番外編・アスカとおばけ

　町のすみに、アスカという女の子が住んでいました。

　両親はしごとで帰りが遅く、学校ではあまり話す相手もいません。

　夕方になると、町の音は急に色を変えます。車のライトが路地に模様を描き、スーパーの袋がカサリと鳴り、電線の上でカラスが短い声を落とす。

　アスカはその音の中を、ひとりで帰っていました。

　でも、アスカはだれにも「さみしい」と言いませんでした。

　そのかわり、道ばたの水たまりに話しかけたり、バス停の影にかくれて、「ここにいます」とつぶやいたりしていました。

　水たまりは小さく波紋を返し、バス停の影は風にゆれて、まるで「うん」と返事をしてくれるみたいでした。

　ある日、アスカは道のすみで落としものを見つけました。

　古いくつした。片方だけ。

　アスファルトに小さな砂粒が光っていて、その上にぽつんと置かれていたのです。

　しかも、どこかで見たような、ちいさなリボンがついています。

「これ……ゆめのなかで見た気がする」

　アスカはそれをポケットに入れ、持ち帰りました。

　ポケットのなかで、くつしたはふわりとあたたかく、かすかに森のような匂いがしました。

　その夜。部屋の中がすこしだけ、ふしぎな空気に包まれました。

　時計の秒針が静かに止まり、カーテンが音もなくふるえ、空気の中に見えない水紋がひろがるようでした。

　ベッドのうえに、見知らぬ影が立っていました。

　それはちいさくて、ふわふわしていて、でもなぜか、アスカとおなじ顔をしているおばけでした。

「あなた、わたしのふりをしてるの？」

　アスカがきくと、おばけは小さくうなずきました。

　目はやさしい光で、声は風のように小さかったけれど、たしかに聞こえました。

「あなたの気持ちが、あまりにもだれにも届かないから……わたしがかわりに、泣いてみたの。だれにも気づかれなかったけどね」

　その声を聞いたとき、アスカは胸の奥で何かがほどけるのを感じました。

　アスカは黙っておばけのそばに座り、ひとつ息をして、それからはじめて、自分でも気づかなかった言葉を言いました。

「わたし……わたし、さみしかったんだと思う」

　そのとき。部屋のなかに、ふわりとほかのおばけたちの気配があらわれました。

　かげふみのおばけ。

　てのひらのぬくもりをのこすおばけ。

　ことばをつつむおばけ。

　落としものを拾うおばけ。

　光の粒や影のしずくのような姿をしたものが、アスカのまわりに集まってきます。

　窓のすきまから吹いた風がやさしく輪を描き、その中でおばけたちは、ゆっくりとひとつのかたちに変わっていきました。

　それは、やさしい気配のかたまり。

　アスカをまんなかに抱きしめる、あたたかい空気でした。

　しんと静まりかえった部屋に、かすかな潮騒のような音がひびき、アスカの胸がふわりと軽くなりました。

「……こんなに、いたの？」

　アスカは驚いて、でもすこし笑いました。

　その笑顔の中で、おばけたちは音もなくうなずき、かすかな光の粒をふらせながら、ひとつひとつ溶けていきました。

　その晩、アスカはぐっすり眠り、夢のなかで、「森にいた女の子」に出会いました。

　その子は、コトリと名のる女の子でした。

　まよい森の風のような声で、コトリは言いました。

「だいじょうぶだよ。見えなくても、ここにいるから。あなたがひとりじゃないって、ちゃんと知ってる」

　コトリの言葉はあたたかく、胸の奥にしみわたり、やわらかい光のしずくになって、アスカの手のひらに落ちました。

　朝になって目をさますと、アスカの机の上には、落としたはずのノートがありました。

　ページのすみに、だれかの字のような形で、こう書かれていました。

『ここに　いるよ』

　アスカはその文字をなぞりながら、胸の奥で、あのぬくもりをもう一度感じました。

　おばけたちは、今日も町のすきまでしずかに生きています。

　気づかれなくても、届かなくても。

　それでも、だれかの心の真ん中に、そっとふれていくために。

　そのやさしさが、また新しい朝を生み、だれかのひとりぼっちを、そっとあたためていくために。