敵か味方か

――大奥

　改めての説明になるが、そこは将軍とその夫人や子どもたち、そしてそれを世話する奥女中たちが住まう場であり、将軍家の血を正しく守り繋げるために築かれた後宮である。

　男子禁制の場とよく言われるが、女性があらゆる分野に進出している令和の時代ならばいざ知らず、この時代に男手無しで生活を成り立たせるのは難しいから、実は将軍以外の男子の出入りが少なからずある。

　一例で言うと奥医師はその最たるもの。他にも大工とか、家具や襖絵の補修を行う職人も出入りするし、大奥を勤務場所とする武士も多くいる。

　その筆頭は旗本が出世する役としては最高位の一つである留守居。元々は将軍の不在時に江戸城と城下を預かる役目として置かれていたが、それが常設されるようになると、大奥の取り締まりなどがその仕事となった。

　そしてその配下の事務方のほか、番方も門番や見回り役が詰めているし、荷物運搬や土木工事、ゴミ回収などを担う男たちもいる。

　ちなみにこれらの者が詰めるのは、広敷向《ひろしきむき》と呼ばれる区画で、ここは老中なども大奥に用件があるときは入ることがあるが、その奥にある将軍や御台所の居所などがある御殿向《ごてんむき》と、奥女中たちの寝泊まりする部屋がある長局向《ながつぼねむき》は明確に男子禁制と定められている。

　プライベートルームに男を招けば、要らぬ憶測を呼ぶのは間違い無く、「お友達の１人です」とか、「仕事の相談をしていた」みたいな言い訳は通用せんだろうからな。

　そんなわけで男も常駐するものの、やはり大奥でメインとなるのは女性陣。そして本来は将軍の正室、御台所がその主となるわけだが、生憎と家治公の御台所である倫子《ともこ》様は既に身罷られているので、現在大奥を取りまとめているのは筆頭老女の高岳《たかおか》という方だ。

　老女とはここ大奥では上臈御年寄《じょうろうおとしより》、御年寄《おとしより》という役職の者がこれにあたり、高岳殿は将軍家治公付きの上臈御年寄である。

　ちなみにその仕事は、将軍付の場合は儀礼や年中行事を司り、御台所付きの場合はその相談役、話し相手といったもの。なので有職故実に長けた公家出身の女性が就くことが多く、ほとんどは宮家や公家の姫が輿入れした際にこれに伴って江戸入りした者たちで、高岳殿も若い頃に京から下り、そのまま大奥に入ったらしい。

　そういった経緯から上臈御年寄は序列こそ一番上だが、武家の棟梁たる将軍の後宮においては名誉職な面が大きく、実際は武家の娘が就き、大奥の一切の実務を担う序列二位の御年寄が実権を握るという構図が多いのだが、ことここ最近においては家治公の養育係を務めた松島局、そしてこれに代わって権力を握るようになった高岳殿と、二代続いて上臈御年寄が実権を握っている。

　その権勢は幕府の政策や人事にも影響を与える力があり、その方からの言伝となれば用件は自ずと絞られる。

「雪乃殿、ご無沙汰でございまする」

「その名で呼ばれるのは久しぶりだこと」

「これは失礼。今は大崎殿でしたな」

　ある日のこと、大奥に呼び出された俺が広敷向に参上すると、高岳殿から言伝を託されたとして現れたのが御年寄の一人である大崎殿。というか、俺にとっては雪乃殿と言ったほうが馴染みが深いんだよな。

　実は彼女は元は田安家に仕えていた女中で、治察様の乳母を務めた人物。とは言っても未婚で子もいないので、お乳を与えたわけではない。乳離れした後に実母に代わり面倒を見る女性も乳母と言うので、そちらの意味を指す。

　年は四十を少し過ぎたくらいになっただろうか。治察様とは十も年が離れていないので、"乳母"とか"ばあや"と言うよりは"ねえや"と言った感じで、実際に治察様も姉のように慕っていた人で、その縁で俺や定信様も色々と世話になった。

　そして後に、家基様暗殺未遂という政変を経て田安家が幕政に大きく関与するに至り、繋がりを持つという目的、そして監視役という意味も込めて大奥に入ってもらい、今は御年寄を務めておられる。

「しかし相変わらずお美しいことだ。幼き頃から見ていたお姿と今も変わらぬ」

「世辞がお上手になられたこと。この年になってそんなことを言われると、却って面映ゆうございますわ」

　お世辞でもなんでもなく、大崎殿は昔から美人だ。実は宗武公の側室に……なんて話があったほどに元から美しい方であったが、田安家が早くから鉛白入りの白粉を禁じた頃から、代わりに薄くても映える化粧の仕方とか、美顔とか血行を良くする健康法などに着目されており、大奥に入ってからもそれは継続していたらしく、薄化粧ながらも気品ある美貌を保たれておられる。

　役職名だから仕方ないけど、この人を老女とか御年寄と呼ぶには違和感がありすぎる。それを言ったら老中や若年寄も同じようなものではあるが。

「それで、お呼び出しの御用向きとは」

「されば。此度の拝借金の拠出におかれまして、ご配慮いただきたい家があるとのことで」

　早速とばかりに用件を切り出せば、やはり目的はそれであった。配慮とは言うものの、実際は強制とか圧力と同義であると考えていいだろう。それを口に出してきたというのは、拝借金に対する考えを理解していないと言っても過言ではないことを意味する。

「どうしてそう思われましたか」

「立場の如何を問わず、此度は御公儀のこれからに資する考えを持つ者へ与えるとしたものにござれば、誰かに頼まれたからとそれを押し付けられては敵いませぬ」

「ではお断りになると？」

「大崎殿はまさか私に飲めと仰せでも？」

「いえ。むしろ治部殿の答えに安堵しております」

　どうやら大崎殿は本当に頼まれたことを伝言するだけで、それを通すとか通さないとかの折衝は全くする気が無いようだ。

「私は、この手で大府卿様をお育て申し上げたことを誇りとして生きております。どうしてその御意向に背くような真似が出来ましょうか」

　弟のように慈しんで育てた治察様が田安の当主として立派に育ち、今や幕政に大きな影響を持つようになったわけで、大崎殿はその意に反するようなことを申す気は無いとのこと。

　その心意気は素晴らしいが、配慮をと頼んだのに、採択するかはその内容を是々非々で判断するのみという答えを持ち帰ることで、迷惑がかかるかもしれないのは懸念材料だな。

「私が悪し様に言われるだけならともかく、高岳殿がご納得されねば、大崎殿が何を言われるかは気にかかります」

「ご案じなく。高岳様も此度は様子見かと」

　その見立てによると、今回のやり方がこれまでと大きく変わっていることは大奥でも認識されていることや、勘定所参与という職が如何程のものか読めないということで、頼まれたから話は通してみるが、無理そうならば強引に押し通すというところまでは考えていないらしい。

「大奥の金目は勘定所の管理ゆえ、初手から治部殿とぶつかるのは得策ではないというご判断でしょう」

「それでも口添えはされるのですな」

「頼んだ者が頼んだ者ですので」

「その口ぶりからすると、それなりの地位の者が願い出たということですな」

「伊奈摂津守」

「……そういうことでございましたか」

　高岳殿から配慮をと提示のあった家の数は少なくないが、共通するのは小藩や旗本など、それほど家禄の多くない家ばかり。お願い事にはそれなりの見返りが発生するから、彼らの娘が大奥で働いていて口添えを頼めるといった条件でもなければ、上臈御年寄に頼み込むなんてのは難しいが、伊奈家ならば納得だ。

　伊奈家が務める関東代官頭は、その名の通り天領の代官職の元締めであるが、享保の頃から公金の貸付を請け負うようになったほか、勘定所の監査担当とも言える勘定吟味役も兼帯するようになっている。特にこの公金貸付のおかげで潤っているとも言われており、融資している家が優先的に拝借金を受けられるようにすれば、そこから融資金とか利子の返済とかが捗るし、踏み倒しのリスクも減るという目論見なのかもしれない。

　そして、伊奈家は最近になって奥向御用、つまり大奥の管理も兼帯するようになったし、家基様の生母であるお知保の方様が大奥に入る際は、現当主である摂津守忠尊(ただたか)殿の養祖父忠宥(ただおき)殿の養女として入るなどの繋がりがあり、大奥に口添えを頼むのは難しいことではないのだ。

「高岳様も此度ばかりは難しいのではと仰せでしたが、是非にもと頼まれたようです」

「……此度ばかりはですか」

「とりあえずは治部殿のお手並み拝見といった具合かしらね」

「打つ手を誤れば敵に回りますか」

「本来は味方であるはずでしょうが、これまでの慣例に則らない政をなされるつもりならば、その限りとは言えませぬ」

　既得権益を脅かす相手を排除したいという思いは、別に大奥に限った話ではないだろうからな。

「大府卿様が政に関与していることも、越中殿が幕閣に加わるという話も良い顔はしておりませんようですし」

「御一門は政に関わるべからず。ですか」

　表向き、御三家御三卿は幕政に口出ししないということになっているが、現実には裏で色々関与しており、だからこそ一橋が暗躍する下地が出来たわけだ。そう考えれば、表立ってオープンな議論に参画した方が後ろめたいことは無いはずなのだが、慣例とか慣習とは面倒なものだ。

「上様と大納言様がご承知の話なのですから、すぐに問題になることもございませぬし、何かあれば私から大府卿様にお知らせしますゆえ、治部殿は伊奈殿への対応を」

「左様でございますな」

「ふふふ、考え事をなさるときのそのお顔、小さい頃から変わりませんわね」

「考え事にもなります。こういう話はどこかしらからあると思っておりましたが、まさかの勘定吟味役ですからな」

　やれやれ……まさか身内も身内に悪性の腫瘍があったとはな。

　これはやはり、外科医に摘出手術してもらうしか……って、それは俺の役目か。