２９　死なせはしない！

「高斗――――！」

　反射的に直毘は叫んだ。そして急いで駆け寄ると、高斗の体を抱き起こした。予想していたとおり、手の施しようがないほど損壊は激しかった。

「しっかりするのじゃ！」

　首をガクガクと揺れ動かしながら直毘が叫ぶ。高斗は一瞬顔をしかめながら「うっ」と声を漏らして目を開けた。

「や、やあ。ナオ」

「気がついたか、高斗！」

　直毘はわずかだが安堵した。よかった、まだ生きている。しかし火傷はもとより、圧迫による内臓破裂も凄まじい。直毘は高斗の首に腕を回してぎゅっと抱きしめた。こんな酷い目にあわせてしまうとは！

　直毘は、涙が溢れそうなのを懸命に抑え、気丈に言った。

「大丈夫じゃ、高斗。わらわが来たからにはもう安心じゃぞ」

　我ながら、何と情けなくて弱弱しい言葉だ、と直毘は思った。

　これだけの深手、一体どうやったら治せるというのだ！

「ナオ……」

「ん？　なんじゃ？　高斗」

「……」

　高斗は直毘の腕の中で、微かな呼吸を続けていた。

　その小さな動きは、いつ止まってもおかしくないほど儚いものに見えた。

「……だ」

　高斗は小声で呟いた。直毘には、ハッキリと聞こえた。

　もういいんだ。確かにそう言ったのだ。

「ぼくは、もう助からない……」

　

　そして、彼は遠い目をしながら呟いた。

「ばか！」

　高斗はゆっくりと目を閉じようとしたが、直毘はそれを許さない。荒々しく肩を揺さぶり、永遠の眠りを阻止した。

「高斗！　まだじゃ、まだ桂馬瑠璃とも結ばれておらぬではないか！」

「桂馬さんは……遠い所に引っ越す。もうぼくには、告白する理由もない……」

「誰でもよい！　恋人を作るのじゃ！　そうすれば生き返れる！」

「この体じゃ……もう無理だよ」

　直毘がいくら鼓舞しようとしても、高斗は薄い反応しか見せなかった。直毘は恐怖に顔をひきつらせる。高斗はもう生きることを諦めているのか。彼を現世に引き止めることは、もうできないのか。

「ナオ……きみは、ぼくに色々世話をしてくれたね。それは、使命感からだったの？　それとも、ぼくのことを想ってのことだったの？」

「な、何を言う……」

「答えて。きみはただ義務を果たそうとしただけなのかい？」

「違う！」

「やっぱり。きみはぼくの記憶を封印していたんだ。きみとぼくは以前から知り合っていて、旧知の仲だった。そうだね？」

「……そうじゃ」

「だったら、もうハッキリ言ってくれないか？　きみだって分かってるはずだろう？　ぼくはもう生き返れないと。バラバラにでもなれば蘇らせることは出来ないと、ナオだって言ってたじゃないか」

「駄目じゃ！　わらわは、何年もかけてようやくおぬしとまた再会できたのじゃ！　それなのに……！　もう、大切な人と別れるのはいやじゃ！　おぬしと、もう離れとうない……」

　大声で張り上げる直毘の声は、だんだんと尻すぼみになっていった。直毘には、もう分かっていたのだった。自分には、何も出来ないと。そしてそれを認めることができずに、彼女は大粒の涙を流した。

「なあ……高斗よ。おぬしが言ってくれたのじゃぞ。わらわの友達になってくれると。そばにいてくれると。それなのに、おぬし自身が約束を破るのか？　許さぬ。死ぬことなど、わらわが許さぬぞ！」

　そう叫ぶが、もはや自分の言葉には何の効力もなかった。もはや何をすることも出来ず、ナオは高斗の体を強く抱きしめながら泣き叫んだ。

　その時だった。

　直毘の体から眩しいほどの光が発せられたのは。

　閃光に包まれながら、直毘はただ一つのことを強く願った。

　死ぬな、高斗！

　光はどんどん光度を増していき、まるで小さな太陽のような輝きを見せた。

　その輝きは、直毘を、そして高斗の体も全て呑み込んでいったのだった――――