！　グレイだ。聞こえてるか？」

「……大声を出さなくとも聞こえておる」

「そうか？　お前は耳が遠いからな。つい、大声でいっちまうぜ！　あはははははは！」

　密談の度に、騒々しいのを我慢していたオズワルド。

　しかし、短気なオズワルドが忍耐できる許容量は極僅か。

　

（この帝国の諜報員。恐らくは野蛮な冒険者上がりの者だろうが！　何様のつもりだ！！）

　限界を迎えたオズワルドは、とうとう額に青筋を浮かべ、がなり声を上げる。

「うるさい奴め！　私は公爵。諜報員如きが偉そうな口を叩くな！！」

　グレイは、愉快そうに嗤った。

　公爵がバカで良かった。心底そう思っているからだ。

「ああん？　俺にそんな態度とっていいのか？　てめえは立場がわかってねぇ。お前が帝国の重鎮として君臨できるかどうか。諜報局長である俺の報告一つで、変わるんだぞ」

　下賤な輩に謝罪するなど、公爵としてのプライドが許さない。

　しかし、相手の機嫌を損ねるわけにもいかない。

　オズワルドは固い表情で声を絞り出す。

「………さっきの発言は撤回だ」

「俺の言ったことが聞こえなかったのか？」

「だから、さっきの発言は聞かなかったことに……」

「はあ？　やっぱり聞こえてないんだよな？　取引は中止だ。王国と一緒にお前も沈めてやるよ。じゃあな」

　通信を終えると宣告するグレイ。

　オズワルドの脈が急激に早まる。

「っ！　申し訳ない。さっきの発言は取り消す！　私が悪かった！　頼む！　これで許してくれ」

　頭を下げる音。

　グレイは大げさに驚いて見せる。　　

「なんだ！　聞こえてたんだな。やっぱり、お前って耳遠いもんな。これからも大きな声でじゃべってやらなくちゃな！　あはははははは！」

　オズワルドは顔面を赤く染め、頬を引きつらせた。

　

「……今回の、要件を教えてくれ」　

「リュウとかいう冒険者やってる餓鬼がいるだろ？　そいつを潰したいんだよ」

　オズワルドは顔を顰めた。

　リュウは己に恥をかかせた相手。

　はっきり言って、二度と耳にしたくない名前だった。

「まさか、お前の口から、あの忌まわしき小僧の名前が出るとはな。小僧が何をした？」

「あの餓鬼はな。帝国の実験を何度も潰しやがったんだ。皇帝陛下が目障りだとおっしゃってんだよ」

　オズワルドは渋面を浮かべたまま、短くため息をつく。　　　

　そこらの冒険者程度であれば、自身の権力を使えば簡単に跪かせることができる。　

　しかし、リュウは王やその周囲の人物まで味方につけているのだ。

　屈辱的だが、放っておくしかない。オズワルドにとって、リュウとはそういう相手だった。

　　

「なるほどな。しかし、小僧は王に気に入られている。リィオスやマルコとも近しい関係のようだ。簡単に始末できるとは思えん」

「だろ？　だから、お前の協力が必要なんだよ」

「私に何をしろというんだ？」

　オズワルドにはできることがないのだ。

　グレイも承知しているはず。それでも、なお協力しろというグレイの真意がわからなかった。

「何、簡単なことよ」

　グレイはオズワルドの戸惑っている様子が目に浮かび、可笑して吹きだしそうになるのを堪えながら、真剣な声を出す。　

「やすらぎ亭の看板娘を攫ってこい」

「看板娘？　小僧となんの関係がある？」

　事情がつかめていないオズワルド。

　グレイが、ゆっくりと舌なめずりをした後、口を開く。

「餓鬼の女さ！　そいつを餌に、餓鬼を引きずり出して、殺す」

　舌が動き、唾液の跳ねる気色悪い音がオズワルドの背筋に悪寒を走らせる。

　しかし、自分にできないリュウの始末をやってくれるというのだ。

　オズワルドにとって、十分メリットのある仕事だった。　

　しかし、それだけでは足りない。

　空虚感を満たすものが、まだ足りないのだ。

「あの小僧を殺してくれるというなら、喜んで手配したいところだ。しかし、今回の作戦がバレたら私の命も危ない。相応の見返りが欲しい」

　グレイは嫌らしい笑みを浮かべた。

「ああん？　まあ、いいか。皇帝族の女のリスト送るからよ。好みのやつを適当に決めておけ。成功したら、くれてやるよ」

　オズワルドは思わず目を見開いた。

　皇帝の一族となれる可能性。

　しかも、好きな容姿の女が選べるというおまけつきだ。

　

「なに！　本当か！！」

「おうおう。食いつきいいねぇ。心配するなよ。皇帝陛下から、その辺の許可はとってあるさ。皇帝はこうおっしゃった。『今回の作戦が成功すれば帝国の勝利が大きく近づく。オズワルド卿には望む報酬を与えよ』ってな」

　皇帝からのお墨付きならば、間違いないだろう。

　そう思った瞬間、オズワルドの鼻穴が大きく広がった。

「ヒヒ……おっと、失礼。わかった。報酬に見合うだけの働きをすると約束しよう。それで、一つ頼みたいことがあるんだが」

「あ？　なんだよ」

「モンスターの侵攻を数日間、止めてくれないか？」

「めんどくせぇ。ダメだ」

　と、グレイが不機嫌さを隠さずに言葉を返す。

　しかし、オズワルドも譲らない。

　失敗すれば、魅力的な報酬も、現在の地位も全て失ってしまうのだから、当然だ。

「身分証と断罪の水晶で犯罪者はすぐに特定される。加えて王都守護隊が警邏しているんだ。仮に攫えたとしても、閉じた王都の中なら捕まるのは時間の問題だ。この状況では手出しなぞできん」

　数秒の間。

　沈黙を破ったのはグレイの苛立った叫び声だった。

「あ゛あ゛ー。しょうがねぇな！　王都だけ、１週間止めてやる。それでなんとかしろ。あと、完全にはとめねぇぞ。王国の剣とやらの体力を削るのは、戦争に勝つための必須事項らしいんでな」

「十分だ」

「ふん。失敗すんなよ。じゃあな」

　通信を終えた両者は、それぞれの思惑を胸に、高笑いするのであった。　

　◇◇◇

　

　火に照らされ揺れる２つの人影。

　公爵の私室は、まだ蝋燭が灯っていた。

「おい、ワトキン。聞いていただろう。手配しろ」

　弛緩した表情を戻し、威厳ある声色で執事に指示を出した。

「依頼料の制限は、なしでよろしいですか？」

「国外に逃げるしか術がなくなるんだからな。半端な報酬では動かんだろう。いくらでも積んでやるから、必ず達成できる奴を見つけてこい。計画は追って伝える」

「かしこまりました」

　ワトキンが頭を下げ、部屋から出て行った。

　オズワルドは瞳をギラつかせながら、ベットに腰かけた。

　◆◆◆

　オズワルドとグレイが通信をした翌日。

　リーデンブルグ王城の議事堂で、政府高官を集めた緊急会議が、今まさに開かれようとしていた。