第１０６話　尋問

　翌朝、まだ寝ぼけ眼の僕の元へある報告が舞い込む。

「そうですか……」

「申し訳ありません」

　キマウさんが僕に頭を下げる。

「いや、そこまで気が回らなかった僕に落ち度があります」

　この件に関しては僕の認識が甘かったと言わざるを得ない。

　僕はふと窓の外に目を向ける。

　普段だったら清々しさを感じる雲一つない快晴も、今回ばかりはその光が押し売りのような明るさに感じられる。

「カナタ、どうするの？」

　ミウが首を傾げる。

　その質問に対する答えは浮かんでこない。

「……この事を知っているのは？」

　ミサキがキマウさんに質問する。

「はい。私の他は３名ほどですが……」

「……箝口令を敷いて、今すぐ」

「わかりました」

　珍しく早口なミサキの指示を受け、キマウさんが急ぎ部屋から出ていった。

「ミサキ？」

「……皆は来て」

　僕たちは黙ってミサキの後について行く。

　それが賭けともいえる作戦の開始の合図であった。

　翌日、僕たちはグラシャス子爵とヘーデルネン男爵をある場所へと案内する。

「それで、何処に行くんだい？」

「彼らが目覚めたので、会って貰おうと思ってね」

　２人にそれだけを告げ、黙って先頭を歩く。

　目的地は屋敷の敷地内にある建物、地下の牢獄である。

　見張りのオークに目線で挨拶をしつつ建物に入り、そのまま地下へと降りていく。

「こんな薄暗い所に入ったのは子供の頃以来かねぇ」

　相変わらずの軽口を発するグラシャス子爵。

　ヘーデルネン男爵は特に何も文句を言わず黙ってついて来ている。

　そして辿り着いた地下牢。

　鉄格子の向こうには猿轡を噛まされた男が椅子に座っており、その脇には警備兵が控えていた。

「いきなり魔法を詠唱されると困るので、猿轡をさせています」

　警備兵の報告に僕は無言で頷いた。

「それで、こんな所に連れてきてどうしようって言うんだい？　あまり意味あることには思えないんだけど」

　グラシャス子爵は僕の真意を測りかねているようで、探りを入れるかのように問いかける。

　それに対し、僕は笑顔で言葉を返す。

「いや、対面すれば何かわかるかと思ってね。それだけさ」

　そんな掴みどころのないセリフに業を煮やしたのか、グラシャス子爵の顔から薄っすらと不満の表情が現われる。

「どうでも良いけど早くしてくれないか。捜査には協力するけど、無駄な時間は使いたくないんだ」

　そんな彼の突っ込みに対し、僕はしれっと返す。

「ああ、そろそろ始めるよ」

　僕は牢の中にいる警備兵に合図を出す。

　その合図に従い、警備兵が尋問を開始した。

「答えは頷くか首を振るかで返答しろ」

　警備兵の言葉に男は頷く。

「美食亭を破壊したのはお前で間違いないな？」

　男は首を縦に振る。

「誰かに命令されたのか？」

　男は首を動かさず、ただじっとしている。

「命令した者は目の前にいるか？」

　その問いにも、男は微動だにしない。

「何だよ。茶番を見せるために僕たちをここに呼んだのかい？」

　グラシャス子爵は嘲笑するかのような笑みを僕に向ける。

　だが、僕は余裕の態度を崩さない。

「まあ見ててよ。ここからが本番だから」

　そんな僕の言葉に合わせたかのように、警備兵がある物を懐から取り出した。

　そして頬を押し込むように男の口を開けさせ、その中にそれを流し込む。

「何だい、あれは？」

「ああ、あれかい。あれはピューレ山脈産の魔法の粉ってところかな。あれを呑ませると嘘がつけなくなるのさ」

　グラシャス子爵は僕の答えに目を見開く。

　しかし、そんな事はお構いなしに男への尋問は再開される。

「誰かに命令されたのか？」

　その問いに微かではあるが男は頷いた。

「馬鹿な！　そんな薬が！」

「ピューレ山脈の奥地にある植物だからね。知らないのも無理は無い。その効果の程を王都でも検証してもらうつもりだよ。それが確認できれば十分証拠として使えるからね」

　驚くグラシャス子爵に僕は畳み掛ける。

　その時、警備兵が僕に話しかけてきた。

「申し訳ありません、気絶したようです」

「そうか……。やはり効果が発揮されるには一日程度かかるか。まあ、予想は出来た事だし、また明日行えば良いよ」

「わかりました」

　そして、僕は二人に振り返って一言、

「明日が本格的な尋問になる予定だ。悪いけど明日も同行してくれるかな？」

　その言葉に正面から反対する者は誰もいなかった。

　

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

　その日の深夜、広い屋敷の庭を疾走する六人の男。

　その顔は頭巾のようなもので隠されており、ぎらついた目のみが闇夜に光る。

　男たちは警備の網を掻い潜り、闇に紛れて目的地まで到着する。

　正面にいた見張りらしき二人の警備兵に音も無く近づく。

　そして背後から心臓を一突き、その一撃に警備兵は音も無く崩れ落ちた。

「ふん、呆気ない。所詮田舎街の警備兵か……」

　隊長格らしき男が呟く。

　その男の手招きにより、隠れていた仲間たちが姿を現し、建物の中に消えていった。

　だが、男たちは気づいていない。

　庭を踊るように舞っていた不可視の光の存在に――。

　そして、倒れた警備兵から一滴も血が流れていない事に――。

　

　男たちは奥へと進み、目的地である地下牢へと辿り着く。

　そこには捕われの男が二人、牢の奥で横たわっていた。

　ここまで難なく辿り着いたことに多少の疑念は感じつつも、男は命令の遂行を優先する。

　牢の扉を破壊し、横たわる男に駆け寄り胸を一刺し。

　その様子を見て、隊長格の男の目じりが下がる。

　しかし、男が引き上げの合図を出そうとしたその時、部下から悲鳴のような報告が上がる。

「隊長！　抜けません！　これは人形です！」

　短刀を懸命に引き抜こうとしている部下を視界に捉えながら、男は計画の失敗を悟る。

「その武器は諦めろ！　来るぞ！」

　抜けない武器を放っておくように指示を出しつつ、男は脱出経路について頭を張り巡らせる。

　だが、建物の入り口は一つのみ。

　男は覚悟を決める。　

　そして、予想通り現れた冒険者たちを見て眉間に皺を寄せた。

「……予定通り」

　派手な杖を持った三角帽の少女。

　決して大きくはない少女の声が薄暗い地下牢に響いた。