７８　北の荒野と賢者の石

　ルディアの緑豊かな大地を背に、俺たちの旅は始まった。

　北へ向かうにつれて、風景は日に日にその様相を変えていった。豊かな森はまばらな低木地帯となり、やがては赤茶けた岩と乾いた土がどこまでも広がる、荒涼とした荒野へと変わっていった。

「……こりゃひでえ土地だな。生命の気配がほとんどしねえ」

　馬上で周囲を警戒していたラズが、吐き捨てるように言った。

　彼の言う通り、時折見かけるのはサソリのような魔物や、枯れ木に巣食う怪鳥くらいのもの。人間の集落はもちろん、まともな水源すらない。

「道は間違っていないはずだ」

　先頭を行くシェルカが、地面に残された微かな痕跡を指差す。

「古い隊商の轍だ。この先に、オアシスか何かがあったのかもしれない」

　彼女の狩人としての目は、この死の大地ですら微かな生命の痕跡を読み取っていた。

　旅は、過酷だった。

　昼は灼熱の太陽が体力を奪い、夜は凍えるような風が骨身に染みる。

　だが、俺たちの心は折れなかった。

「フィオナ、もう少しだ、頑張れ」

「……うむ。これしきのことで、へこたれはしない」

　渇きで唇を切りながらも、フィオナは気丈に前を向いている。その姿に、俺も勇気づけられた。　

　旅を始めて五日目の夜。

　俺たちは、風化した巨岩の陰で野営を張っていた。

　焚き火の心許ない炎が、俺たちの疲れた顔を照らし出す。

「……旦那、少しいいか？」

　見張りを交代したラズが、俺の隣に腰を下ろした。

「どうした？」

「いや……ただ、考えてたんだ。還し手のババアが言ってた、『女神の力を還す』って言葉の意味をな」

　彼の目はいつになく真剣だった。

「あいつらは、旦那の力を奪おうとしてる。だが、それはただの破壊じゃねぇ。何か別の目的がある……そんな気がしてならねえんだ」

「……ああ、俺も同じことを思ってた」

　還し手の目的は、おそらく単なる俺への敵意ではない。もっと巨大で、根源的な、歪んだ信仰。

　俺たちが倒した老婆は、氷山の一角に過ぎない。

　この謎を解き明かさない限り、ルディアに、そしてこの世界に、本当の平和は訪れない。

「必ず、見つけ出してやるさ。あいつらの本当の目的も、お前の妹さんが平和に暮らす方法もな」

「頼りにしてるぜ、旦那」

　ラズが、少しだけ照れくさそうに笑った。

　その時だった。

「──敵襲！」

　見張り台にいたシェルカの鋭い声が、夜の静寂を切り裂いた。

　ほぼ同時に、砂の中から、無数の影が鎌首をもたげた。

　巨大な蟻のような魔物、サンドウォームの群れだ。

「クソ、こんなタイミングで……！」

「数が多い！　囲まれるぞ！」

　フィオナが剣を抜き、叫ぶ。

「──創世の権能・金剛壁！」

　

　俺たちの周囲に、瞬時にして巨大な岩の壁が出現し、サンドウォームの突進を防ぐ。

　だが、奴らは強酸性の体液を吐きかけ、分厚い岩壁をじわじわと溶かしていく。

「これじゃキリがねえ！」

　

　ラズがナイフを構える。

　このままでは、ジリ貧だ。

　何か、一撃でこの状況を打開する手は……。

「カイ様、彼らの弱点は『振動』です」

　脳内に、レイナの冷静な声が響く。

「彼らは地中の微細な振動を感知して行動します。逆に強力な衝撃を与えれば、彼らの感覚器官は麻痺し、混乱するはずです」

「振動か……流石だなレイナ！」

　俺はニヤリと笑い、両手を地面に叩きつけた。

「──創世の権能・大地の律動(アースビート)！」

　俺の魔力が、大地そのものを巨大な太鼓へと変える。

　ドクン、ドクンと、星の中心から響いてくるかのような、巨大で規則的な振動が、荒野全体を揺るがした。

　サンドウォームたちは、その超低周波に耐えきれず、苦しげに身をよじらせ、次々と砂の中へ逃げ帰っていく。

「……行ったか」

　フィオナが呆然と呟いた。

　俺は、ぜえぜえと肩で息をしながら、その場にへたり込んだ。

　まだ、この新しい力の制御は完全にはいかないらしい。

「カイ！」

「大丈夫だ。少し、魔力を使いすぎただけ」

　仲間たちが駆け寄ってくる。

　その時、俺は気付いた。

　サンドウォームたちが逃げ帰った後、地面に何かが残されている。拳ほどの大きさの、赤く脈動する石だった。

「……なんだこれ？」

　ラズが用心深くをそれを拾い上げる。

　石は、まるで生きているかのように、力強い魔力を放っていた。

「これは、古文書に記されていた『賢者の石』の原石です」

　レイナが姿を現し、説明口調で言った。

「賢者の石……！？」

　フィオナが、信じられないといった声で言った。

「大地の魔力が、極限まで凝縮された、伝説の触媒。カイ様の放った『大地の律動』が、偶然にも、この荒野の地下深くに眠っていたそれを、地上へと押し上げたのです」

「おいおい、マジかよ……」

　ラズがゴクリと唾を飲む。

　この石があれば、デリンたちの合金開発は飛躍的に進むだろう。あるいはリゼットなら、どんな病も治す万能薬すら作れるかもしれない。

「これもまた、運命の導きです」

「決め台詞みたいに言うなよ。別に格好良くないからなそれ」

「えぇ……」

　少し悲しそうな顔をしながら、レイナは姿を消してしまった。

　俺は赤く輝く石を見つめながら、確信していた。

「どうやら、この旅で得られるものは『情報』だけじゃないみたいだな」

　そして、その先には、俺たちの想像を遥かに超える、壮大な運命が待ち構えているに違いない。