４３　女神の囁き

　風を切って走るユランの背の上で、俺は奥歯を強く噛み締めていた。

　焦燥が、思考を焼き切っていく。

　罠だと頭では理解している。帝国の掌の上で踊らされている可能性も。だが、それでも俺の足を動かしているのは、領主としての打算や計算ではなかった。ただ、間に合ってくれという、祈りに似た、剥き出しの感情だった。

「見えたぞ、南の丘の向こうだ！」

　先行していたシェルカの鋭い声が、現実を突きつける合図となった。

　丘を越えた先――そこに広がっていたのは、地獄だった。

　立ち上る黒煙は、空を汚し、焦げ付いた肉の匂いが風に乗って鼻腔を刺す。無残にへし折られた木柵は、まるで巨獣に食い散らかされた骨のようだ。

　そして、その惨状の中心に、そいつはいた。

　鋼の身体を持つ、多脚の異形。その中央で、血のように赤い単眼が、まるでこの世の絶望を凝縮したかのように、ぎょろりと動いていた。

「……あ……」

　声にならない声が、喉の奥で潰れた。

　村は、すでに蹂躙されていた。逃げ惑う人々の絶叫が、断末魔が、風に乗って耳にこびりつく。一人の男が、古代兵器の巨大な脚に踏み潰される瞬間が見えた。赤い飛沫が上がり、それはすぐに土埃に紛れて消えた。

　その光景に、俺の中の理性の箍が、粉々に砕け散った。

　……そうだ。俺は、まだ本物の「魔物」がどんなものか理解していなかったんだ。自分に懐いているルオや、忠誠を誓ってくれているユランのような、好意的な魔物じゃない。こちらの命を奪いかねない、危うい存在。それが本物の「魔物」だ。

「──ユランッ！！」

「待て、カイ！ 突出するな！ 命令を！」

　フィオナの悲痛な制止の声が、遠くなる。

　聞こえない。聞きたくない。

　ここまで生々しい、人の遺体を目の当たりにしたのは初めてだ。吐き気と動悸を、俺は怒りでなんとか抑え込んでいた。

　――殺す。あの鉄屑を、跡形もなく。

　

　ユランが俺の殺気に呼応し、獣の本能のままに咆哮を上げて突進する。

　俺は背から飛び降りると同時に、怒りのままに創造の力を奔流させた。手の中に現れた光の刃は、あまりの激情に形を保てず、不格好に揺らめいている。だが、どうでもよかった。

「あああああああああっ！！」

　意味のある言葉は出てこない。ただの獣の叫び。

　古代兵器の金属の爪が、俺の身体を薙ぎ払おうと迫る。それを、人間離れした反射神経でかいくぐり、俺はその巨躯に肉薄した。

　斬る。斬る。斬る。

　脚の関節、胴体の装甲、見境なく刃を叩きつける。

　ガキン！ ガギン！ と耳障りな金属音が響き渡り、火花が俺の顔を焼く。手応えはある。だが、致命傷には程遠い。この鉄の塊は、俺の怒りを嘲笑うかのように、びくともしない。

「旦那、無茶だ！ 一人でどうにかなる相手じゃねえ！」

　ザルクの怒声が聞こえる。うるさい。黙っていろ。俺が、俺の手で、こいつを……。

「だったら、どうしろって言うんだよ！！」

　俺は叫び返した。その一瞬、思考が途切れた。

　古代兵器の赤い単眼が、俺を捉える。その中心が、灼熱の光を収束させていくのが見えた。

　――死ぬ。

　そう思った瞬間、俺の視界を、巨大な影が覆った。

「ゴウランッ！」

　トウラの大盾を構えたゴウランが、俺の盾になっていた。凄まじい熱線が盾を直撃し、金属が悲鳴を上げて融解していく。衝撃にゴウランの巨体が大きく後退し、その口から苦悶の呻きが漏れた。

「退がれ、カイ殿！ 貴殿のその目は、領主の目ではない！ ただの復讐者の目だ！ それでは、誰も救えんぞ！」

　

　ゴウランの叱責が、金槌のように俺の頭を殴りつけた。

　俺は今、何をしている？

　怒りで我を忘れ、仲間を死地に晒し、眼の前の敵しか見えなくなっている。

　領主が、目前の出来事にここまで惑わされてどうする。どんな状況でも、最も冷静であるべきなのが領主じゃないのか？

「……すまない……」

　かろうじて絞り出した声は、自分でも情けないほど震えていた。

　後方へ下がり、仲間たちの顔を見る。フィオナ、ザルク、シェルカ。誰もが、俺を案じる目をしていた。俺を責める者は、誰もいない。だが、その信頼が、今は何よりも痛かった。

　俺は、震える手で光の刃を握り直し、深く、深く息を吸った。

　怒りを、殺意を、心の奥底に押し込める。代わりに、守るべき者たちの顔を、この街の未来を、脳裏に刻み込む。

「カイ様。貴方お一人で、すべてを背負う必要はございません」

　その声は、脳内に直接、しかし水面に落ちる雫のように静かに響いた。レイナだ。

「……黙ってろ。今それどころじゃ……」

「いいえ、今だからこそ、お聞きください」

　レイナの声は、いつもの軽やかさを消し、どこまでも澄んだ響きを持っていた。

「貴方の力は『創造』。それは、無から有を生む力ではありません。そこにあるもの、仲間たちの力、この大地の意志、それらを『繋ぎ』『束ね』、新たな形を与える力です。貴方一人で戦おうとする限り、その真価は発揮されません」

　仲間たちの力……大地の意志を……束ねる？

「一人で立てないのなら、支えてもらいなさい。一人で見えないのなら、仲間たちの目をお借りなさい。それこそが、貴方を領主たらしめる本当の力。さあ、顔を上げて。貴方の仲間は、まだ誰一人、貴方を見捨ててはいませんよ」

　

　レイナの言葉に、はっと我に返る。

　そうだ。俺は、一人じゃなかった。

　フィオナが、ザルクが、シェルカが、ゴウランが、俺の背後で、俺が立ち直るのを信じて待ってくれている。

　俺は、震える手で光の刃を握り直し、深く、深く息を吸った。

　怒りではない。焦りでもない。

　ただ、仲間と共に、守るべきものを守るという、領主としての覚悟。

「……みんな、すまなかった。俺が、間違っていた」

　俺の謝罪に、フィオナが静かに首を振った。

「誰にでも過ちはある。だが、立ち直れぬ過ちなどない。……指示を、カイ。我々は、貴殿の剣であり、盾だ」

「おう、ようやくお目覚めか、旦那。で、どうやってあの鉄クズをスクラップにする？」

　ザルクの言葉に、俺の中で、バラバラだった戦術のピースが、一つの形に収束していく。

「――連携する。フィオナ、シェルカは奴の視覚を攪乱。ザルク、ゴウランは左右から同時に脚部を攻撃し、動きを止めてくれ。俺は、この土地の力を借りる」

　俺は剣を地面に突き立て、創造の力を大地へと流し込んだ。

　今度は、無理やり生み出すのではない。大地の声を聞き、その力を借り受ける。

　俺の魔力に呼応し、地面が唸りを上げた。古代兵器の足元のアスファルトが、まるで生き物のように隆起し、無数の岩の腕となってその巨躯に絡みついた。

「なっ……！？」

　古代兵器が、初めて狼狽の気配を見せる。

　その隙を、仲間たちが見逃すはずもなかった。

　フィオナとシェルカが幻影のように動き回り、赤い単眼を惑わす。ザルクとゴウランの渾身の一撃が、左右の脚を同時に砕いた。

　バランスを崩し、大きく体勢を傾ける鋼の巨人。

　――今だ！

「ありがとう、みんな！！」

　俺は天に手をかざし、叫んだ。

　その声に応じるかのように、古代兵器に絡みついていた岩の腕の一本が、ひときわ巨大な拳を形成する。それは、まるで大地そのものが怒りの鉄槌を振り上げたかのようだった。

　

「……お前も、帝国の駒なんだろ？　もっと良い生き方もあっただろうに……気の毒だよ」

　岩の拳が、空気を引き裂く轟音と共に、古代兵器の胴体――あの忌まわしい赤い単眼を目掛けて、叩きつけられた。

　もはや金属音ではない。山が崩れるような、地殻が軋むような、圧倒的な破壊音。

　鋼の巨躯は、まるで紙細工のようにくしゃりとひしゃげ、赤い単眼は光を失い、内部から連鎖的な爆発を起こしながら、原型を留めない鉄屑の山と化した。

　静寂が戻った戦場で、俺はぜえぜえと肩で息をしながら、地面に膝をついた。

　魔力は空っぽだったが、心は不思議と満たされていた。