65/198

ep.35 札場の温泉町

冬の道を抜けると、遠くに白い湯気が立ち上るのが見えた。果林が目を輝かせる。「見て！　あれ、温泉だよ！」

咲姫はしっぽを揺らしながら、鼻をひくつかせる。「硫黄の匂いがするのです。近づくだけで温かい気持ちになるのです」

紗綾は札を胸に抱え、静かに言った。「問いの風が導いている。次の札場は、この温泉町だね」

町に入ると、湯気が通りを覆い、冬の冷たい空気をやわらげていた。旅人や地元の人々が浴衣姿で歩き、笑い声が響く。ユウマはその光景に思わず息を呑んだ。「団子や芋とは違う……ここは、温泉そのものがごちそうなんだ」

町の入り口で、宿の女将が声をかけてきた。「旅人さん、ようこそ。冷えた体を温泉で癒していってくださいな」

果林は笑顔で答える。「ぜひ！　団子や芋の次は、温泉だね」

咲姫はしっぽを揺らしながら、湯気に包まれる。「温泉の問いは、どんなものなのです？」

紗綾は札をかざし、風を読む。「癒しの中で、自分をどう見つめ直すか……それが問いになるのかもしれない」

ユウマは頷き、温泉町の灯りを見つめた。「旅は厳しい。でも、こうして癒しの場所があるから進めるんだ」

――

宿に入ると、木の香りが漂い、畳の感触が足を包んだ。女将は湯飲みを差し出す。「まずはお茶をどうぞ。温泉に入る前に、心を落ち着けてね」

果林は湯飲みを手に取り、笑顔を浮かべる。「温泉町って、食べ物だけじゃなくて空気そのものが美味しいね」

咲姫はしっぽを揺らしながら、湯気を見つめる。「団子や芋とは違うけど、ここも旅の味なのです」

紗綾は静かに札を胸に抱え、言葉を添える。「問いの風は、癒しの中にもある。温泉に浸かることで、心の問いが見えてくる」

ユウマは深く息を吸い込み、温泉の香りを胸に刻んだ。「ここで、少し休んでから次の札場に挑もう」

湯船に足を浸した瞬間、ユウマは思わず声を漏らした。「……あったかい……」

冷え切った体がじわじわと解けていく。果林は肩まで湯に浸かり、目を閉じて深く息を吐いた。「団子や芋も美味しかったけど、温泉は格別だね。体の奥まで温まる」

咲姫はしっぽを湯に浮かべ、くるくると回しながら笑った。「しっぽもふわふわになるのです！」

紗綾は静かに札を湯気にかざし、風を読むように目を閉じた。「癒しの中で問いが浮かんでくる……。私たちは、なぜ旅を続けるのか」

ユウマは湯に浸かりながら、その言葉を反芻した。「失敗ばかりだけど、仲間がいるから挑戦できる。団子も芋も、温泉も……全部が旅の力になる」

――

湯船の隅では、地元の人々が談笑していた。「札場を巡る旅人か。珍しいな」「問いの風を探すなら、この温泉町も試されるぞ」

果林は興味深そうに耳を傾ける。「温泉町の問いって、どんなものなんですか？」

老人は笑って答えた。「癒しの中で、自分を見つめ直すことだ。温泉は体を温めるだけじゃない。心の奥まで照らすんだ」

咲姫はしっぽを揺らしながら頷いた。「癒しの問い……団子や芋とは違うのです」

紗綾は札を胸に抱え、静かに言った。「問いの風は、癒しの中にもある。温泉に浸かることで、心の問いが見えてくる」

ユウマは深く息を吸い込み、湯気を胸に刻んだ。「ここで少し休んで、次の札場に挑もう」

――

湯上がりの休憩所では、冷たい牛乳が振る舞われた。果林は一気に飲み干し、笑顔を浮かべる。「温泉の後の牛乳って、どうしてこんなに美味しいんだろう」

咲姫はしっぽを揺らしながら、瓶を両手で抱えた。「冷たさと温かさが混ざって、不思議な味なのです」

紗綾は静かに瓶を置き、言葉を添える。「癒しの後に冷たさを味わう。それもまた問いだね」

ユウマは笑いながら頷いた。「旅は厳しい。でも、こうして癒しの場所があるから進めるんだ」

夜の温泉町は、昼間とはまた違う表情を見せていた。通りの両側には提灯が灯り、湯気と光が混ざり合って幻想的な景色をつくり出す。果林はその光景に目を輝かせた。「まるで夢の中みたいだね。団子や芋の町とはまた違う温かさがある」

咲姫はしっぽを揺らしながら、通りを歩く人々に手を振った。「みんな笑顔なのです。癒しの町は、問いの風も優しいのです」

紗綾は札を胸に抱え、静かに言葉を添える。「癒しの中で、自分を見つめ直すこと。それがこの町の問いなんだと思う」

ユウマは頷き、温泉町の灯りを見つめた。「旅は厳しい。でも、こうして癒しの場所があるから進めるんだ」

――

宿の女将が再び声をかけてきた。「明日の朝は、札場の湯守が問いを示すでしょう。旅人さんたち、心を整えて挑んでくださいね」

果林は笑顔で答える。「はい！　団子や芋の問いを越えてきたから、温泉の問いもきっと乗り越えられる」

咲姫はしっぽを揺らしながら、湯気に包まれる。「癒しの問い……楽しみなのです！」

紗綾は札をかざし、風を読む。「問いの風は、癒しの中にもある。温泉に浸かることで、心の問いが見えてくる」

ユウマは深く息を吸い込み、温泉の香りを胸に刻んだ。「ここで少し休んで、次の札場に挑もう」

――

夜更け、宿の窓から外を眺めると、湯気が月明かりに照らされていた。ユウマは静かに呟いた。「団子も芋も、温泉も……全部が旅の力になる。失敗しても、仲間がいるから挑戦できる」

果林は隣で笑顔を浮かべる。「そうだね。旅は厳しいけど、温かさがあるから続けられる」

咲姫はしっぽを揺らしながら、窓の外を見つめる。「問いの風は、まだまだ続いているのです」

紗綾は札を胸に抱え、静かに言った。「癒しの問いを越えたら、次の札場が待っている。旅は終わらない」

――

こうして、ユウマたちは温泉町で癒しを得ながら、次の札場への決意を固めた。問いの風は、彼らをさらに遠くへ導いていく。