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ep.60 森の影と、青年の名

青年はまだ弱々しい呼吸をしていたが、水を飲んで少し落ち着いたのか、ゆっくりと体を起こした。

咲姫は慌てて支える。「だ、大丈夫なのです……？　無理しないでほしいのです……！」

青年はかすかに笑った。「ありがとう……君たち、優しいね……」

果林は団子を差し出し、「はい、甘いの食べる～？　元気出るよ～」と、いつもの調子。

青年は苦笑しながら受け取った。「……ありがとう。本当に助かったよ」

紗綾は静かに尋ねる。「あなたのお名前を、伺ってもいいですか？」

青年は少し迷ったあと、「……リオ」と名乗った。

咲姫はぱぁっと顔を明るくする。「リオさんなのです！　よろしくなのです！」

風花は微笑んで、「無理に話さなくてもいいけど……森で何があったの？」と、優しく問いかける。

リオはしばらく黙っていたが、やがて、震える声で語り始めた。

「森の奥で……風が変わったんだ」

「最初は、ただの探索だったんだ。　森の奥に“古い祠”があるって噂を聞いて…… 　仲間と一緒に向かったんだ」

咲姫は息を呑む。「祠……？」

リオは頷く。「でも……途中で、風が急に冷たくなって…… 　鳥も、虫も、全部いなくなって…… 　仲間が……ひとり、またひとり……」

果林は団子を抱えたまま固まる。「ひ、ひぃ……！」

紗綾は猫を抱きしめ、「……風の“気配”が消えたのですね」と、静かに言った。

風花は眉を寄せる。「自然の風が止まるなんて……普通じゃないねぇ」

風音は目を細め、「……“祠”が原因。風が言ってる」と、淡々と告げた。

リオは震える声で続ける。「祠の近くで……“何か”が動いたんだ。　姿は見えなかった。でも……風が、叫んでた…… 　“来るな”って……」

咲姫は胸に手を当てて、「こ、こわいのです……」

オグマは腕を組み、「……森の奥で何かが起きているのは確かだな」と、低く呟いた。

風音の“風読み”が深くなる

風音は静かに目を閉じ、風の流れを読むように息を吸った。

「……森の奥で、強い風が渦を巻いてる。　自然の風じゃない。　“呼んでる風”と“拒む風”が混ざってる」

咲姫は震える声で尋ねる。「そ、それって……危ないのです……？」

風音は短く頷いた。「……危ない。でも、まだ“動いてない”」

風花は咲姫の肩に手を置き、「大丈夫。今すぐどうこうって風じゃないよ」と、優しく言った。

リオは弱々しく言う。「……僕は逃げるので精一杯だった。　でも……あの祠、放っておいたら……」

オグマが静かに言葉を継ぐ。「……いずれ、町に影響が出る」

咲姫はぎゅっと拳を握った。「……守りたいのです。町の人たち……」

風音は咲姫を見て、「……風が言ってる。“行くなら、今じゃない”」と、静かに告げた。

咲姫は目を丸くする。「い、今じゃない……？」

風音は頷く。「……風が整うまで、待つ風」

過去編後半への導線

リオは布団に横たわりながら、「……お願いだ。祠を……調べてほしい……」と、弱々しく言った。

咲姫は迷いながらも、「……わかったのです。風が整ったら、行くのです」と、小さく頷いた。

風花は優しく微笑む。「うん。風が味方してくれるときにね」

オグマは静かに立ち上がり、「……準備をしておく」と、短く言った。

風音は風を読みながら、「……明日の風は“静かに進む風”。まだ祠には向かない」と、告げた。

咲姫は胸に手を当てて、「じゃあ……明日は、町の人たちのためにできることを探すのです」と、前を向いた。