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特別記念閑話：魔法の灯と、うささまの元気（20万字突破記念回）

「……準備、できた？」

紗綾の声に、咲姫がこくんとうなずいた。手には、小さなランタン。中には、まだ灯っていない魔法の芯。

「今日は特別な日なのです～。だから、ちゃんと灯したいのです！」

「ふふ、じゃあ、いくよ」

紗綾がそっと手をかざすと、指先から淡い光が生まれた。それは風に揺れるように、やさしく、静かに―― 咲姫のランタンの芯に触れた瞬間、ふわりと灯がともった。

「わあ……きれいなのです～！」

「魔法の灯はね、誰かの“願い”があると、もっと強くなるのよ」

「じゃあ……お兄ちゃんが、元気になりますように……って願ったら、もっと光るのですか？」

「もちろん」

咲姫がそっと目を閉じて、願いを込める。ランタンの灯は、ほんの少しだけ、あたたかくなった気がした。

「――って、ちょっと待った！」

茶屋の奥から、果林が団子の串を片手に飛び出してきた。

「魔法もいいけど、元気出すならこれでしょ！　焼きたて三色団子、特製“祝・記念回”バージョン！」

「わああ～！　団子なのです～！」

「団子は……魔法よりつよいのれす～！」

どこからともなく、うささまがぴょんっと登場。すでに団子を二本くわえている。

「ちょ、うささま！？　それ、まだ配ってないやつ！」

「団子は……待ってくれないのれす～。今がいちばんおいしいのれす～！」

「……もう、ほんとに自由すぎる……」

紗綾がため息をつきながらも、どこか楽しそうに笑った。

咲姫はランタンを見つめながら、ぽつりとつぶやく。

「でも……なんだか、うささまの元気って、ほんとに魔法みたいなのです～」

「うん。見てるだけで、ちょっと元気になるよね」果林が団子をひと口かじりながら、うなずいた。

「魔法の灯もいいけど、笑顔の力って、たぶんそれ以上かもね」紗綾がそっと言った。

「うささま、すごいのです～！」

「ふふふ……うささまは、元気の精なのれす～。　あなたに、魔法を超える元気を届けにきたのれす～！」

「……それ、どこで覚えたの？」

「さっき、茶屋の看板に書いてあったのれす～！」

「えっ、そんなのあったのですか！？」

「ないよ！！」

みんなの声が重なって、茶屋の奥座敷に笑いが広がる。ランタンの灯は、いつの間にか、ぽうっと大きくなっていた。

それは、魔法の力だけじゃない。笑い声と、願いと、団子の湯気と―― みんなの“元気”が、灯りに変わったのだ。

「お兄ちゃんにも、届くといいのです～」

咲姫がそっとランタンを掲げる。その灯りは、静かに、でも確かに、夜の空へと昇っていった。