第４８話　イヌ、泣く

　脳を揺さぶる強い引き寄せにも、ライカリスは目を閉じるのを堪える。

　不明瞭な視界の中で、彼女の驚愕に彩られた表情が目に焼きついた。

「リコ――！」

　叫んだ声は、届いただろうか。

　ぐるぐると視界が回り、揺れて、ライカリスは呻き声を漏らして首を振った。

　一瞬前から一変した景色は、どこかで見たような、しかし確かに見たことのないものだった。

　周囲は夜。不気味なほど大きな月が、見渡す限り続く赤黒い大地にかかる。

　平らな大地は巨大な渓谷を挟んで真っ二つになって、その上に広がる森は、先日の蔓の森よりも更に毒々しい色をしていた。

　渓谷の底には溶岩が流れ、両脇の崖には物好きなことに無数の家が造られ、月の光がその輪郭の一部を照らす。

　家に明かりが灯っているのは、まさか誰か住んでいるのか。

　ライカリスが今いるのは、その奇妙な光景の遥か上空だった。

　支えもなく宙に浮いている奇妙な感覚と、それ故に思うように身動きが取れない事実に、彼は顔を顰めながら周囲を見回し、そこここに沢山のアイテムが浮かんでいることを確認する。

　間違いなくリコリスの持ち物だ。そして、間違いなくここは蝙蝠の中なのだろう。

「……調理棚の中と似ていますね」

　当然といえば当然か。

　それは返事を期待していない独り言だった……のに。

「おう。あれもオレサマのナカマだからな」

「っ？！」

　何の気配もなかったはずの空間に、高めの、子どものような声が響いた。

　慌てて視線を正面に戻せば、少し離れたところに細い足が見え、更に視線を上向けるとそこには同じように宙に浮き不敵に微笑む――、

「リ――……」

■□■□■□■□

「…………ライカ」

　床にぺたりと座り込んだリコリスは、膝の上に置いた蝙蝠ポーチに視線を落としながら、力なく相棒の名を呟いた。

　もう何度目のことだろう。

　ライカリスが姿を消してから、既に２時間が経過していた。

　リコリスも最初は、それこそ体力の続く限り錯乱したが、叫んでも、宥めすかしても、命令しても、懇願しても、蝙蝠は頑としてライカリスを吐き出さなかった。

　逆に形容しがたいほどイイ笑顔で羽を動かし、リコリスの手を撫でたのである。まるで「落ち着け」というように。

　混乱するための体力すら尽きたリコリスは、お陰で落ち着いた頭で考えた。

　ゲーム初期から、今ここに至るまで、ずっと彼女を助けてくれた蝙蝠が裏切るはずがない。

　それは希望に過ぎなかったが、改めて正面から蝙蝠を見つめれば、最初のイイ笑顔とはまた違った、自信ありげな笑みが返された。

　息をついて、ずるずると床にへたり込んだ。

　しかし、どれだけ蝙蝠が信頼に足る相手だとしても、頭で理解していても、予想外に相棒が消えた事実に、本能が怯えてしまうのはどうしようもない。

　その不安は理性で捻じ伏せておくのにも限度があり、時間の経過と共に、自身に言い聞かせるのにも無理が出始めて。

「蝙蝠様ぁ、そろそろライカ返して……」

　情けなく眉を下げたリコリスがとうとう涙目で蝙蝠に訴えた。

　その様子に、さすがの蝙蝠も、初めて見せる困ったような表情で、しばし口をもごもごさせる。

　もしかして返してもらえるのだろうか。

　今までと違った態度に期待したリコリスが、両手に捧げ持った蝙蝠の口に顔を近づける。

　その瞬間、蝙蝠が――ニヤリ。

　そしてガバリと口を開き、……悲劇は起こった。

「えっ？！　――わっ」

「うわっ？！」

　蝙蝠は笑みを消し、不満げに口を曲げた。

　それは何故か？　答えは簡単。

　２人分の悲鳴と同時に、何かが衝突する重い音がしたからだ。

　そして、蝙蝠の表情など気に留める余裕のない人間２人が、床をのた打ち回る。

「いっ……たぁい……っ」

「……つぅ」

　床に仰向けにひっくり返ったリコリスも、その上に覆い被さったライカリスも、揃って赤くなった額を押さえていた。衝突音の発生源である、それぞれの額を。

　先に復活したのは、やはりライカリスだった。

「あ……？　あ、リ、リコ？！」

　ライカリスの下敷きになり、涙目で呻くリコリスに気がつくと、慌てて体を起こし、青い顔でリコリスの顔を覗き込む。

「大丈夫ですかっ？」

「うー……」

　額に当てていた手が退けられ、痛みのあまり潤んだリコリスの視界にライカリスの顔が映った。

　焦りの表情でリコリスの名を呼んでいる相棒の姿を認識すると、彼女は咄嗟に手を伸ばす。

「ライカ！　よかった……っ」

　目の前の首にしがみつくと、一瞬動きを止めたライカリスもリコリスの背に腕を回す。背を撫で、髪を梳いてから、ぎゅっと長い腕に力が入った。

「……すみません。ご心配おかけしました」

　沈んだ声に、リコリスは首を振る。

「ごめん。蝙蝠様だから大丈夫だとは思ってたんだけど……それでもね、ちょっと」

「いえ、あれは……多分誰でも驚くと思いますから」

　確かにその通り。

　リコリスは納得しつつ、それでいて自分の取り乱し方が情けなくもあり、恥ずかしくもあり。しかし、それを上回る安堵に息をついていると、彼女を抱きしめているライカリスも、小さくため息をついた。

　安堵を含みながら、強い疲労を滲ませた吐息に、リコリスは顔を上げる。

「ライカ？　大丈夫？」

「……ええ、特に怪我などもありませんし。リコさんは大丈夫ですか？」

　心配そうに問われ、撫でられた額は確かにまだ熱をもって、鈍い痛みが続いている。

　普通ならば、放っておけばコブか青痣か……。しかし幸いなことに、それはリコリスには該当しない。

【単体回復(ヒーリング)】

　繊細な音が鳴り、淡い光が舞い散った。

　ライカリスの額から赤みが、リコリスも、感じていた痛みが引いていくのを感じる。

「ん、これで大丈夫」

「あぁ、ありがとうございます」

「……」

　打撲は怪我だ。だから回復魔法が効いた。だが疲労までは治せない。

　心配事を取り去り、改めて見ても疲労の色濃いライカリスに、リコリスは眉を寄せる。

「……中で、何があったの？」

　そっと問いかけた瞬間、ライカリスは分かりやすすぎるほど分かりやすく、ギクリと体を強張らせる。

　見る間に顔も引き攣って、しかし何故か笑みの形に歪んだ唇からは乾いた笑い声。ガクガクと音がしそうなほどに震え始めて。

「？！」

「いえ、まぁ、その、何というか……ははは」

　笑い声はそのまま大きなため息になり、ライカリスはリコリスの肩口にぽすんと顔を伏せた。

（ほ、本気で何があった？！）

　ライカリスと頭をぶつけた時に床に落とし、そのままになっていた蝙蝠に視線を投げるも、わざとらしいほどの無表情である。

　よくよく見れば小刻みに震えているので、笑っているのかもしれない。

「訊かない方がいい？」

「……そうしてもらえると助かります。――あ、でも」

「ん？」

　少しだけ顔を上げたライカリスが窺うように蝙蝠を見て、躊躇い躊躇い口を開く。

「ちょっと、その…………慰めて、くれませんか……？」

「へ？」

「できる限り、目一杯優しい言葉をください……」

　らしくないことを覇気のない声で告げられて、リコリスはきょとんと目を瞬かせた。

　一体どんな顔をしているのか、再び力なく顔を伏せてしまった相棒の表情は分からない。

　リコリスは戸惑いながら、脱力気味の背を撫でる。

「えーと……大丈夫？　た、大変だったね」

「……っ」

　何があったのかが分からないので、リコリスはとりあえず無難な言葉をかけた。

　取り立てて効果があるとも思えない慰めだったが、ライカリスはそれで何か限界を超えたらしい。

　顔を埋められた肩口から鼻をすする湿った音がし始めた。

「？！　え、えぇぇ、もうどうして泣くの……ほら、大丈夫だから」

　目一杯優しくと望まれたので、リコリスの口調はどこまでも優しい。

　だが顔面に張り付いた笑顔は目が全く笑っておらず、黒い気配すら漂わせて、それは蝙蝠へ。ビクッと硬直した蝙蝠は、器用に前に倒れ顔を隠すと、羽も下に伏せて、そのままピクリとも動かなくなった。

（死んだフリ……だと）

　リコリスに縋りついて泣くライカリスに、床で死んだフリをする蝙蝠ポーチ。

　上を向き、大きくため息をついて色々と諦めたリコリスが、その後借りている客間に入れたのは、深夜も近くなってからだった。

　寝付くまでリコリスを離さなかったライカリスが、やっと眠りにつく寸前、消え入りそうな声で「あの顔にヘタレと言われるのはキツイ……」と呟いたが、真相は謎である。