第１８６話　誘拐事件

　僕はカルロさんにロゼちゃんが仲間の友達であることを説明。

　巻き込みたくないのか、初めは僕たちが話に加わるのを渋っていたカルロさんだが、僕が引く気が無い事に気付くと、大きくため息をついて参加を許可してくれた。

　店に慌てて入ってきた青年、トニーさんによると、ロゼちゃんが男に抱えられて連れ去られるのを目撃、現在仲間の１人がその男の後をつけているとのことだ。

　それにしても、やけにカルロさんが落ち着いているのが気になる。

　普通、自分の娘が攫われたならもう少し慌てるものではないだろうか？

「ふん、どうせ犯人はわかっている、ガラナ商会のやつらだろう。そして要求はそうさな、この店を畳めといった所だろうよ。ということは、今の所ロゼは無事、もちろんあくまで今の所だけだがな」

　僕の言いたい事を何となく理解していたのか、カルロさんが自らの見解を述べる。

　そして、その拳が真っ赤になるほど固く握られているのを見て、僕は自分の考えの浅はかさを悟った。

「そうすると、今の所は……」

「ああ。チューダの連絡待ちだな」

　チューダとは人攫いの後をつけている男の名前のようだ。

　会話が途切れ、店の中に静寂が訪れる。

　それはひたすら長く感じる待ち時間の始まりであった。

　※

――時は少しだけ遡る。

「きゃあーっ！」

　通りに少女の耳を劈くような悲鳴が響く。

「おい、馬鹿！　口を押さえろ！」

「わかってるって！　くそっ、暴れるな！　このガキ！」

　すぐさま口を押さえつけられた少女、ロゼ。

　しかし、その僅かな時間での叫びを聞きつけた者達がいた。

「悲鳴なの」

「ロゼの声です〜！」

「行くよ！」

　それは先程少女と別れたばかりの３人。

　既にその足は悲鳴がした方角へと駆け出していた。

「チッ！　ガキの仲間か！　おい、お前ら。追い払っとけ！」

「「へい！！」」

　気絶してぐったりとなったロゼを肩に抱え、男は自らの手下に命令を下す。

　そして、人ごみの中に紛れるようにして逃走を図る。

「あっ！　待つです〜！」

「おっと、坊ちゃん嬢ちゃん、ここは通せんぼだ。痛い目に遭いたくなかったら、このまま大人しく家に帰んな」

　２人の男が両手を広げるようにしてポンポの行く手を阻む。

「アリア姉〜！」

「許可するの」

　そんな短い会話の後、ふと男の視界からポンポの姿が消える。

　そして次の瞬間、男は鳩尾に鋭い痛みを感じて蹲った。

「てっ、てめ――」

「遅いです〜！」

　ポンポはもう一人の男の拳をするりと躱し、背後から首筋に当身の一撃。

　前のめりに倒れた男が動かないのを確認したポンポは、尻尾をふりふりと振りつつ、どうだとばかりにアリアに視線を送った。

「まだなの」

「この野郎！」

　痛みから多少復活した男が怒りの形相で剣を抜き、ポンポに向かって振り下ろす。

　だが、それさえも難なく躱したポンポは、先程と同じ手法で男の意識を刈り取った。

「簡単です〜♪」

「相手が油断していたからなの。調子に乗らないの」

「わかってるです〜」

　本当にわかっているのか不安に駆られるアリアだったが、特にそれ以上は追及しなかった。

　なぜなら、先ほど逃げた男を追いかけていたミウが戻ってきたからである。

「ごめん。見失った」

　申し訳無さそうにミウが頭を下げる。

　「どうするです〜？」といった風に視線を彷徨わせるポンポ。

「まかせてなの」

　自信ありげに答えたアリアの目は、倒れていた男たちに向けられていた。