第５４話　残された方法

「えっ！？　何で……」

「うむ。調べてみないとまだわからん。カナタたちも来てくれ」

　ゴランたち数人と供に、僕たちは祠のある場所へとしばらく歩き、やがて目的の場所へと辿り着く。

　一見何もない森の一角でオークたちが詠唱を行うと、いつか見た建物が僕たちの眼前に現れた。

　建物に近づき扉を開けるゴラン。

　台座の上で淡い光を発する宝玉を確認し一言、

「むぅ……、宝玉の力が弱まっているな」

「はい。だいぶ光が弱まっております。このままでは不味いことになるかと……」

　術師らしきオークの言葉を受け、顎に手で触れ考える仕草を取るゴラン。

　僕は黙ってゴランが話し出すのを待つ。

「ふむ。これは術式の問題では無いな。恐らく森の力が弱まっている」

「森の力？」

　ゴランの説明によると、ここで施されている封印の術式は、宝玉を媒介として自然の力を取り込み、それを作用させることにより完成しているとのこと。

　それってもしかして……。

「ああ、儂も気付かなかったが、その魔力の木の伐採が原因である可能性が高いな」

「やっぱりそうか」

　森が無くならなければ大丈夫だと思っていたが、思わぬところに落とし穴があったものだ。

　これでは伐採が行われること自体が危険ということになる。

「封印の状態は昨日までは何ともありませんでした。推測するに、まだ大きな開発が続いているかと――」

　術師のオークが情報を補足する。

「うむ。やはり人間の欲は際限がない。早かれ遅かれ封印は解かれるだろう。まったく……、儂らの役目がこんなことで崩壊しようとは……」

　ゴランが悔しそうに歯ぎしりする。

「それで、封印はいつまで持つの？」

　そう、それが一番肝心だ。

「恐らくですが……、このペースで力が弱まれば二・三日で解けてしまうかと」

　二・三日か……、早いな。

　僕は顔を上げ、ゴランの顔をまっすぐ見据える。

「延ばせるかわからないけれど、こっちでも出来る限りの事はしてみる。ゴランたちは――」

「儂らは戦闘の準備を整えよう。ご先祖様にも成し得なかった魔物討伐、今こそ果たしてくれようぞ！」

　宝玉を睨み力強く語るゴラン、その言葉にはある覚悟が感じられた。

　今はとにかく時間が惜しい。

　僕たちはゴランと一旦別れ、急ぎ現状の確認へと向かった。

　木が倒され、運び出されている。

　その場所で作業する人数は前回確認した時のおよそ倍。

　こうして見ている間にも森林破壊は着々と進んでいく。

　何だか前より状況が悪くなっている気がする。

　ギルドは何をやっているんだ！？

　さらによく観察すると、２グループが一連の作業を競うように行っていた。

　まさか、これが作戦の結果か……。

「はい、今予想された通りです」

　どこからともなく聞こえた声の方へ振り向く。

　そこには黒装束を身に纏った男が陽炎の如く立っていた。

　僕は接近したことに全く気付かなかった。

「誰だ！！」

　僕はとっさに剣を構える。

「ご安心下さい、私はギルドの者です。貴方がカナタさんですね？」

　男は両手を挙げて敵意が無い事を示しながら語りかけてきた。

　僕は構えを解かぬまま無言で頷く。

「ベラーシのギルドマスターより伝言です。『作戦は失敗だ。敵対貴族同士の利益による和解が成立してしまった。冒険者を数パーティー派遣したので最悪の事態を踏まえて対処を頼む』とのことです」

「対処……ですか？」

「はい。カナタさんたちパーティーのランクも踏まえますと、主に村人たちの避難誘導になるかと思います。詳しくは派遣された冒険者パーティーに確認してください」

「もうその方法しか残されていないんですね……」

「ええ、残念ながら」

　目の部分以外は覆面で隠されている為、男の顔色は窺えない。

「ここで強制的に働かされている村人たちはどうなるんですか？」

「避難勧告を村に出します。避難する村人に対して貴族は労働の強制はできません」

　なるほど、そういう決まりがあるわけね。

「わかりました。僕たちはこれから村に向かえば良いですか？」

「はい、他の冒険者の方も幾人かは着いているはずです。それでは、よろしくお願いします」

　その言葉を最後に、男は消えるようにその場を去っていった。

　僕は後ろを振り向き皆に告げる。

「聞いての通りだ。村に行こう！」

「うん。了解だよ！」

　僕たちは伐採現場に背を向け、村へと向かった。

　

　

　村の中では慌ただしく人が往来していた。

　ギルドからの避難勧告とやらが伝わったのだろう。

　木製のリアカーに一生懸命大きな荷物を積む人。

　何をして良いかわからず只おろおろとしている人。

　森の入り口で誰かの帰りをじっと待つ人。

　癒えかけていた傷であるワームの記憶、それがどうやら村人たちの中で眠りを覚ましたようだ。

　その村人に紛れて、何人かの冒険者の姿が僕の目に映る。

　見知った人たちの姿を見つけた僕は、その集団に近寄り声をかける。

　

「お久しぶりです、ジンさん。それにペールさん、シアラさんも」

「うむ、久しいな」

「やあ、思ったより元気そうじゃないか」

「こんにちは。またよろしくね」

　そう、以前お世話になった緑の旅団のメンバーの三人、どうやら相手もこちらを覚えてくれていたようだ。

「何か色々大変だったようだね。カナタくんたちはトラブルに縁がある体質なのかな？」

「いや、そうでない事を願いたいです」

　違いますよね？　女神様。

　問いかけるも返事は無かった。

「さて、早速だが今回は私たち緑の旅団が全体の指揮を執る。そこでだ、カナタくんたちには村の人たちの避難誘導をお願いしたいのだが――」

「すいません。出来れば魔物の対処の方に加わりたいのですけど、駄目ですか？　ワームとの戦闘経験はありますからご迷惑はかけません」

　ジンさんの依頼に対し、僕は戦闘チームへの配置をお願いする。

　オーク達のこと、そして封印されている魔物のこともある。

　それらの対処の為にも、戦闘チーム配属でないと身動きが取れない。

「ふむ。どうしたものか……」

　考え込むジンさん。

　そこへペールさんからの助け舟が入る。

「良いんじゃないの。低ランクの冒険者は何組かいるからそっちに任せれば。実際に戦える人間はこの際多い方が良い」

「……ふむ、わかった。ではそのようにしよう。だが、くれぐれも無茶をしてくれるなよ」

「はい、ありがとうございます」

　これで何とか戦闘チームに加わることが出来た。

　後はオークたちとの連携をどうするかだな。

「まだ森の中で作業をしている村人もいる。動き出すのは冒険者も揃う明日になってからだ。カナタくんたちは今のうちに身体を休めておいてくれ」

　そう言い残すと、ジンさんたちは新しく辿り着いた冒険者の元へと向かっていった。

　幸いにも出来た空き時間、僕たちにはするべき事がある。

「今のうちにゴランの所に行こう！」

　現状が見えてきた今、連携の為に状況説明しにいかなければならないだろう。

「……ええ、行きましょう」

　僕たちは再び村を抜け出すのであった。