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森の中での出会い５

　バハムート退治に使われたってことは、俺はここで生きているから、他のやつだな。

　ニンゲン相手に下手こいたらしい。どんまい。

　まあ、ニンゲンからすりゃあ、バハムートを倒したってだけで大手柄。

　伝説の武器と呼ばれるのも納得だ。

「スライムを倒した剣だって、もう一度見せてくれれば、何の剣なのかわかるかもしれない……！」

　そんなふうにエリーは意気込むけど、同じ形状の武器って今までで一回もないんだよな……。

「じゃあ、ちょっと試してみるか」

　いつものように剣に魔力を流し、鞘から抜いた。

「あれ？」

　魔力を刀身にまとっただけのボロの剣でしかなかった。

「ちゃんとやってる？」

　不思議がられても仕方ないだろう。

「あのハンマーに形状を変えたのだって、あの魔法剣に変えたのだって、全部俺の意思じゃないんだ」

「じゃあ、誰の意思だっていうの？」

「さあ」

　そんなの、俺が知りたいくらいだ。

　じいっと俺は竜牙刃を見つめて鞘に納める。

　剣を抜いたときに、何かの反応らしきものを感じたことがある。

　強いて言うなら、その何かの意思だろう。

「帰ったら、一度きちんと鑑定してもらいましょ」

　休憩を終えた俺たちは、荷物をしまって歩き出す。

「バハムート退治の武器って、なに？」

「あら。知らないの？」

　こくこく、とシャルはうなずく。

　俺も知らないから教えてほしい。

「かつて、邪悪な竜の王様、バハムートがいたのだけど、その悪の王を倒した武器は実在していると言われているの」

「おとぎ話だろ？　絵本にあったぞ」

　せがまれて、シャルに繰り返し読まされ続け、バハムートは、物語の中で数百回単位で死んでいる。

「あながちそれが物語だけの話ってわけじゃないらしいわよ？　私も噂だけでしか知らないのだけど」

「だから、バハムートを倒したらしい武器も存在しているかもしれない？」

「そういうこと」

　へえ。あ、そう。

　あの言い方だと、他にもいくつかあったんだろうけど、あんなハンマー程度でバハムートを倒そうとは笑止。

「他には、何があるの？」

　シャルが食いついてしまい、エリーが知っている限りをシャルに教えていた。

　あーもう、聞きたくない、聞きたくない。

　そうこうしているうちに、森の奥深くへとやってきた俺たち。

　湧き水が出ている場所を見つけたはいいが、水源というのは魔物や動物が寄りつきやすい。

　そのせいか……ゴブリンたちが、湧き水付近に巣らしきものを作っていた。

　目に見えるゴブリンだけで八体。

　内訳は、ノーマルゴブリン四体に、弓ゴブリンが二体、あとは盾ゴブリンが二体。

　今はこの程度だけど、増える可能性だって十分にある。

　さっきは竜牙刃が、盾を壊すハンマーに変わってくれたからよかったが、毎回形状が変わるから正直計算ができない。

「おとーさん、ゴブちゃん、いっぱい」

「うん、そうだな」

　数が多くてもシャルに怖がる様子はなかった。

「私が先頭で突っ込むわ。一番厄介な盾の相手をする。二人は残りをお願い」

　気合い十分なエリーが出ていこうとする。

「待て待て。何早まってんだ」

　俺はその腕をつかんで引き戻した。

「何よ、異論でも？」

「ああ。俺は、スキルのおかげで敵に狙われやすい。おまけに、防御力を上げる『フィジカルアップ』のスキルがある上に、単独行動すれば強くなる『スタンドアローン』もある。俺が陽動で敵を引きつけるうちに、倒せる敵から二人が倒してくれ」

　俺の攻撃スキルは今のところブレス劣化版だけ。攻撃種類が豊富で一番火力が高いのはシャルだ。

　俺の竜牙刃は、変則的だから戦力には計算しない。

　となると、必然的にシャルを攻撃の軸にする必要がある。

　俺は単独で敵を引きつけながら専守防衛。

　エリーは接近してくるゴブリンからシャルを守る――。

「こんな感じでどうだ？」

「おとーさん、わたし、我慢しなくていい？」

　我慢ってのは、たぶん魔力制御と魔力バランスのことだろう。

「おう。もう我慢しなくていいぞ？　へろへろになったら、お父さんが連れて帰ってやる」

「わーい」

「……私はこれでいいけれど、あなた大丈夫なの？」

「心配すんな。これでも修羅場は結構潜り抜けてんだ」

　バハムートのときの話だけどな。

「やばくなっても、私は助太刀できないわよ。この子を護衛するのが私の役目だし」

「そうしてくれるほうが助かる」

　ゴブリンたちは、リラックスした様子でごろんと横になったり、果実を食ったり、居眠りをしていたりと様々だ。

　基本的には、俺に注目したあと、攻撃してくれるのが理想だけど、全員がそうじゃないだろう。

　目を引くっていう程度で、『大盾の心得』に強い誘引作用はないみたいだ。

　誘引する優先順位は、盾、弓、ノーマルの順かな。それが理想だ。

　俺は、シャルとエリーに、まずは弓、次にノーマルを倒すことをお願いした。

「わかってるわよ、それくらい。Ｂランクをバカにしないでちょうだい」

　そんなふうに高飛車になれるあたり、まだまだ余裕があるようだ。

　けど、シャルはちょっと緊張気味。

　頭を撫でて、頬をくすぐってやると、嬉しそうに目を細めた。

『フィジカルアップ』を使い、みんなの物理防御力を上げておく。

「よし、まず俺からだ――」

　森の開けた部分に一人で突っ込んでいく。

　ニンゲンってのは、こうやって力を合わせなきゃ、ゴブリンの群れを相手にできないんだから、なんと軟弱な生き物なんだろうと思う。

　今まで俺は常に絶対強者だった。

　そして孤独だった。

　だからこのニンゲンの体で、どこまで戦えるのか、どこまでやれるのか――試されているみたいで心が躍る。

　こんな気持ちはじめてだ。

　俺を見つけた弓ゴブリンが鳴き声を上げ、一斉に転がっていた武器を取るゴブリンたち。

　俺が劣化版ブレスを弓ゴブリンに吐き出そうとすると、盾ゴブリンが巨体を揺らし接近してきた。

「察しがいいな。褒めてやる」

　遠い場所から、弓ゴブリン二体が、俺に照準を合わせ、弓を引き絞っているのが見えた。

「闇の精よ、切り刻め――『シャドウスラッシュ』！」

　お。シャルの新魔法か？

　それが弓ゴブリン一体の不意を完全に打った。

　黒く湾曲した刃のようなものが地を這うように飛んでいく。

　標的のそばで急浮上した。

　スパァンッ！

　小気味いい音を鳴らし、切れ味抜群の攻撃魔法は、弓ゴブリンの一体を両断した。

　さすがに攻撃を撃った誰かがいることに気づいたノーマルゴブリンたちが、シャルとエリーの付近を探しはじめた。

「『ファストエッジ』！」

　ザン、と接近したゴブリン相手に、エリーの剣が唸りを上げている。

「ギャギャァアアア！」

　どすん、どすん、と鬼気迫る様子の盾ゴブリンの突進をかわす。

　すぐさまもう一体の盾ゴブリンが剣で突き攻撃をしてくる。

　回避しようとした瞬間。

　ドオン！

　盾ゴブリンの顔面にシャルの闇魔法が直撃した。

「ギャアアアアア！？」

　どおん、と巨体が地面に倒れた。

　最初に戦った盾ゴブリンと違って余裕がないような気がする。

　焦っているというか、切羽詰まっているというか。

　まあいい。

「はァッ！」

　気合いの声を上げたエリー。

　俺を攻撃しようとしていた弓ゴブリンを斬り倒すのが見えた。

「ヨルさん！　あとはその盾ゴブリンだけよ！」

　よし。

　そういうことなら。

　いい感じの武器を頼むぞ、竜牙刃。

『――――！』

　魔力を流し竜牙刃を抜くと、刀身が強く光り形状が変化した。

　よし！　さっきのハンマーだ！

「いくぞ！」

「ギャギャ――！」

　ドドドド、と地鳴りを響かせ体当たりを敢行する盾ゴブリン。

　力には力だ。

　的がでかいからハンマーでも当てやすい――！

「ゴブリン風情が俺に力で勝てると思ってんのかァァアアア！」

　渾身の力でハンマーを振り切った。

　ドガァァァアン！

　凄まじい衝突音に空気が震えた。

　持っていた盾をベキベキに破壊すると、どふんっと腹にハンマーを受けた巨体の両足が、宙に浮いた。

「オ――ラァアッ！」

　ハンマーを振り抜くと、ぐしゃぐしゃと潰れる感触を残して、盾ゴブリンは錐もみしたあと地面に叩きつけられた。

　ふう……。

　周りを見ると、ヒョン、と剣を振って鞘に納めるエリーと、俺のほうへ駆け寄ってくるシャルがいた。

　どうやら全部片付いたみたいだ。

「おとーさん、わたし、がんばった！　おとーさんもがんばった！」

「うん。そうだな」

　てててて、と走ってくるシャルを抱っこしてあげる。

　目いっぱい撫でてあげると、シャルも俺の頭を「いいこ、いいこ」と言いながらなでてくれた。

　よし。水を汲んで帰ろう。