第１６５話　赤熱病

「母は病気なんです！　治すには薬が必要で――」

　ニコが一生懸命言葉を捲し立て、事情を説明してくる。

　だが、言いたい事が多く整理がついていないのだろう、その話には纏まりが無くわかりづらかったが、要約するとこういう事のようだ。

　ニコとサチの母は、この地特有の奇病にかかってしまった。

　その病気には普通の治療、更には治癒魔法も効果が無いらしく、治す方法は一つだけ、ある特殊な薬を飲むことである。

　しかし、その薬はどの街にも売られておらず、唯一の手に入れる方法はデング様に会ってそれを貰うこと。

　何処か気になる名前ではあるが、この際それは置いておこう。

　ニコたちが生まれる以前は、そのデング様とやらが村に来て薬を置いていったらしいのだが、何時の頃からか森の奥に引っ込んで、出てこなくなってしまった。

　その森は迷いの森と呼ばれる場所で、今まで何人もの村人や雇われ冒険者が足を踏み入れたが、誰１人として奥まで辿り着けていない秘境。

　それゆえ、現在はその奇病を治す方法が無く、かかったら死に至る病気として認識されているとのことだ。

「お願いします！」

「お願い、助けて！」

　必死に縋りついてくるニコとサチ。

　助けてあげたいところではあるが――。

　いや、人間とは時間感覚の違う氷竜のこと。

　急ぎと言ってもある程度余裕はあるのか。

　ならば――。

「カナタ！」

　急な呼びかけに振り向くとそこにはミウが立っていた。

　

「どうしたの、ミウ？」

「ミサキが……、とにかく来て！」

　僕はミウに手を引かれ、部屋の中へ。

　ニコやサチもそれに釣られて中に入った。

「はぁ、はぁ……」

　布団の中で苦しそうな表情のミサキ。

　その顔には幾つもの赤い斑点が浮かび上がっている。

「……赤熱病」

　ニコが呟く。

「知ってるのかい？」

「はい、母の病気の症状と同じです」

　僕はミサキに近寄りおでこに手を当てる。

　熱もかなり出ているようだ。

「カナタ、苦しそうだよ。治癒魔法も効かないの」

　悲痛の表情のミウが何とかしてと目で訴えてくる。

　アリア、ポンポも心配そうにミサキを見守る。

「……カナタ」

　ミサキは虚ろな目で僕を見つめる。

「ミサキ？」

　僕はミサキに問いかけた。

「……姫は王子の口づけで元気になる……かも……」

　いつもの軽口。

　だが、その口調はいつになく弱弱しい。

　全く、無理をして……。

　僕はミサキの頬に軽く手を当てる。

「ミサキ、待ってて。すぐ治してあげるから」

　ミサキが頬に添えられた僕の手を握り、小さく頷いた。

　僕は改めてニコたちの方に向き直る。

「森の場所、教えてくれないか？」

　ニコは黙って頷いた。

　その後、ニコとサチの母親にも会ってきた。

　但し、会ったと言っても本人の意識は虚ろなのだが。

「お母さん、待っててね。もうすぐ薬が手に入るから」

　ニコとサチが母親の手を握り励ます。

　彼女の症状はミサキと同じ。

　だが、こちらの方が進行しているのが見た目でもわかる。

　ニコから聞いた話から推測するに、恐らくそれほどの時間は残されていない。

「ポンポ、留守を頼む。２日以内に戻らなかったらゴランに連絡を取ってくれ」

　僕はポンポにイデアへの鍵を渡す。

「わかったです〜！　任せるです〜！」

　動けないミサキの護衛と面倒を見る役目にポンポを指名。

　初めは自分も行きたがっていたポンポではあるが、守るのも大事な役目ということで最後には納得してくれた。

　緊急時にはイデアに避難するようにとも言い含めてある。

　そして、目指す森の位置はここからさほど遠くは無く、人の足で半日と掛からない距離であった。

　ユニ助の足ならすぐに入口まで辿り着けるであろう。

「じゃあ、行ってくる！　ユニ助、頼む」

「承知！」

　こうして、まだ日の昇らない時刻にも拘らず、馬車は村を出て森を目指すのであった。