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閑話：団子と修徒士と屋台の娘

猫影茶屋の縁側に腰を下ろし、湯呑みを手に取る。焙じ茶の香ばしさが、依頼帰りの疲れをじんわりと溶かしていく。こういう時間が、いちばん落ち着く。

「……ふぅ」

一口、茶をすすったそのとき。鼻先をくすぐる、あまったるい香り。

「はい、焼きたて！　あんた、こういうの好きそうじゃないけど、試してみてよ」

振り返ると、果林が団子の串を二本、こちらに突き出していた。あんこがたっぷり。湯気が立っている。

「……団子は茶屋で食べるもんだと思ってたけどね」

「なにそれ、偏見じゃん。団子は屋台で食べるのがいちばん！　焼きたて、あまあま、もちもち！」

「……甘すぎるのは苦手なんだよ。茶の味が死ぬ」

「えー、じゃあ何？　塩団子とか言うつもり？」

「言うよ。塩気と香ばしさで、茶の旨みが引き立つ。団子ってのは、そういうもんだ」

果林はあからさまに眉をひそめた。

「それ、団子じゃなくて“修行食”じゃん……。　団子はね、“幸せのかたまり”なの。甘くて、やわらかくて、口の中でとろけて、　ああ～生きててよかった～ってなるやつ！」

「……団子でそこまでいくか？」

「いくの！　ていうか、食べ方も違うでしょ。　一気に三つ、がぶっていくのが正解！」

「それはただの暴力だ。一本ずつ、間に茶を挟んで味を整えるのが礼儀」

「団子に礼儀とかあるの！？」

「ある。修徒士の心得にも書いてある」

「うそつけ！」

ふたりの声が重なったそのとき―― 縁側の柱の影から、ふわりと白い耳がのぞいた。

「……団子は……おかわりが正義なのれす～」

「「うささま！？」」

いつの間にか、うささまがちゃっかり座布団に座っていた。手にはすでに、茶屋の塩団子が三本。

「……あの、うささま。いつから……？」

「さっきからずっと見てたのれす～。団子の話、たのしいのれす～」

果林がぽかんと口を開けたまま、ミナと顔を見合わせる。

「……まあ、否定はできないな」

「うん……団子は、正義かも……」

そのとき、茶屋の奥から、巫女さんがそっと現れた。手には、ほんのり焦げ目のついた塩団子。

「よろしければ、どうぞ」

差し出された団子を、果林がひと口かじる。

「……なにこれ、うまっ。　……くっそ、認めたくないけど、うまい……！」

ミナはにやりと笑った。

「だから言ったろ。団子は、茶と一緒に味わうもんだ」

果林はむくれた顔で、もう一本を手に取った。

「……でも、次はあんた、私のあん団子食べに来なよ。　“もちもち＋あまあま”の、幸せのかたまりだからさ」

「……考えとくよ」

焙じ茶の香りと、団子の湯気。猫影茶屋の午後は、今日も静かに、でもどこかにぎやかだった。